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恩科，不由得大喜，虽说这恩科是由士林公敌桓大奸臣而开，可是倘若能够借此高中，自己的功名前程终究比虚妄的声名道德值钱多了。一时间阙下济济，都是赶来应考的举人。何况此次恩科，言明了只要曾经入过学的，不论有无经过乡试，只要向中书省递交请愿书一份，皆可来京会试，许多落榜的生员更加高兴，争先恐后地报名应试。
洪承畴惦记着陕西军情，一心想要回去重掌大权。桓震知道此人不论军事才能还是治政的本事都非同一般，虽然明知道他是往后投降了满清的人物，仍是用之不疑，以其代杨鹤总督三边军务，平地连升了数级。洪承畴感激涕零，暗自庆幸自己当初临阵倒戈的选择果然是正确的。至于杨鹤，他原就不适合署理军事，恰好陕西巡抚出缺，索性将山西巡抚一并调升入京，却委杨鹤做了山西、陕西二镇巡抚，授权节制延绥巡抚，只管民政，不理军事。
宋应星与哥哥应升，这一年的会试果然第五次一同落榜，幸好他囊中羞涩，正在四处借贷盘费，尚未离开京师，桓震向朝中江西籍的官员打听得兄弟两人寄住在江西会馆，当即亲自前去会他。宋应星原就酷好工艺制造之学，深深信奉穷究试验的至理，桓震尽拣些锤锻冶铸、五金炮矢的话题与他谈论，两人果然一见如故，宋应星对桓震在金州设立的各种的工场极感兴趣，一一打听了一遍。不知不觉之中，已经从傍午直谈到了半夜，两人的肚子不约而同，一起雷鸣起来。
桓震笑道：“我可是空了肚子来的，满打算长庚先生要惠赐一餐，想不到先生精打细算至此！”宋应星赧然而笑，踌躇半晌，方启齿道：“实不瞒大人说，应星已经断炊一日了。”桓震一愕，躬身道：“这就是桓某的不是了。”说着搜搜荷包，约有七八两碎银子，尽数掏了出来，连黄得功身上的一些零碎银钱也都一并要了来，总在十几两上下，双手交与宋应星，道：“小小薄敬，权做先生盘费。”想了一想，又道：“先生如不嫌弃，今日便请搬来在下家中居住如何？”
宋应星与桓震十分谈得来，只道他想招揽自己做一个幕客，心想几次万里迢迢的入京赶考，几乎花尽了家中积蓄，如今自己已经四十五岁，兄长也有五十四岁，一再名落孙山，也该死心寻一条谋生之路了。当下叹了口气，点头答应了，自去与哥哥应升说知。兄弟两个的行李不多，桓震让亲兵提着在后慢慢赶来，自己与宋应星先行一步。一面走，一面不经意的问道：“长庚先生，可还有功名之心？”
这一句话却触动了宋应星的伤心事，涣然叹道：“五考而不中，或者正是上天警告宋某，不可埋首故纸堆，而荒废了实学。”桓震笑道：“那也未必。恩科将开，难道先生不愿再作冯妇？”宋应星叹口气，道：“应星已经想得明白，功名进取，不过过眼云烟而已，人生在世不称意事十常八九，往后唯潜心著述罢了。”桓震连连摇头，道：“先生这话，前半句是对了，而今得八股功名，确是不值一钱；后半句却是大错而特错。”顿了一顿，道：“先生负经世之才，而唯以著述自娱，且不论于世道是否有半点裨益，难道自己便甘心如此过一生么？”
宋应星竦然动容，桓震这一句话，却是说进了他的心里，正中他一直以来时常苦闷的一个所在。他喜好实学，愿意研究家食学问，可是这些东西在科举八股之中却是不值一哂的废物。原打算一旦得中，便可以做官，可以将自己的主张躬行于世，可是老天连这么一个机会也都不肯给他，眼看年岁愈来愈大，再过几年，便不能再上京来赶考了，难道真的要困守书斋之中度过余生？
兄长应升在后面插口道：“长庚啊，难得大人肯加提携，你何不再试一科？”宋应星犹疑道：“那么元礼大哥你呢？”宋应升摇头笑道：“哥哥已经老了。再说有个在浙江做官的年伯一直约我去替他帮忙，我近年气喘愈发厉害，也想迁去沿海居住，这回返乡去接了你嫂子与侄儿，便要赴浙江去了。”宋应星默然，低头沉思良久，忽然问道：“不才敢问大人，这次恩科的主考是谁？”桓震笑道：“是徐玄扈徐老大人。”宋应星啊了一声，双手一拍，决然道：“既然如此，应星就恬着脸再考一次罢！”说罢，笑了起来，似乎十分开心。
