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“你们好。我给你们的沉闷生活带了点刺激。因为我需要一名艺术家。”
亚斯敏开始紧紧地抓着我的胳膊。看来是该让她剪剪手指甲了。
* * *
五分钟以后，船夫的小船被拖上了河滩，以便那些对艺术有兴趣的影怪可以前来应聘。船的右舷正如我们之前所见，布满了大量的、不同种族的脸部肖像画。它们带着深深的悲痛，却没有一个是放声大哭，或者黯然垂泪的。正相反，这些脸孔似乎是经历了长时间的悲哀，已经疲倦地无法哭泣了似的。我很敬佩这位画家的手法——每一张淡棕色的脸庞，都惊人地惟妙惟肖。
而和右舷完全不同的是，小船的另一边根本没有进行装饰，只有光净的木头。板条看上去还是新的，刚装上去不久。我用手指沿着木头边缘摸了摸，这时那船夫走到我的身边，用他那粗糙的声音说：“你可以发现这是刚修的。我的船是在一次……和乘客的财务纠纷中弄坏的。”
我同情地叹了口气：“顾客总是难伺候啊。”
“的确，他们是挺难对付。”他笑了笑，露出一口沾着褐色污渍的黄牙，叫我看了一阵恶心，“现在船被翻修好了，我还想恢复原来的……装饰。”接着他转向影怪说：“作为艺术家，你们的名声在冥河无人不知。只要任何人能把右舷的画像临摹到左舷上去，我将很愿意支付一定的报酬。”
一阵喃喃低语立刻散布开来。每一对蝠翼般的翅膀都不安地扇动着。“临摹？”好几个声音低语道，“临摹？”
“这一定不是什么难事吧？”船夫说，“我带来了必要的颜料，甚至还有一些画笔。”
“不画脸——咝咝，”旁边一只魔鬼说道，“画带有星型花纹的——咝咝——曼佗罗花——咝咝，怎么样？”
“是的——咝咝，”另一只表示赞同，“或者带有蛇圈——咝咝——的宇宙蛋——咝咝？”
“咝咝——镰刀。”第三个高声插嘴道，“我看——咝咝——是许多叫人头晕目眩的——咝咝——桃红色——咝咝——镰刀，重叠在——咝咝——淡紫色的——咝咝——魔轮上，四周围绕着——咝咝——新月——咝咝——和海豚——咝咝。”
“海豚？”船夫有点发抖。
“深红色——咝咝——的那种——咝咝。非常胖，尾巴上——咝咝——带着——咝咝——闪电。”
船夫哽着脖子叫起来：“我不要什么深红色的海豚，不管它们的肛门里是不是装备着闪电……”
“只是——咝咝——一种象征——咝咝。”一只影怪迅速插进来说，“海豚——咝咝——象征着——咝咝——冥河——咝咝。”
“冥河里哪有海豚！”船夫吼道，“只有一种叫做水恶怪的可恶生物。它们会为了取乐把小姑娘的海豚撕成一片一片，仅仅是听它吱吱叫唤。”
一只魔鬼把头偏向一边：“水恶怪——咝咝——拖着闪电——咝咝——好看吗？”
“只有你和水恶怪头上都罩着一个袋子的时候，它才能叫做好看。我不想要什么水恶怪，也不想要什么蛇圈，更不想要什么曼佗罗花，我只要右舷上已经画好的那些脸，行不行？你们能不能画？”
对艺术充满兴趣的影怪们立刻作鸟兽散。这些影子还能超乎想象地大声跺脚，也算不容易了。
亚斯敏走上前去拍拍船夫的肩膀，用盖过魔鬼们失望聒噪的声音说：“先生，你需要的不是一个艺术家，你需要一个仿画师。请允许我介绍多元宇宙最执着的仿画师……”
而我只好尽量使自己看上去谦虚一些。
* * *
接下来的几分钟里，我了解了几件事：这些在冥河上经营不辍骨瘦嶙峋的船夫把自己叫做河滨人，他们是唯一一种知道如何在那种黑水上航行的生物。而这一个叫加诺的河滨人则是个十足傲慢的混蛋。他拒绝承认自己非常走运地在卡瑟利的一个村庄里，找到个一不要他的报酬二不要他的胳膊或灵魂的画家。
