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误解
前任皇帝被推翻后，尽管国内局势已在公正有力的统治下渐趋稳定，但依旧外患不断。罗马城内象征战争的雅努斯神庙大门，几乎没有得以关闭的时候。
在瑞恩率军团前往马其顿地区镇压萨尔马提亚人之后，又有一支为数众多的阿勒曼尼人队伍跨过了多瑙河，进入隆巴迪平原，直抵拉文纳，几乎就在罗马的视野之内展示了野蛮人胜利的旗帜。
这无疑是对帝国威严及安全的极大挑衅。
对于如此棘手的敌人，周行会议时，在恺撒的主动提议及元老与皇帝的商议之后，决定由恺撒率领军团前去阻击野蛮人的侵略。
军团临行前，按照惯例，由祭司长在卡匹托里亚山之巅的神庙上，呼唤天神朱庇特给予指引。
天空中充满预示，鸟的飞行队形，雷电到来的时间，经验丰富的祭司长都可以轻而易举地给予解释。
当天占卜所得结果，罗马大胜。
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在恺撒率军出征几天后，克劳狄接到了一封匿名信函，请他隔夜前去监察官别墅中一看。
监察官是个重要的显贵头衔，有权随时检查罗马人民的行为和财产状况。而目前监察官一职，由在贵族中享有一定声望，身为元老院成员的丹尼尔担任。
克劳狄手执信函沉思许久，猜不出写信人的意图。如果想弄明白对方到底有何目的，看来只有按他所说，秘密到丹尼尔别墅一行。
第二天晚间，克劳狄与艾伦一道乘马车来到目的地，身后尾随一队步兵。下车后，一行人便直接走向别墅大门，门口守卫一见皇帝突然亲临，急忙想要进屋通报，但被皇家步兵制止。
克劳狄一行畅通无阻进入庭院，远远看见别墅大厅的窗口透出灯火通明，不时有嬉闹声隐约传来，听似热闹非凡。克劳狄与艾伦率先走到大厅前，挥退门外惊惶失措的仆人及侍卫，推门而入。
门内景象着实令两人大吃一惊。
放眼望去，厅中的男人们多为城中贵族人士，此刻却都衣衫不整，其中也包括别墅主人丹尼尔。而人数约为男子两倍的女人们皆满身风尘之气，衣装袒露，更有甚者片丝不缕。
这些分不清是人是兽的人们，或拥坐长椅，或躺在巨如床榻的座垫上。不论男女均滚成一堆，有分寸一点的还在窃窃私语，而毫无分寸的，已在纵情欢乐。
淫亵之声四下响动，空气里弥漫着刺鼻的糜烂气息。
这是……餐宴？肉宴？
艾伦惊愕得一时间吐不出话来。而克劳狄早已面色铁青，震怒的手紧攥成拳。紧跟在他们身后的士兵也统统呆住，不敢枉自上前。
又过了一阵，正与多位舞娘调情的丹尼尔莫名感到胸口压抑，警觉地抬眼朝门口望去，当即大惊失色，一翻身从榻上滚下，衣衫也不及整理就跌跌撞撞上去，扑通一声在克劳狄面前跪下。
「陛，陛下！不知陛下前来，请陛下恕罪，我，我未能迎接……」
丹尼尔这一举措惊动四座，登时个个面如土色，慌忙从淫邪窝中跳下，统统跪在克劳狄身前，都已惊恐地失了言语，翻来覆去也只是重复两个在口腔里打颤的字节。
「陛下！……」
克劳狄的脸色已然平复，眉翼微抬，肺里飘出轻轻一哼：「迎接？何必迎接，这个见面礼倒是非常不错。」
他的语气淡无风浪，然而，稍有脑子的人都知道，这只是暴风雨前的短暂宁静而已。跪在他脚下的人们不自主地哆嗦起来。
「陛下……」丹尼尔呼唤的声音已在明显颤抖。想要辩解，可是此情此景，又何来资格辩上一句？
「确实不错。」克劳狄冷笑，缓缓朝前迈近，「莫非阁下还在怀念卡德在位时所办宴会的情形？所以，在此自行重温？呵呵，阁下果然念旧啊。」
丹尼尔哪里还答得出话，牙关上下打架，一直伏在地面，根本不敢抬头。
「既然阁下如此怀念先王，不如跟随他一道如何？」冷嘲热讽过后，克劳狄隐忍的怒气这才初见端倪。
「陛下！」丹尼尔惊声大叫，前额不断猛力磕地，生怕对方听不见，「请饶我这一次，我再也不敢了！求陛下宽宏大量……」
