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这种燧发枪却仍是前装的，工匠试验了几次后装，枪手都被喷射的气体烧伤面部，因此不敢再用。桓震明白那是因为密封性不好，可是却也没什么法子改进。不过只是这样，已经是了不起的进步了，以后慢慢研究，总有成功的一天。
当下招呼工匠们一起出去试射。靶子摆在百步（5尺=1步=0。308m×5=1。54m）以内，孙元化先放了一枪，击中了靶心。桓震暗暗佩服，一面学着他的样子装好了火药铅弹，用通条杵实，端起来瞄准。明代火枪早已有了准星、照门，虽然与现代枪支好像并不完全相同，可是三点一线的原理总不会变。瞄了许久，用力扣动枪机，却只打中了靶子靠近边缘的地方。
他讪讪一笑，将火枪交还给身后一名工匠，问道：“这枪每日可造几支？”那工匠答道：“与原先差之不远，龙头机关改造并不算繁琐，只是枪管碾压费时，一人造一支须要三日。”桓震暗想这也太过缓慢，凭岛上这二百多人，完全没法子批量生产么。看来须得请求朝廷再调派一些人手过来，由岛上的熟练工匠进行培训，或者直接从岛上守军之中选拔有铁匠经历的也未尝不可。
这时候有人将靶子扛到近前，桓震凑过去仔细观看，心里不由得一沉：枪弹击中木头靶子，竟然只留下一个浅浅的凹痕，弹子早不知飞向哪里去了。他想了一想，叫人取一副一指厚的皮甲来，放在方才靶子的位置，亲自又射一发，取皮甲来看时，凹痕固然深了几许，可是仍旧不曾射透。
射不透皮甲的火枪，能有什么用处？何况这种枪的射程也就是百步开外，不待一轮射过，敌人的骑兵就冲到眼前了。不由得苦笑不已，又是一个没有用处的发明！桓震的头开始疼了。首要之务在于提高射程。好像应该加置膛线……可是他十分怀疑三天造一支枪管的水平，究竟能不能在枪管上加上膛线？说来说去，还是要搞出铁模铸造技术才行。
绕了一个大圈，结果又回到了起点，桓震懊恼之极，放下火枪，一言不发，回身便走。孙元化一怔，跟在他身后追了出去。桓震候他走近，叹道：“我真是没用！”孙元化不解道：“百里怎如此妄自菲薄？你一句话，便将火枪由绳火改为燧发，了不起得很，老夫衷心佩服。”桓震只有苦笑，他一个四百年后来人，知道这些又有甚么出奇？何况他也只是提出了一个想法，真正进行工艺改良的还是那些工匠。
想着想着，思绪又回到铁模的涂料上来。原先用的涂料是以细稻壳灰与细砂泥加水为第一层，细煤灰加水为第二层，同金属范铸造农具犁铧的技术是一样的。可是大炮要求的精度比犁铧要高得多，这种涂料显然不能满足需要了。然而用甚么代替好呢？现代铁模铸造是用水玻璃砂，但这个时代却叫他哪里弄水玻璃去？难道还要先发展近代化学？恐怕到了那一天，后金兵早已经攻破北京，扬州十日嘉定三屠都不知屠了多少遍了。
他想不出好法子，索性撇开不想，邀孙元化到炮场去看工匠制作泥范。因为每个泥范只能铸一尊炮，而泥范干透至少要三四个月时间，所以桓震下令所有工匠一起投入，场地能摆多少泥范就做多少泥范，尽量减少时间损失。
场中一派忙碌景象，众工匠来回奔忙，并没发觉两人悄悄走了进来。王天相推着一车泥跑过，险些撞到他身上。
桓震闪身避开，一把拉住王天相，佯怒道：“你没头苍蝇一般乱跑甚么！”王天相见是桓震，连忙跪下行礼，道：“我爹腿摔折了，因此我来替他。”桓震“啊”地一声，安慰了他两句，挥手要他自去，心想是不是去看一下他爹？忽然记起自己高中时代也曾经伤了腿，那时候一帮同学还在他的石膏上面签名留念，煞是有趣。
想到石膏，不由得“啊哈”一声大叫起来，就是石膏！先前怎没想到？中国古代对石膏的认知十分久远，不过却是作为一种中药的。然而石膏磨成细粉，不是正好符合要求么？他心中狂喜，忍不住手舞足蹈起来。孙元化在旁瞧得奇怪，当下出言相询。桓震将自己的想法说了，没料到居然山东就有大面积的露天石膏矿，这下子当真捡到了宝。