“这和运气扯不上关系，”加诺强调说，“我只是尽力找一个合适的艺术家，而冥河把我带到了这里。你可能会出现在下层位面的任何一个地方，河水照样会让我找到你……或者别的更有天赋，身上没那么多恶心味道灰尘的画家。”
我本想回骂几句的，可还是控制住了自己的嘴巴。相反地，我问他说：“你真的能闻出我身上灰尘的味道？”
“差不多是这样，”加诺回答道，“我必须得说，在一天里我会闻到腐烂尸体的恶臭、一千种河水污染物的气味、吸入化学防腐剂……可没有什么比你外衣散发出来的味道更恶心的了。”他朝我斜靠过来，翕张的鼻腔直往我外套上凑。随后他肯定地嗯了一声说：“没错，完全是恶心的腐臭味。”
亚斯敏紧绷着下巴，幽幽地叹道：“你是一个感觉者，是不是，加诺？”
“是的，我的确有感觉会成员的敏锐洞察力。有什么问题吗？”
“不，不。”她的声音里有种宿命的语调，“布特林，难道你们之间不来一次接头握手什么的？”
“握手？”我哼了一声，“感觉者的一般问候形式可比握手强烈多了。”
“事实上，”加诺说，“这得要一百二十七步繁复的准备工作，要花一天半的时间，此外只有在资深会员的引导下才能进行。”
“我试过两次。”我告诉亚斯敏，“还记得昨晚我给你看的伤疤吗？那该死的鸭子正好出了差池。”
“你也是？”加诺有些同情地问我，“ 现在只要一有鸭子胆敢拦在我的船前，我就往上撞。当然了，所有的河滨人都喜欢撞鸭子玩——这是我们的小传统。可对我来说，它有着不同的个人意义。”
“是吗？那下次你也帮我撞一只。”我说
要是人类和邪恶生物之间能发展什么友谊的话，现在我和加诺恐怕就是明证。
* * *
我们达成了一个简单的交易：我帮加诺的船画画，他在影怪有机会把我们宰了之前载我们逃出村庄。冥河遍布下层位面，通过它人们可以到达任何一个地狱。不过它也通向一些传送门，加诺保证他可以把我们送到相对安全的地方。唉，没什么能比一条直接通向印记城的路更让我们感到安全了。然而目前我们能去的最和平的地方就是所谓的门城，它们是下层位面和中立的外域之间的中继站。据父亲说，通向下层位面的门城受地狱的邪恶所影响，往往以一己之利为重。不过只要那里还残存一丝中立性，就比目前我们所处的地方要安全得多。在门城里，我们可以先联系我们组织在当地的分会，向他们寻求帮助，随后再操心下一步行动。
不久我就拿到了画笔，开始勾勒那些哀伤的脸。它们一共有十六张，最多只要花去一天的时间：估计当影怪晚上回各自的小屋休息的时候，我就能完成。加诺对我们担保，那时他会悄悄地把我们带出村子。
“我们能信任他吗？”我在画一个高大精灵伤心的脸庞时，亚斯敏悄悄地问我。
“这倒是个问题，不是吗？”我喃喃道，“他出卖我们没什么好处，而且我们相处得还不错。但也不能排除他坑害我们的可能性。另一方面，他是我们感觉会的人，此外我想他会对我的作品有所好感的。”
“或许你应该留一张脸，到我们安全的时候再给他画上。”
“好主意。”我点头，“这能激励加诺履行他那一份诺言。”
亚斯敏看着我画了几划，然后问：“我们要去哪个门城？”
“我不知道。你以前有没有去过？”
“没有。”她耸了耸肩，“或许其他人去过。”
“那为什么不去问问呢？”我建议道，“我在这儿不会有事的。”
她盯着我看了一会，显然是在做心理斗争，看把我独自留下是不是真的安全。“好，”最后她说，“反正我不想看你画这些，太压抑了。”
“是因为这些脸很悲哀，还是因为这份抄袭的差事？”
她没有回答。我看着她走开。
* * *
过了一会，我画完了精灵，加诺也看够了。他漫不经心地离开，逛进了村子。我认为这是一种信任的标志。他接受了我表现出来的绘画天赋，并且认为没有他的监督，我也能完成任务。影怪们也不是完全置身事外的——我能感觉他们躲在树下，空洞的眼睛窥视着我，不可辨别的话语隐约伴着沙沙的耳