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南云海军中将在举国上下欢庆的凯旋声中返回本土后，发现他的部队的下一步行动计划业已制定。军令部和联合舰队司令部，对他在珍珠港取得的战果都感到十分满足，认为没有必要采取进一步制服美国太平洋舰队的行动。因此，他们便决定立即调南云部队去南线作战，它的第一个任务是支援即将开始的对俾斯麦群岛的拉包尔（旧译腊包尔）和卡维恩的攻略作战。
于是，在1942年1月5日，南云部队（缺派去支援威克岛攻略作战的部队）从濑户内海出发，在特鲁克岛稍事停留后，继续南下，以便在攻略作战开始前对拉包尔和卡维恩实施空袭。1月20日，在新爱尔兰岛北东海域，空中攻击队从四艘航空母舰上起飞，轰炸了拉包尔。次日，又轰炸了卡维恩。与此同时，从“瑞鹤号”和“翔鹤号”起飞的飞机，对新几内亚东岸的莱城机场和萨拉莫阿（旧译萨拉毛）机场进行了毁灭性打击。
不论哪里，都没有发现较强的敌航空兵力。我率领九十架轰炸机和战斗机攻击拉包尔的时候，只看到两架敌机。这两架飞机刚要从两处机场中的一个机场起飞，当即被我战斗机击毁。另一个机场则空空如也。俯冲轰炸机轰炸了港内孤零零的一艘货船。由于没有更值得打击的目标，我率领的水平轰炸机最后只好把携带的八百公斤炸弹全部投在俯瞰港口入口的敌岸炮阵地上。
1月22日，又对拉包尔进行了一次攻击，但这次攻击是多余的。次日，我军登陆部队占领了拉包尔和卡维恩，没有遇到抵抗。总之，这样使用南云部队使我感到未免太浪费和太过分了。如果有人曾用大槌砸蛋，这就是一个例子。
随后，南云部队返回特鲁克，准备开到西里伯斯（即苏拉威西——译者）去支援西南方面作战。但是，情况突然发生变化。2月1日，就在我们预定出发的那天清晨，收到通报说，敌舰载机正在袭击马绍尔群岛。于是，西里伯斯之行立即取消，我们以高速向东追击敌特混舰队。
这个出于一时冲动而采取的行动，实在没有多大意义。从特鲁克到马绍尔群岛有一千二百海里，需要走两个整天，在这期间，敌人一定会安全撤走。但是，我内心却很高兴，因为我想，这次狂乱的行动虽是徒劳的，但也许恰好需要这样的姿态才能使联合舰队调南云部队向东，以对付它的理所当然和潜在的最危险的对手美国航空母舰。
2月1日整天，不断收到由马绍尔发来的关于敌人空袭情况的通报。但到当天晚上，美航空母舰显然已从马绍尔海域消失。2月2日，南云部队仍继续向东疾驶，直到从美国广播中听到宣布他们“成功地袭击了马绍尔群岛和吉尔伯特群岛”的消息后，知道肯定赶不上敌人了，才掉头返航。（据本书日文版第40页载：2月2日，在驶往马绍尔途中，我们不断收到由马绍尔驻军发来的敌情通报称，2月1日4点正，美特混舰队轰炸和炮击了沃特杰、马洛埃拉普、夸贾林和贾鲁特等岛。我方发现的敌兵力，计有航空母舰一艘、巡洋舰三艘和驱逐舰若干艘。因我马绍尔驻军满不在乎，对敌人的袭击毫无戒备，所以受到了相当损失。入夜，美特混舰队从马绍尔海域消失。南云部队继续向东疾驶，直到从美国新闻广播中听到宣布他们“成功地袭击了马绍尔群岛和吉尔伯特群岛，使敌人受到相当损失：我方仅两艘军舰受轻伤和十一架飞机未能返航”的消息后，我们认为敌舰已经远离，无法迫及，乃掉头返航。——译者）
联合舰队的反应也是非常令人失望的。他们认为敌人对马绍尔群岛的袭击只是企图牵制我军南线作战，但他们自己并没有拿出对付敌人航空母舰的积极和有效的办法，而只采取了一项无力的而且纯粹是消极的对策。我以为这比不采取行动更糟。
联合舰队采取的对策是，下令把第五航空母舰战队（“瑞鹤号”和“翔鹤号”）从南云部队调回本土，担负本土东部上空的防御巡逻任务。原来，联合舰队司令部担心，敌航空母舰既然成功地袭击了马绍尔群岛，也许会对更接近日本本土的目标，甚至对帝国首都进行类似的袭击。把两艘航空母舰调回本土担负巡逻任务，仅仅是为了防备这种可能发生的最坏情况。可惜，这一措施的后果是，使那个拥有六艘航空母舰而且本来可以有把握地对付太平洋上任何敌人（包括未受损失的美国航空母舰在内）的唯一的一支日本部队的力量分散了。
