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马场赖周没有杀死家兼，是他最大的失策，《信长之野望》游戏中，战国中期九州数值最高的武将就是龙造寺家兼。时隔仅两个月，他就在大内氏的暗中支持，和家臣锅岛清久的辅佐下，杀死马场赖周，收复旧领。
家兼拥立龙造寺胤荣为新的家督，但同时又命令一个法号圆月的曾孙还俗，继承自己的水江分家。他对这个十八岁的孩子寄予厚望——此子名为龙造寺胤信，后来受大内义隆赐字，改名龙造寺隆信，人称“肥前之熊”。
肥前之熊
有大内在背后撑腰，才刚摆脱灭门危机的龙造寺家很快膨胀起来，最终驱逐少贰当主冬尚，成为肥前守护。1547年，龙造寺胤荣去世，本家绝嗣，经众臣合议后，让受家兼青眼看顾的隆信娶胤荣的寡妇，当了新一任家督。
隆信虽然胸有大志，但他的靠山大内家却瞬间倾倒了。天文20年（1551），陶晴贤谋叛，大内义隆自杀，龙造寺家臣土桥荣益趁机起兵，借大友之势拥立龙造寺鉴兼。隆信战败，逃到筑后蒲池家隐居——这又是一个尼子经久故事的翻版，卧薪尝胆的隆信终于在三年后卷土重来，流放鉴兼，重登家督之位。
巩固了权力的龙造寺隆信，开始对外用兵，连年苦战，终于降伏大村、松浦、有马等家族，杀死少贰冬尚，基本统一肥前国，并杀入肥后国。
当然，这个爆发户一定会威胁到北九州霸主大友氏的权力，于是永禄12年（1569），大友宗麟统率六万大军杀至肥前……
今山合战
龙造寺家想要谋求发展，必须寻找来自本州西部，也即中国地区强大势力的支持，大内灭亡后，隆信选择了垂涎大友领地的毛利元就。此次大友宗麟发兵来攻，隆信自知不是对手，于是向毛利求援。元就老头也蛮讲义气，立刻南下攻击大友重镇立花山城。大友宗麟被迫与隆信议和退兵，但第二年却又卷土重来。
大友军号称有八万之众，隆信手下虽然只有五千人，却个个奋勇，战斗良久，大友依然无法取得胜利。为了打破僵局，大友宗麟派其弟八郎亲贞从侧翼袭击龙造寺成松信胜和锅岛信昌（锅岛清久之子）部。战斗在夜间进行，多亏锅岛信昌部下七百骑决死突击，不但打败了大友军，成松信胜还亲手取下大友亲贞的首级——这就是北九州历史上著名的“今山合战”。
猛将成松信胜是龙造寺“四天王”之一，而智将锅岛信昌，后来改名直茂，更成为龙造寺家的擎天巨柱——不过这根巨柱并非绝对忠诚无私的，在新的桃山和江户时代，龙造寺大半肥前领地由其职掌，也成长为一方大名。
红炉上一点雪
今山合战虽然取胜，但龙造寺方损失也很巨大，隆信被迫暂时蛰伏，臣从于大友家。但他的武勇和锅岛直茂的智谋，却已经响彻了北九州，各方豪族纷纷倒戈来投。锅岛家本来就以善战闻名，据说自家主以下，人人上阵时都戴一个赤熊假面，被称为赤熊武士——为了使赤熊武士们更忠诚于自己，隆信还让寡母下嫁锅岛清久（直茂之父），两家联成姻亲。
1573年，大友宗麟在耳川战败，势力大为衰退，龙造寺趁机再度掀起反旗，势力更伸展入筑后、丰前、筑前等国。然而此时隆信却志得意满，日益骄狂，沉缅于酒色中，变得暴戾好杀，最后竟然还消灭了他最大的恩人蒲池氏。于是领内国人纷纷离心，终于迎来了家族的末日。
天正十二年（1584），龙造寺隆信与北上的岛津军在冲田畷展开恶战——据说此时那头肥前之熊由于过胖，骑不得马，只能坐轿上阵。以众凌寡，龙造寺军却遭逢惨败，岛津将领川上忠克更杀入龙造寺本阵，冲到隆信身边。他见隆信铠甲外面罩着袈裟，神情镇定自若，于是问：“如何是剑刃上？”隆信回答：“红炉上一点雪。”忠克三拜，然后挥刀斩下了隆信的首级。
萨摩的岛津
“九州三国志”，最后取得胜利是岛津家族。这一古老家族从源赖朝建立第一个幕府——镰仓幕府的时候，就居住在日本最南端的萨摩国。室町幕府足利义满将军在位的时候，授予其家督岛津元久萨摩、大隅、日向三国的守护职。但这并不是岛津家繁荣发达的开端。
