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人水性颇佳，更不像 跳江寻死……”
心念中，身形一个倒折，竟亦破浪翻入碧涛之中。
俊目张处，便见这三个“排客”，正在修理木排断绳之处以防漂散。
季灵芷对于无意震散人家木排，颇感抱歉，仗着奇高的水性武功，立刻上前帮忙。可是他对捆扎木排的门道，一窍不通。但以他那种无比内力夹住树木，无异帮了极大的手脚。工夫不大，已将各处断绳接好，四人先后出水上排！
哪料上排以后，三“排客”不顾一身水湿奇寒，重又向季灵芷大礼参拜，老者口称道：“排公王雄与小儿王勇，王强接驾不周，乞望恕罪！”
季灵芷一头雾水，实在无法猜出对方为何这等客气，连忙伸手搀起老者，说道：“大礼太不敢当，请起来罢！”
“谢长老恩典！”
季灵芷心里又泛一股疑云，自忖道：“我几时当起长老来了？”不由剑眉微锁，道：“王排公！这是怎么回事？”
“帮主早两天飞传法论，要帮中大小一律听侯差遣……”
季灵芷才知道这是排帮帮主湘江王言家骥的主张，对方虽然一番盛情，但自己并无入帮的意思，沉吟中俊目一扫“排公王雄”，只见他年约五旬，须发微白，一体肌肉虬起，仍极精壮，满布风霜的脸上，更含忠厚之色，谅必是帮中可靠人物，因此间道：“你在帮中算是什么地位？”
“禀长老，帮下算是第二等！”
“这排行到底是如何算法？”
“当然是帮主最高，‘长老’的身份可以说与‘帮主’相平，只是帮主掌握大权！再下面就提‘排公’，帮中现有三十六位，分掌各地码头。”
“这样说，言故立我做‘长老’算是很客气的了？”
“本帮数百年来，极少这样的大典，帮下刚才看你老独敌天下三位绝顶高人，才知道帮主的眼力准确！帮下也是大开眼界。”
“但本人实在无意入帮……”
“你老不要误会！帮主的意思是便于帮下晚辈称呼，才请你做名誉‘长老’，不受帮规约束，二不要操心帮务，完全是超然物外……”
“你怎么知道这么多？”
“帮下忝居第一排‘排公’，所以帮主特别传谕我们这些人，当面禀告。”
“哦！想必你在帮多年？”
“帮下随着先父，十二岁上排，已经在水面上虚混五十年光阴！”
“贵帮主确是一番好意，但我不便接受……”
“排公王雄”对这种大事，不敢表示意见，只是默然片刻，道：“先请你老入棚休息一下……”
季灵芷自己倒无所谓，但对方衣衫尽湿，狼狈不堪，便就当先入棚，在对方更衣之时，运起内功将周身水痕蒸干，看得对方三人惊骇不已。
但季灵芷少年心性，自亦难免好奇，便对“排公王雄”问道：“现在寒冬时节，怎会放排下江？”
“排公王雄”恭敬答道： “这是帮里一件特别的大事……”
“可不可以讲出来听听？”
“说来话长，只是——”
“只是怎样？”
“帮主交代过，不让你老知道，省得……”
“省得什么？”
“省得你老多心！”
季灵芷猛地想起湘江王在衡山两次提起此事，都是欲言又止，如今这为人老成的“王排公”又是吞吞吐吐，不禁好奇之心更炽，道：“省得我多心，难道怕本人阻挠不成？”
“排公王雄”连忙摇头道：“正相反！”
“这是什么意思？”
“怕你老怀疑他拉关系，找帮手！”
季灵芷闻言，更对湘江王增加好感，也更增加好奇，慨然说道：“我决不怀疑他，你直管讲！”
“这个——。”
“又是什么这个？”
“你老既不愿接受‘长老’的尊衔，帮下不敢说！”
季灵芷微微一笑，道：“如果我接受的话，你就可以说了？”
“对长辈不能知情不禀！”
“好！本人就算长老，我命令你讲！”
“禀长老，本帮数百年来，江南水路到处畅通，极受商民爱戴，只是五年前出了‘洞庭七妖’为害商民，无恶不作，跟帮中‘排客’屡起纠纷，结果老帮主带领资江王与十八家‘排公’兴师问罪。”
