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Z 舰队保持着无线电静默，避开日军布设的水雷场和潜艇巡逻线，忍受着热带的潮湿阴冷，在静静的夜晚朝北方驶去，直到第二天，即12月9 日，一切都平安无事。起初，幸运之神似乎偏爱了英国人。那天上午，一架日本侦察机飞到新加坡上空，错误地报告说“威尔斯亲王号”和“反击号”没有离港。日近黄昏，一艘日本潜艇在海上发现了一些军舰，但它拍发的信息在送往日军司令部时被耽搁了。日本海军相信了那份关于英国人仍然留在港内的错误报告，驻在西贡附近的日本海军第二十二岸基航空队的飞机都已做好攻击新加坡英舰的战斗准备。高井定男海军大尉后来回忆说：“每个人都在忙着了解新加坡海军基地的水深、最好的攻击方向和最有利的飞行队形。”
由“银山”、“鹿屋”、“美幌”3 个航空队组成的第二十二岸基航空队是日本海军中作战效率最高的部队之一，它的飞行员和机组人员大多都参加过对华作战。这个航空队有141 架飞机，105 架双引擎96式陆上攻击机和1 式陆上攻击机（ 这些飞机既可用作高空水平轰炸机，也可以作为鱼雷轰炸机） ，还有36架零式战斗机。当潜艇在海上发现英国军舰的报告最终传到西贡时，那里的日本人大为惊骇，十分狼狈。“威尔斯亲王号”和“反击号”果真离开了新加坡吗？还是仍旧留在港内？整个日本攻击部队的命运吉凶难卜，因为英舰的大炮随时可能使他们的运输舰和补给舰船丧命。
情报官仔细地核对了那天上午侦察机拍摄的照片。由于照片是在高空拍下的，因而把两艘大货船误认成了军舰。于是，日本人立即命令登陆部队疏散（ 他们大部分已经在宋卡滩头登陆） 。尽管天快黑了，一切可以出动的舰船和飞机都接到命令，全力搜索英国军舰。
53架轰炸机大多携带鱼雷从西贡起飞，在茫茫夜空中朝南面飞去。能见度很低，由于急于攻击，日本人连己方军舰的识别办法都没来得及规定。海面上空云层无边无际，飞机向南越飞越远，始终没有发现英国军舰。终于，一位低空飞行的飞行员看到下面有两道闪闪发亮的迸溅长带，并认定那是英国军舰的航迹。他随后爬高飞走，拍发了发现目标的报告，并补充说：“我们投了一颗照明弹。”
其余的轰炸机朝着照明弹发出闪光的地方加速飞去，那些飞行员生怕在他们下手以前攻击已经开始。高井回忆说：“我们让发动机使出最后一把劲，使飞机飞得快些，再快些。”然而，在他们赶到之前，发现行将攻击的是小泽治三郎海军中将的旗舰“鸟海号”重巡洋舰和由他率领的巡洋舰部队。日本人捏了一把冷汗，真是九死一生！为了避免发生误伤，他们下令天亮前停止搜索。疲惫不堪的机组人员开始返航，由于鱼雷短缺，他们不能把鱼雷白白扔进海里。这一天日本人灰心丧气，更令人头疼的是他们还要在夜里带着没用掉的鱼雷着陆。
这时，又一次发现了英国舰队。当夜色降临时，“威尔斯亲王号”的雷达发现了3 架飞机（ 这是小泽率领的巡洋舰上起飞的水上飞机） 。它们巧妙地飞行在英舰大炮射程之外，报告了舰队的位置，然后飞走了。菲利普海军少将认识到完全失去了突袭日本攻击部队的机会，只好命令他的军舰返回新加坡。他们与日本巡洋舰部队仅仅相距5 海里，但谁也没有察觉，否则，会发生第二次世界大战中的一场重大海战。
最后一批日本飞机及其精疲力竭的机组人员直到过了子夜才降落，但在12月10日黎明时刻，94架轰炸机又做好了起飞准备。96式陆上攻击机中有9 架作为侦察机，25架挂上了鱼雷，34架装了炸弹。此外，还有26架1 式陆上攻击机也装了鱼雷。但“威尔斯亲王号”和“反击号”在哪里呢？菲利普的部队向南转向后，夜间被一艘日本潜艇发现。这艘潜艇朝快速行驶的英国舰队发射了5 条鱼雷，都未命中，但要追上英国军舰，潜艇又力所不及。黎明时分，日本人派出侦察机对新加坡进行侦察，希望能找到英舰。轰炸机跟在后边，被引向目标。
