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萨沃伊亚… 马切蒂式岸基轰炸机连续攻击了英国舰船，但它们飞的太高，没有给英舰造成重大损坏。由3 架斗士式战斗机组成的机队击落了5 架敌机，自己无一伤亡。这时，意大利的护航运输队全速撤往位于意大利靴根指意大利亚平宁半岛的最南端。的塔兰托海军基地。7 月9 日，天刚放亮，坎宁安命令“鹰号”上的剑鱼式飞机起飞，用鱼雷攻击意大利舰船，期望这样能使高速行驶的敌舰船航速放慢。这是英国人当时对海军航空兵的典型用法。那些战略家们仍然不相信靠飞机本身能击沉一艘战列舰。由于机组人员缺乏作战经验，阻滞意大利舰船的任务没有完成。这天傍晚，“厌战号”战列舰逼近意大利旗舰“朱里奥·凯撒号”战列舰，距离13海里时用大炮向它开火。一颗15英寸炮弹给敌人造成了巨大损害，使敌舰丧失了战斗力。双方都发起空袭，英机击沉了一艘意大利驱逐舰和一艘油船，而意大利的高空水平轰炸机对“鹰号”航空母舰和“厌战号”战列舰进行了轰炸，两舰都险些中弹。
这次行动，是主力舰队交战时第一次有飞机参加，但双方都没有取得多大战果。英国人在挪威作战中损失了最有经验的飞行员，这对他们大为不利；而意大利人则是对规避灵活的英舰进行了无效的高空水平轰炸。英国人获得的最重要的战果大概是使敌人在精神上受到的威慑。意大利人决定不让他们的战列舰再次出海冒险，把战列舰藏在塔兰托港内不敢出动，而在这同时英国人对意大利轰炸机攻击失败感到沾沾自喜。
尽管英国本土上空作战和防止敌人入侵需要飞机，英国在地中海的航空兵实力还是逐步得到了加强。8 月，皇家海军得到一次重大增援，23；000吨的“光辉号”航空母舰编入现役。“光辉号”不仅有装甲飞行甲板，而且还搭载了管鼻燕式新型战斗机中队。管鼻燕式战斗机比大鸥式和斗士式战斗机有重大改进，它象喷火式和飓风式战斗机一样有8 挺机枪，但速度比大多数陆上战斗机慢。
意大利飞机很少去阻截地中海上的英国护航运输队。当意大利人发动这种攻击时，管鼻燕式飞机总是把大部分敌轰炸机击落。运输船队不论什么时候通过地中海，“皇家方舟号”、“鹰号”和“光辉号”“光辉号”是英国舰队装备雷达的该级6艘航空母舰中的第一艘。它装有79型雷达，舰上安装一根发射天线杆和一根接收天线杆。航空母舰的飞机都发动牵制性攻击。航空母舰还把飓风式战斗机运到了马耳他岛。在这批飞机来到以前，岛上的空防只有3 架斗士式飞机，人们根据宗教故事给它们起名叫做“信仰”、“希望”和“仁慈的爱”。
由于急于惩罚意大利舰队（ 它对英国地中海护航运输队的威胁迫在眉睫） ，英国人起用了海军上将戴维·贝蒂爵士在第一次世界大战接近尾声的时候提出的一项攻击计划。日德兰海战后，德国的公海舰队拒绝出战，这使贝蒂深感失望。于是，他提出，趁着德国战列舰停在港内的时候，用200 架鱼雷机对它们发动一次攻击。但是，实施这样一次作战所遇到的技术困难还没有解决，战争就结束了。在三十年代，英国人对这个作战计划进行了修改，打算用来攻击意大利。坎宁安下令，当意大利舰队停在塔兰托港内的时候对它实施一次攻击。攻击定于10月21日（ 特拉法尔加大捷纪念日1805年10月21日，纳尔逊率领英国舰队在特拉法尔加海战中击败了法国和西班牙联合舰队，纳尔逊本人也在这次海战中战死。） ，由“光辉号”和“鹰号”航空母舰的剑鱼式飞机实施，但由于“光辉号”机库甲板发生火灾，攻击日期被推迟了。
11月初，美制马里兰式侦察机发现意大利的6 艘战列舰泊在格兰德港（ 塔兰托港的半圆形浅水外港） ，巡洋舰和驱逐舰则泊在较小的皮克洛内港。塔兰托港防御兵力很强，大约有300 门高射炮，还有军舰上的火炮、防雷网、探照灯群和拦阻气球（ 拦阻气球对于低空飞行的鱼雷机特别危险） 尽管意大利海军当局对塔兰托可能遭到攻击有所戒备，但防御兵力实际上并不很强。21个炮兵连的武器陈旧，22个探照灯只有13个配置在适当位置。设置的90个拦阻气球由于风吹雨打，只有27个在位，防雷网只设置了4；200 米。此外，也没有施放烟幕的设备。。坎宁安决定，11月11日夜晚发动攻击，但在舰队起航的前一天，发现“鹰号”航空母舰由于意大利炸弹曾在附近爆炸而受损，海水涌进了航空汽油舱。5 架“鹰号”搭载的剑鱼式飞机转移到“光辉号”上。