“胜负如何？”
“双方互有死伤，未分高下！”
“这样说，‘洞庭七妖’还在作恶害人。”
“对了！”
“言帮主现在是要二次兴师问罪，对不对！”
“不但问罪，而且是报仇！”
“什么样的冤仇？”
“老帮主曾被七妖邪术暗中伤害，不久去世！”
季灵芷不禁俊目寒芒陡张，慨然拍膝道：“这七妖就该记上大号！”
“什么大号？”
“这不用你管，只是你们全帮何时会齐？”
“两天后洞庭湖边相会！”
“凭你这木排两天够到洞庭湖吗？”
“排公王雄”神秘一笑道：“此排快如奔马，长老不信的话，你向外面看看！”
季灵芷撑起棚窗，俊目一瞥，立见两岸树木田野，如飞退后，果然奇快无比，不禁骇然问道：“刚才不是很慢……”
“禀长老，刚才是希望遇上你老，转告帮主的意思。现在是加紧赶路，所以用上本帮‘水上神行法’！你老可以看到前后木排都已加快前行！”
“木排虽快，但我另有要事！”
“长老可否见示？”
“我要找两个同伴。”
“如果找人的话，帮众不但人多，而且识悉地面情形，就请长才明两人形貌，帮下也好传令下去！”
“这两人是女扮男装，蒙住面目，身佩长剑！”
“那一定好找。”
“排公王雄”说毕，迳自走出木排，几声呼哨之后，沿岸就有几处回音接应，他随以帮中隐语传话下去，只听江岸一声一处，四散传开，似有不少人都在听命行事，然后“王排公”入棚禀道：“令已传下，长老暂时委屈排中，也好听候消息。”
季灵芷心想，反正是顺江而行，急也无用，于是放目四望江景——但见两岸江村如画，别具风情。
这木排顺流如飞，真有瞬息千里之势！
在浩浩江涛中，如一点流星，飘然直下！
再说“排公王雄”，一面敬陪季灵芷打坐棚中，一面命长子王勇催动“水上神行法”。但见这年约二十八九的壮汉，披头赤足，在排尾“神符”之前端坐行功。
左手捏着指诀，口中念念有词，将这巨大木排催得如风飘云走！
同时次子王强却在排头了望，并且竖起一道杏黄小旗，表示排上已有长才莅临。
巨排所经之处，两岸呼哨与山歌唱答之声此起彼落，都是与木排连络，一表敬意，二则报告沿途消息……
季灵芷此刻已是“长老”身份，但对帮中这些门道，一窍未通，只是怅望云天，希望能有海宫蛟女与白蕙的下落！
但几个时辰的等待，真令他有度日如年之感……
就在江岸又一阵隐语吆喝之后。
王强突地飞步入棚，禀道：“洞庭湖边曾有两位的踪迹出现……”
季灵芷激动地问道：“如今在什么地方？”
“据报这两位如神龙一现，便即离去，已命各地速即查明回话！”季灵芷霍地立起身来，尚未开口——“排公王雄”已然看出他焦急之情，随即恭敬地禀道：“洞庭湖八百里周围，湾港无数，帮下的愚见，长老还是稍待一会，等候确信……”
季灵芷轻叹一声，重又坐下。
眼看夕阳西下，月起星浮。
这巨大木排竟斜斜漂转，迳向一处市镇射去！
刚一靠岸，早有二十几名“排客”列队相迎！一见季灵芷当先下排，齐齐大礼叩拜。
季灵芷不禁剑眉微轩，转头对排公王雄道：“帮中弟兄如此客气，未免有些惊世骇欲……”
“这是规矩所定，礼当如此！”
“可不可以免掉这些俗套？”
“这个——以‘长老’的地位，可以传谕！”
“那么，本人自今日起订下一条规矩，凡帮中人见我可以不拜！”
此言一出，在场“排客”无不大为动容，像这样年轻的高手，竟是如此体谅帮众，怎不令人五体投地，由衷感佩！
一行人，众星捧月般，将季灵芷拥入帮中聚会之所，一时酒菜纷陈，在不过数巡之后，排客王强如飞赶至，禀道：“那两好像是在陷在‘十三湾’浮沙之中，已有第九排‘排公张象千’率众去救……”
“排公王雄”闻言面露喜色道：“这第九排排公，轻功水性俱佳，有他到场就好了！”
“但是张排公也陷在