在与领地里国人的较量中，更在家族内部频繁的纷争中，岛津家日益衰弱。战国前中期，岛津分裂出许多个不卖本家面子的强横分家，其中萨州（萨摩）、向州（日向）和伊作三家势力最为庞大。而完成各分家的统一，重新振兴岛津氏的，是伊作家的岛津忠良。
忠良首先在母亲的帮助下，成为向州家养子，完成了两个家族的合并。就在此时，本家家督岛津胜久为对抗实力最强的萨州岛津实久而向忠良求援。大永七年（1527），忠良请胜久隐居，让自己的儿子贵久以养子身份继承本家，更在九年后攻灭实久，吞并了萨州分家。
岛津四兄弟
忠良以后是贵久——据说当时有句俗话：“岛津家没有暗主。”从忠良往后连算五代，这句话都没有说错。贵久通过十多年的努力，终于基本恢复了三州旧领。1551年的岩剑山攻城战时，岛津军初次使用铁砲，赢得了辉煌的胜利——那是铁砲传入日本后，初次被运用于实战中。
贵久是一代英主，但他的几个儿子就更为了得。祖父日新斋（忠良）这样评价几个孙子：“长子义久拥有出色的政治平衡感，次子义弘犹如摩利支天（密教守护神之一）在世，三子岁久能够察觉到微妙的利害关系并加以利用，四子家久则是优秀的战术指挥官。”
1561年，贵久让位于长子义久，并命其余三子悉心辅佐。岛津四兄弟没有辜负父亲的期望，果然同心一力，创造出祖先从来不敢奢望的辉煌业绩。
义久的智慧
岛津义久不但有出色的兄弟们相助，更有忠诚而勇敢的家臣拥护，很快就击败了宿敌肝付兼续和伊东义佑——1572年的木崎原合战，伊东三千兵马退入狭窄地域，被岛津义弘三百人中央突入，几乎全数覆灭，人称“九州桶狭间”。
义久不但有敏锐的政治眼光和缜密的军事头脑，他还是一位出色的民政家。有一则传说，萨摩国分城的门楼是稻草铺顶，某次遭到了损坏，家臣对义久说：“正好趁次机会，改成木板顶吧，三国之主用稻草铺城门顶，会遭到他国使者嘲笑的。”义久笑笑答道：“使者来到此处以前，一定看过了我领内的百姓生活，无论城门多么简陋，都能从百姓的富足生活中看清我们的国力。如果领内百姓疲惫穷困，即便城门是由豪华木板所制，又有什么用呢？”
然而，岛津势力的扩张，必然会引发北九州霸主大友氏的不悦。伊东义佑在丢失了日向国内的领地后，逃到丰后依附大友宗麟，宗麟遂以此为借口起兵，四万大军浩浩荡荡南下，欲与岛津一决雌雄——著名的耳川合战拉开序幕。
双雄对决
大友宗麟虽然来势汹汹，但失败的阴影一直笼罩在他头顶——军师角隈石宗，大将立花道雪、高桥绍运等人都一致反对此次劳师远征，在谏言被拒绝后，干脆托病不肯从行。宗麟只好以田原亲贤为总指挥，两路进军，往南杀来——本队直扑日向，别动队从肥后南下，牵制来自萨摩的增援。
进入日向国后，大友宗麟在无鹿地方设立大本营。无鹿不仅是军事上的大本营，更是宗麟建立基督教国家的根据地，他才刚安营扎寨，就派兵废除了附近的寺社，着手建立基督教堂。1578年9月底，大友先锋部队渡过耳川。
防守耳川地区的是岛津家久，他手下不过数千兵马而已，虽然英勇奋战，多次击退大友渡河部队，却最终还是被突破，大友军包围了重镇高城。高城由岛津名将山田有信把守，通过顽强抵抗，逼得大友军放弃硬攻计划，改为长期围困。就在这种情况下，岛津义久发布了领内总动员令，声称：“每人携带五日的干粮，务必在粮草耗尽前分出胜负！”拉出数万大军，十一月到达前线。
用来击破大友军的法宝，就是岛津著名的“钓野伏”战术。
钓野伏
“钓野伏”战术听着神秘莫测，其实就是伏兵口袋阵。首先用前锋吸引敌军深入，然后两翼伏兵以铁砲射击，最后配合后方的主力将敌军包围歼灭。但作为诱饵的部队既须灵活，又要顽强，不仅吸引敌军，还要保存反攻的实力，只有忠诚的岛津武士才可以办到。
十一月十日夜间，岛津军开始行动了。诱饵部队三百人，两翼伏