不过，联合舰队对南云部队主力另有打算。柱岛的联合舰队司令部把注意力完全集中在南线，他们最担心同盟国可能把澳大利亚西北岸作为据点，阻碍日本占领荷属东印度。（指1942年以前的印度尼西亚广大地区。——译者）因此，联合舰队司令部建议对达尔文港举行两栖进攻，但遭到了军令部和陆军方面的断然反对，所以只好退而求其次，决定用航空母舰进行空袭，以彻底摧毁该地区的基地设施。于是，南云部队（缺第五航空母舰战队）便奉命执行此项任务（据本书日文版第41页载：这时山口部队（由第二航空母舰战队、第八巡洋舰战队和两艘驱逐舰组成）在完成支援威克岛攻略作战任务后，返回本土。不久，该部队奉命赶赴南线，支援班达海方面两栖作战。这支部队随即开赴苏拉威西的斯塔林湾，加入南云部队。航空母舰上的飞机暂时移驻肯达里航空基地，以协同荷属东印度的攻略作战。2月4日，由四艘巡洋舰和七艘驱逐舰组成的同盟国联合舰队，在荷兰特鲁曼海军少将指挥下，驶往爪哇海，企图攻击正在对婆罗洲油田地带巴里巴板进行攻略作战的日本上陆船团，但不久被我岸基航空兵发现。在冢原二四三海军中将指挥下，大约六十架陆上攻击机对敌进行了攻击。驻在肯达里航空基地的第二航空母舰战队“苍龙号”和“飞龙号”的飞行队，参加了这次在坎吉安群岛南面对同盟国舰队的攻击（即爪哇海战），掩护登陆部队顺利在巴里巴板登陆。——译者）。
南云海军中将在向马绍尔群岛出击回师途中接到了这项新的命令。为了空袭达尔文港，从12月16日以来单独活动的山口海军少将的分遣部队（原编者按：山口部队（由第二航空母舰战队、第八巡洋舰战队和两艘驱逐舰组成），在完成支援威克岛攻略作战任务后，返回本土。在那里，它接到了开赴南线支援班达海方面两栖作战的命令。1月24—25日，山口部队对安汶实施了攻略前的空袭，2月4日，在坎吉安岛南面，“苍龙号”和“飞龙号”的飞机从肯达里的岸上基地起飞，参加了对山四艘巡洋舰和七艘驱逐舰编成的同盟国水面部队的极为有效的攻击。），奉命还师与主力部队会合，以攻击达尔文港。南云海军中将命令山口部队到帛琉群岛与他会合，以攻击达尔文港。在驶往帛琉群岛途中，第五航空母舰战队（“瑞鹤号”、“翔鹤号”）离开主力，返回本土。
2月15日，南云部队作好战斗准备后，从帛琉出发，驶往班达海。这时，南云部队的兵力有：“赤城号”、“加贺号”、“苍龙号”、“飞龙号”共四艘航空母舰，“比睿号”和“雾岛号”两艘战列舰，“利根号”和“筑摩号”两艘重巡洋舰，“阿武隈号”轻巡洋舰和九艘驱逐舰。2月19日清晨，到达了达尔文港北北西二百二十海里的水域，在我的指挥下，一百八十八架飞机攻击了达尔文港。
如在拉包尔一样，这次行动也不值得调用南云部队。拉包尔港（据本书日文版第41页载，为达尔文港。——译者）固然挤满了各种各样的船只，但是，港口设施只有一座码头和几栋库房。郊区机场虽然相当大，但也只有两三栋小机库和零零散散停在机场上的二十来架老式飞机。上空没有敌机。我们临空时，有几架敌机企图起飞，但很快就被我们击落了，其余敌机都就地被击毁。
当战斗机追击敌机时，我派五架俯冲轰炸机去攻击港内的船只，我自己率领我的水平轰炸机队主力攻击了港口设施和附近的一群油库，其余水平轰炸机则轰炸了机场的机库。敌高射炮火很猛，但效果很差。我们很快达成了我们的目的。这次空袭的战果是，击沉包括数艘驱逐舰在内的舰船十一艘，击毁敌机二十余架，基地设施全被我摧毁。
南云部队撒往西里伯斯岛东南岸的斯塔林湾（原编者按：即托洛湾，位于南纬04°05′，东经122°44′。），但在那里没有停留很久。南线作战的高潮爪畦攻略作战即将于3月1日开始。为