克劳狄没有应声，随着往厅内的走近，他注意到大厅左侧圆柱上绑着一个人。淡栗色的及肩长发，头颅低垂，只看得到一副高挺的鼻翼。就衣装来看应当不是下人之类，只是衣衫残破，裸露在外的白皙肌肤上带有明显的用刑痕迹。
克劳狄在他面前停脚，向身后士兵微一颔首，士兵授命上前解开绳索，将男子扶进椅中。尽管已被松绑，但显然他受伤不轻，眼睛直直盯着克劳狄，却无法起身行礼。
「陛……下……」
克劳狄示意他不必勉强，转过身对丹尼尔冷冷问道：「他是什么人？为什么对他动用私刑？」
丹尼尔满脸为难：「这……」
「说。」
「他是奥斯汀，我的助手。」
「他犯了什么事？」
「这，陛下……」
「你只要回答我的问题。」克劳狄不耐拧眉。
丹尼尔咽了一口唾沫，吞吞吐吐道：「他刚才突然跑来，他，指责我……」
「指责什么？」
「指责，我们不该……」丹尼尔豁然抬头，表情凄苦地哀求，「陛下，求您饶我这一次……」
克劳狄冷哼，视线调向身旁艾伦，沉默中交换意见。
对方是身处高位的监察官，若贸然处死必定惹来元老们的声讨。何况这些贵族的举止纵然使人不齿，但也罪不致死。
细忖过后，克劳狄说道：「丹尼尔，你身为监察官却做出这种行为，不配再担当如此高职。从今天起，就由你的助手奥斯汀暂代你的职务。至于对你的其它处分，以及对在座各位的处理，将交由元老院召开法庭会议决定。」
他扫了一圈跪在地上瑟缩发抖的舞娘们，又说：「女人立刻离开。」
诸位舞娘慌忙作揖告退，而包括丹尼尔在内的其它男人也不由得松了口气。
无论如何，这已是对他们的最大仁慈。丹尼尔纵使失去官职，也不敢再多奢望，只祈祷届时的元老会议能从轻发落。
处理完毕后，克劳狄回身向那名叫奥斯汀的男子走去。
此时奥斯汀已恢复了些许气力，从椅中下来对克劳狄躬身道：「陛下，您交由我如此重任，我怕担当不了……」
克劳狄没应声，仔细地打量着他。
这个堪称英俊的男人，虽说是助手，浑身上下却隐隐散发一股贵气，似乎并非生自普通人家。不过他眼神谦谨，气质温和，看来竟与卡斯珀有几分相象。
最怪的是，克劳狄总有一种似曾相识的感觉，好象以前就曾见过这张脸孔，但怎么也想不出具体的印象。
于是他也不再多想，严厉地说：「不要觉得把职位交给你就是你的。我说过，你只是暂代监察官一职，如果发现你能力不足，我会找其它人代替你。当然，如果你确实够资格，那么这个职务就由你来担当。我给你半年时间，不要让我失望。」
奥斯汀一愣，随即拱手应道：「是，陛下。我一定会竭尽所能，不辜负您的期望。」
克劳狄点点头，忽又奇怪地问：「我们……以前是不是在哪儿见过？」
奥斯汀表情迷惘，轻轻笑了笑：「陛下，可能是罗马城中与我相象的人太多了吧。」
他这一笑极是优雅，有些不可思议地，竟令人心思乍然纯净，仿佛迎来一种如沐春风般的温暖。
克劳狄禁不住失了一会神，很快便恢复过来，沉吟道：「也许是吧。那就这么决定。明天正午你到皇宫来见我，之后我会向元老院公布这件事。接下来，就要看你自己的能力。」
奥斯汀依然浅笑：「是。」
克劳狄又古怪地睨了他片刻，才与艾伦一道离开。回宫的马车上，克劳狄忍不住问艾伦：「你觉不觉得那个奥斯汀有点眼熟？」
艾伦摇头：「第一眼见的时候好象有一点，但是再仔细看，又觉得完全是个陌生人。」他顿了顿，轻轻叹出一口气，「而且，他的笑脸让人印象深刻，我想如果以前曾见过的话，应该不会忘记。」
克劳狄讶然挑眉：「你也觉得他的笑容很特别？」
「是啊，非常特别。从来没见过笑起来这么美的男人，简直像不属于凡间。我还在想，说不定他是葛尼梅得斯的化身呢。不过嘛，年纪可能稍长了点。」（注：葛尼梅得斯，特洛伊王之子，被诸神评为人间最美的少年。）
克劳狄瞄瞄毫不掩饰赞赏的艾伦：「你把他说的那么好，该不会……」
艾伦一愣，随即扬手在他背后重重一拍，不快地说：「瞎说什么？我可没有这种嗜好。我喜欢的是女人，不折不扣的女人。」说着，不怀好意的目光绕他打转，「再说了，就算我要找男人，这里不就有个现成好对象，我哪还能去看别人呢？」
克劳狄受不