卷四 明谟谐弼襄一人 四十一回
在中书省的日子忙碌得很，桓震几乎将全部心思都放在了陕西的叛乱上面，洪承畴有能力从军事上弹压，这一点他是确信无疑的。但是前提必须是叛乱维持目前的规模不再扩大，而要办到这一点，就非得从根本上解决秦晋之地的饥荒不可。首要的事情是免征，他上任第一天，就连发了数道牒文，陕西、山西、甘肃土地一律免输当年赋役，已经从贼的流民，此刻不论自愿返乡，还是就地附籍垦荒，不但不问前罪，而且还可连续免征三年。又下发一道告天下商旅文，只要运输粮食到三边等地，按照官价贩卖的，都不征丝毫钞关船料之税，并且授予特殊的盐引，可以直接提取食盐。这一个法子是在开中之法基础上加以改动而成，不再要求商人白白供给地方上粮食，而是让他们自由贩卖，之后凭着地方官按照卖粮数目发给的盐引，就可以在全国任何盐场提盐，贩到任何地方。为了彻底禁绝私盐，在各处盐场都设立盐关，专设官员管理，隶属于户部。在那个盐价腾贵的年代，盐可就是钱的代名词，商人唯逐利而已，自然趋之若鹜，不过一月之间，全国各地的粮食就源源不绝地运往西北去。他委了梅之焕做三边救荒大使，凡遇有关荒政，可以节制山西、陕西、甘肃三省的布政使以下牧民之官。除此之外，还假崇祯之名给他弄了一柄尚方剑，有先斩后奏之权。
梅之焕启程之日，桓震亲自送他直到都门，对他深深一恭，道：“三省荒事，有赖长公先生。”梅之焕慨然道：“之焕此去，如不成功，亦无颜还朝。”桓震道：“西北地方官员，侵吞荒银已经如同家常便饭，长公此次随行携带五十万两白银，每一钱都要花在灾民身上。”梅之焕点点头，道：“之焕省得。”一拱手，一行数十名官员在前，押运荒银的一千兵在后，浩浩荡荡向西而去。桓震目送他远去，叹了一声，回顾彭羽道：“陕西若定，则天下可定了。”
说实话，这是一个剜肉补疮的办法。虽然济得一时，可是长此下去，官府非但不能从盐获利，反倒要贴进去大笔的银子来补贴各地盐场的损失，以明朝脆弱的财政，至多只能支持两三个月而已。临灾赈济，只不过是治标之策，兴修水利才是治本之法。桓震原本就有此想法，徐光启入京就任之后与他谈过，更坚定了这一番心思，只是他对水利确实是一窍不通，不知道该从何处着手才好。
徐光启搬起随身的一个藤箱，放在桌子上打了开来，里面是厚厚的一迭手稿。他取出最上面的一摞，递给桓震，道：“这是老夫穷数十年之力写成的一本种艺之书，合六十卷，分农本、田制、农事、水利、农器、树艺、蚕桑、蚕桑广类、种植、牧养、制造、荒政十二门，不求藏之名山，传于后代，但愿有补当世而已。”桓震随手翻开一页，但见“廉政、轻徭、薄役、无扰民”一行字跳入眼帘，这一卷却是最末的荒政一卷。
桓震将手稿端端正正的放回箱中，肃然道：“徐大人这一本农政全书，震必刊行天下，令各地官员遵为臬圭。”徐光启反问道：“农政全书？”嗯了一声，点头道：“这个名字不错，是书之作，本为农政，只不过自夸曰全，似乎不谦，不如便叫农书好了。”桓震随口答应，却问道：“以徐大人之见，在西北等地兴修水利，该从何处下手？”
徐光启道：“凡地得水皆可佃，所谓水利，不过引黄河之水灌溉而已。”桓震忽然道：“有一种东西叫做水泥，平时如同尘土，遇水便凝结成块，不但坚硬，而且滴水不漏，正好可以拿来铺设水渠。”徐光启却没听过这种东西，饶有兴趣的问道：“那么何处有产？”桓震慢慢思索，道：“应当是石英烧制而成，虽然下官不会，不过召集砖瓦工匠多试几次，肯定是能试出来的。”这一点他却有把握，从前乡间那么多的小水泥窑子，也没有多少的技术含量，烧出来的水泥虽不能拿国标来比，在这个时代铺铺水渠还是有余的。
踌躇片刻，终于道