将近21点，第一波12架重载剑鱼式飞机（ 一半携带鱼雷，其余的装着炸弹） ，在明亮的月光衬托下，隆隆滑过航空母舰的飞行甲板，朝着大约170 海里外的塔兰托港飞去。第一波由肯尼思·威廉森海军少校带领，他的观察员是N ·J ·斯卡利特海军上尉。飞机时速刚刚超过100 海里。途中，他们突然遇到一股强大的滑流，飞机象一群懵头转向的鱼群上下乱撞。意大利人严阵以待，第一波早在离海岸很远的时候就被地面监听发现，所以，这次攻击根本谈不上攻其不备。斯卡利特看到了高射炮喷吐的闪闪火舌，而这时飞机离目标还有30海里哩！
“那就是塔兰托。”他对威廉森说。
“嗯，他们象是知道我们要来。”威廉森答道。
威廉森投掷了照明弹，这是命令剑鱼式飞机开始俯冲的信号。冒着在它们四周炮弹爆炸形成的象火山爆发似的火网，剑鱼式飞机向下俯冲，7；000 英尺……，5；000英尺……，炮弹爆炸的火球震撼着飞机，探照灯的强光令人睁不开眼睛。在离格兰德港黑黝黝的水面不到2；000 英尺的高度上，飞机穿过了拦阻气球。威廉森飞机的机翼差一点撞上拦阻气球的钢索。他驾机俯冲到离海面只有30英尺时，才向前面的头一艘军舰发射了鱼雷。鱼雷从一艘驱逐舰的旁边驰过，命中了一个更重要的目标——26；140吨的“加富尔公爵号”战列舰。战列舰舰首炮塔稍后的地方被鱼雷炸开一个大洞，海水汹涌而入，“加富尔公爵号”慢慢地沉入了格兰德外港，直到它的甲板被海水吞没。然而，威廉森未能脱身，他的飞机被击落了。他和斯卡利特从坠毁的飞机中脱险，当了俘虏。
另外两架剑鱼式飞机穿过骤风暴雨般的高射炮火，向意大利最新最大的战列舰——35；000吨的“利托里奥号”发射了鱼雷，并且安全脱身。还有两架飞机发射的鱼雷差一点命中“安德里·多里亚号”战列舰。它们投掷的鱼雷击中旁边的码头后爆炸，猛烈的爆炸把这艘战列舰的船壳钢板压得里曲外胀。轰炸机攻击了皮克洛内港的军舰和设施，虽然有不少炸弹没有爆炸，但还是摧毁了一些储油罐，使水上飞机库起火，这就牵制了敌人，有利于鱼雷机实施攻击。
第二波的8 架剑鱼式飞机（5架携带鱼雷，3 架用作轰炸机） ，突破战列舰、巡洋舰和陆上炮群可恶的交叉火力网。只有一架飞机被击落，这简直是个奇迹。观察员A ·F ·萨顿海军上尉（ 他的飞机攻击了受伤的“利托里奥号”） 报告说：“‘利托里奥号’发现了我们，并朝我们开火。它的近程火炮连连射击，发射的闪光接连不断，整个舰上到处都是闪烁的光道，……他们用舰上的一切武器向我们开火。”距离目标700 码时，萨顿揿动投雷把手，但毫无动静！这时，萨顿的眼里仿佛塞满了战列舰的巨大影子。他发狂地搬动投雷把手。在最后一瞬间，鱼雷终于被投落下去，准确无误地冲向“利托里奥号”高高耸起的侧舷。紧接着，另一条鱼雷命中了“卡欧·杜利奥号”战列舰。投雷后，剑鱼式飞机巧妙地规避机动，穿过密集的弹幕和滚滚浓烟，夺路脱身了。
第二天上午，“光辉号”航空母舰重新加入舰队，所有的军舰都飘扬着大家熟悉的传统信号旗：“胜利完成袭击”。3 艘战列舰（ 占意大利战列舰一半） 在泊地被击沉。“利托里奥号”和“卡欧·杜利奥号”失去战斗力近6 个月，“加富尔公爵号”受伤严重，无法修复。几分钟内，20架老式飞机给意大利人造成的损失，比整个英国主力舰队在日德兰海战中使德国人遭到的损失还大。对塔兰托的攻击使用了相当可观的兵力，它明确地表明，舰载机可以成为支配海上战争的武器。在遥远的东半球，日本帝国海军和山本海军大将没有忘记这个教训。
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