只是他的这个构想，还需要先行试验，当下要诸葛佐替他安排船只，从山东运一些石膏过来。明代石膏不属官营，操作起来十分容易，块状生石膏只要加以煅烧，就变成了熟石膏，加以研磨，很容易得到细粉。
卷二 国之干城 七十五回
石膏粉果然解决了问题。砂眼虽然还有，但已经不足以影响质量，而温度控制方面，一群工匠经过多次失败和摸索，也从中找到了经验。两月之后，铁模铸炮终于投入运营，四十名工匠负责一个模具，一天可以出炮三门到五门不等，比起以前那种蜗牛效率，简直就是天上地下。有了铁模可用，桓震便立即着手改良火枪。枪管的问题很快获得解决，枪模只不过是炮模的微缩化而已，只要有了铸模，大批生产很是简单。膛线却十分费难，他只知道膛线就是螺旋线，却不知道如何在枪管上加上膛线，更不知道怎样的膛线才是最好的。
尝试了许多次之后，终于还是岛上一个曾经做过壶匠的士兵，想出了一种长柄钩刀，实际就是在铁棒上嵌装一小片具有一定倾斜度的刀刃，将枪管固定，用钩刀伸进去反复拉动数十次至一百次不等，就能弄出一条膛线了。只是钩刀刀刃要求的硬度甚高，要花费不少时间力气才能锻造出一柄。经过反复比较，最后确定四条右旋膛线能够达到的射击距离最远，有一百五十步左右。在一百步上射击皮甲，已经可以射穿两层。如果将来改良弹丸，大概还可以提高穿透力。
另一方面，他向朝廷要求加派工匠，也有了回复，等到秋后就会有五百人来到岛上。李经纬在遵化经营铁矿，也十分顺利，觉华岛这边每天都要大量的铁，基本全是从他那里低价购进的。照着桓震的吩咐，遵化铁矿的所有工人，都是山西和陕西招募的饥民，可是一个矿能有多大能力？陕西饥荒不止，叛乱早晚还要爆发。其间崇祯两次下令赈灾，但地方官得了赈银，往往转手塞入自己腰包，秦晋之地民不聊生依然如故。
袁崇焕那边，自他在广东接到了回任的诏书以后，并没立刻返回辽东，而是在家乡又耽搁了一段时间。到了四月，崇祯皇帝实在等的不耐，于是再次下旨升他为兵部尚书、兼右副都御史、督师蓟辽、兼督登莱天津军务，相当于抗清总司令了。这一回袁崇焕才离粤赴京，七月，到达北京，崇祯在左安门平台召见，袁崇焕提出三大原则：“以辽人守辽土，以辽土养辽人”、“守为正着，战为奇着，和为旁”以及“法在渐不在骤，在实不在虚”，向崇祯许下了五年平辽的诺言，皇帝很是满意，对他大加赏赐，言听计从，信任之专，恩遇之隆，实是罕见。
这段时间以来，宁远缺饷很是严重，士兵已经四个月不曾见过饷银的面了。桓震明知七月底就要爆发兵变，可是却闷声不响，存心要崇祯陷入无钱可用的境地，然后才好设法说服他从海上取利。每日只是埋头造炮，造得的大炮除供应本岛防御之外，就用船只运送上岸，分发到宁远锦州等地。这段日子，过得倒也安宁，然而每每想到陕西局势日复一日地恶化，心里就如同火烧，万一当真重复了昨天的故事，那可怎么是好？他并非没有法子挽救局面，但军国大权在皇帝的手里，他说不，又有谁能反抗？
宁远既然缺饷，觉华岛也不能置身事外。近来士卒已经开始浮动，陈兆兰与诸葛佐努力弹压，哪里有半分成效，工匠们也是人心思钱，甚不安定。桓震没有办法，不得不想方设法地筹措银子。正在捉襟见肘之际，忽然收到京中传来的一份邸报，说是郑芝龙归顺朝廷，官海防游击，桓震听得这个消息，不由得喜出望外，他以往对郑芝龙的认知仅限于他是个著名海盗，是郑成功的父亲而已，没想到他竟然是在这个时候接受了明廷招安的。这么一来，他心中又有了一个主意，只是一时间却找不到合适的人选去替他办这件事情。
数日来一直不住盘算，就连吃饭走路，也总是呆呆思索，好在他是岛上级别最高的官员，只有人家躲他，没有他躲人家之理，就算出着神撞到别人，也没人说他不是。这天吃过了早饭，又照往常一样先去炮场，再去枪坊巡视，不料刚到龙宫寺门