虽然机组人员几乎全是老兵，但没有一个人进行过鱼雷攻击。一位年青的飞行员向高井海军大尉请教应该如何掌握鱼雷攻击角度，他得到的回答是，如果你沉不住气，那最好是“飞得低低的，把你的鱼雷直接瞄准要攻击的军舰舰首。”飞行员在自己飞机的座舱里吃光了定量飞行食品——包有小豆馅的粘米饼和瓶装加糖咖啡，于6 点25分开始起飞。这时能见度良好，96式和1 式陆上攻击机爬高到10；000英尺，分成八、九个编队，朝南面飞去。
但是，Z 舰队并没有直接返回基地。晚上，菲利普将军收到新加坡发来的报告，说日军正在新加坡以北大约180 海里的关丹登陆。菲利普抓住这个可以得到某种补偿的战机，下令绕道驶往关丹。继续保持着无线电静默，并没有把他的决定通知给司令部。显然，他认为新加坡的参谋部对于日军登陆的警报会提前作出反应，自动派出战斗机掩护舰队。但是，受命掩护“威尔斯亲王号”和“反击号”的战斗机仍然停在机场上。清晨，英国舰队驶达关丹附近，发现报告中提到的登陆并非确有其事。菲利普没有火速返回新加坡，而是花了几个小时调查局势，犯了一个致命的错误。
日机几乎飞到了新加坡，还没有发现猎物。高井海军大尉十分恼火地问自己：“我们的侦察机是怎么搞的？还没有发现敌人！”随着燃料减少，几架飞机被迫向西贡返航，其余的飞机也将很快被迫返航。突然，一架搜索机发来了盼望已久的信号：“发现2 艘敌战列舰。关丹东南70海里。”轰炸机立即改变航向，向北扑向发现敌舰的位置。当高井瞪大眼睛盯着“威尔斯亲王号”和“反击号”时，他“紧张得混身直发抖……真象竞技比赛之前的那种感觉。下午1 点3 分（ 新加坡时间上午11点33分） ，在我们前方的云层下直接看到了一个黑影……哈哈，是敌舰！”
8 架96式陆上攻击机扑向“反击号”。由于飞的很低，敌舰上的人们都能清清楚楚看到扔下的炸弹。这是多么令人胆战心惊的一刹那！但是，好几颗炸弹都没有投中，只有一颗命中了战列巡洋舰，在右舷爆炸，造成轻微损伤。10分钟后，两个鱼雷战斗机中队，其中一队由高井海军大尉带领，冲向“威尔斯亲王号”。这艘旗舰上的炮手们看惯了笨拙的剑鱼式飞机，对日机扑来的速度大为吃惊。高井说；“天空充满了炮弹的白色硝烟、弹片和高射炮与机枪发射的一道道曳光弹弹迹。我的飞机象被敌人的密集弹幕击中似的，一个劲地往下冲，差不多都要沾到水面了。速度表的指数超过了200 节。我压根儿记不得我是怎样飞行、怎样瞄准、在离敌舰多远投放鱼雷的……”
一共有9 条鱼雷径直驰向战列舰，在镜面一样平静的海面上，划出一道道雪白色的清晰航迹。一位皇家海军陆战队军官报告说：“突然，军舰猛烈一震，令人毛骨悚然，伴随着一声震耳欲聋的爆炸，一道巨大的水柱夹着浓烟突入云空，高达200英尺……我们至少中了一条鱼雷。”“威尔斯亲王号”立即失速，从25节降到15节，舰身严重倾斜。舰上许多部门电源中断，不久失去了照明，许多火炮的动力也没有了，甲板下面机械通风中断。鱼雷在战列舰靠近舰尾部的左舷一侧爆炸，把一根螺旋桨大轴卡断，撕开了轴隧。海水汹涌冲进舰内。一条鱼雷，就把一艘威力强大的军舰炸得动弹不得了。
现在，两队鱼雷轰炸机向“反击号”发动攻击。这艘战列巡洋舰上的高射火炮很少，拦阻火力不猛，挡不住日本飞机逼近。日本飞机一直冲到直射距离内才发射鱼雷，仅仅由于W ·G ·坦南特舰长高超的操舰本领，才使“反击号”免遭摧毁。这艘老舰象一艘驱逐舰那样灵活地进行急速旋回和机动，规避了射来的每一条鱼雷。在暂短的战斗间歇里，由于对“威尔斯亲王号”的情况一无所知，坦南特打破了无线电静默，告诉新加坡，Z 部队遭到了攻击。在森巴旺严阵以待的水牛式战斗机队立即起飞，但它们几乎需要一个小时才能到达战场。
水牛式战斗机刚刚起飞，26架1 式陆上鱼雷机就攻击了英舰。其中有6 架从几个方向逼近“威尔斯亲王号”。舰上只有几门炮开火，有的由于没有动力，只好由舰员用铁链和绳索疯狂地拽着使炮