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曹赶上休沐，想着带几个弟弟去觉罗家探望怀孕的曹颐。老太妃去世，皇帝辍朝三日，文武百官则旬月内禁止婚期酒宴。像这样寻常的亲戚走动，则是无事。
曹颂这几日却是有些不对劲，隔三岔五就要往后跑一遭，每次都很晚才回来。
曹晓得兆佳府那边几个小的都陆续当差了，怕曹颂在外头胡混，便想着找个机会同这个兄弟好好说说。
已经提前往觉罗府家送信，初三这日吃了早上饭，曹便带着曹颂、曹硕、曹项他们，一道去了觉罗府。
塞什图高兴得什么似的，待几个舅子甚是亲近。曹颐也出来见了哥哥、弟弟，神色看着不错。
众人说了一会子家常，塞什图留众人吃饭。但是因国孝、家孝在，就算是开席不吃酒，也不好太过热闹。因此，大家在觉罗家待了大半个时辰后，便从觉罗府出来。
虽然进了冬月，天气渐寒。但是因众人都换了小毛衣裳，骑在马背上，也不觉得冷。
曹看看曹硕与曹项两个，一个十五，一个十三，都是半大小伙子。正是爱玩爱耍的年纪。偏生他们两个，都是整日里埋头读书，半点孩子性儿都没有。若是这样念下去，家里说不得就要多两个小书呆。
曹九月末回京，这一个来月瞎忙着，还没有时间带这两个小兄弟出来溜达溜达。正赶上今日得空，他便说道：〃这天儿还早，回府也无趣。带你们去隆福寺耍耍吧！〃
曹硕与曹项兄弟两个恭声应了，脸上却不见有多少欢喜。曹心里叹了口气，只得又加上一句：〃那边的书店不少，你们正好可添些新书！〃
两人听了，眼睛已经亮光。不过，摸了摸干瘪瘪的荷包后，曹硕与曹项两个都有些蔫吧了。
曹硕低声地问旁边的曹颂道：〃哥。带银子没有？〃
曹颂骑在马背上，正在那里跑神，没有听到曹硕的话。曹却是听到了，有些奇怪，问道：〃三弟，你没领月钱？〃
曹硕涨红脸，低声回道：〃母亲说在家守孝，使不上银钱，叫嬷嬷给收了去！〃
曹见曹项也神色不自然，问道：〃四弟也是如此？〃
曹项亦小声回道：〃姨娘说京中繁华。怕弟弟有了银钱出去学坏，全都收了去！〃
曹听了愕然，这两个弟弟委实也太乖巧了些。搁在这个时候，这十三、十五都是半大小伙子了，有的连屋里人都有了。
曹颂听着几人说话，这才省过神来，茫然问道：〃什么银钱，收哪儿去了？〃
曹瞥了他一眼，没有回话，对曹硕与曹项道：〃今天是大哥给你们买书。可着你们喜欢的买吧。书这东西，是不怕多地。〃
关于银钱之事，曹没有再说。倒不是心疼几两银子，舍不得给弟弟们零花钱，只是既有兆佳氏与宝蝶姨娘管教在前。他这个堂兄冒然插手有些不妥当。
再说。他的心中，对兆佳氏与宝蝶的做法也有几分赞同。就拿曹颂来说。前几年曹因心疼这个弟弟，极少管束他，结果他跟着兆佳府的表兄表弟们吃喝玩乐，游手好闲地过日子。虽说他没有闯出祸来，却也没什么长进。
因在两位弟弟面前，曹不愿意抹曹颂的脸面，路上便没有言语。
到了隆福寺，曹拿了两锭银子给曹硕与曹项，使跟班长随照看着去逛书店。他自己则寻了个茶馆，捡了个清净的地方与曹颂坐了。
要了一壶茶，两盘茶点后，曹对曹颂道：〃跟我说道说道吧，你这些日子整日往外跑，这是忙什么呢？〃
曹颂有些忸怩，抓了抓头，讪笑着说道：〃没……没忙什么啊……〃
他在母亲面前，只说是寻丰德、丰彻兄弟，但是在哥哥面前却不愿意扯谎。
向来大大咧咧地曹颂，竟然有这般扭捏的时候，曹有些诧异。
见曹不再追问，曹颂倒是有些忍不住。他犹豫了一下，皱眉道：〃哥哥，现下已经冬月了，弟弟还有九个月脱孝！〃
曹听了，心里默算了一下。
曹荃是去年六月没的，曹颂要服二十七个月，原是应到明年九月。因今年赶上闰五月，所以明年八月初除孝。这算下来，可不正是九个月。
因再过五日，是武举会试之期，曹见他提起孝期，还以为他想着前程的事，便道：〃明年乡试在九、十月，正可好赶上！你也别太着急，咱们家也不是非要你赚功名不可！〃
会试三年一次，今年的恩科不算，上次是康熙五十一年，下次是康熙五十四年。乡试在会试头年，按照省份到京城的距离远近，从八月到十月不等。
曹颂涨红脸了，道：〃哥哥，弟弟说得不是乡试之事。那个弟弟是不愁的，担心的是其他事……〃说到这里，苦了脸。不再言语。
曹喝了口茶，笑着说道：〃除了这个，还能有什么使你为难地？〃
曹颂小心翼翼地看了曹一眼，道：〃哥哥，能不能央求嫂子一件事！〃
曹见他这般正经的模样，放下茶盏道：〃你怎么还见外起来？有什么。直说就是！〃
曹颂犹豫了一下，可怜巴巴地看着曹，带着几分恳切道：〃那个，能不能求嫂子同母亲说说，别给弟弟定舅舅家的表妹！〃
兆佳氏相中了她娘家侄女的事，曹也听初瑜提过，只晓得对方是个性子爽利地姑娘。
见曹这般神情，显然是不喜的。曹不由好笑，问道：〃怎么？不是说这姑娘长得俊么，不合你的意？〃
曹颂皱着眉说道：〃母老虎一般，哪个会喜欢她？也就母亲瞧着好罢了，反正弟弟是无论如何也不会娶她地！〃说到这里，像是要浇灭心中的火气一般，端了茶盏牛饮着。
曹见曹颂说得决绝。心下一动，望着他道：〃不娶这个，你要娶哪个？二弟，你可是看上了谁家的姑娘？〃
曹颂闻言，险些呛着，脸憋得通红，口中嘟囔着〃没有〃，但是目光却是闪烁异常。
曹活了两辈子，见这傻小子地模样，还哪里有不晓得的？见他不承认。也不揭破，〃嘿嘿〃笑了两声，道：〃刚巧你嫂子有个表妹，也到了出阁的岁数，若是你不喜欢舅舅家的，就让你嫂子给你说这个得了！〃
〃别！〃曹颂忙摆手，磕磕巴巴道：〃还是……还是别劳烦嫂子了！〃
或许他也觉得自己扭捏得可笑，犹豫了片刻，像是心里拿定了主意，抬起头来。看着曹道：〃哥哥，弟弟这些日子去京中各处寺庙了！听说每月的初一十五，董鄂府的老太太都到寺庙里礼佛。查来查去后，晓得她们家最常去的是妙应寺。原是以为前儿会去地，不想却赶上宫里老太妃薨了。官眷都进宫！〃
这东一句、西一句地。是哪儿跟哪儿？曹想着平素晓得的人家，这姓董鄂的……姓董鄂的却只有一家。
〃静惠？〃曹脑子里想起一人来。
曹颂使劲地点点头。带着几分期盼道：〃哥哥，去年春里她回京时，弟弟就说过到京了去瞧她的！〃
曹的心中有些不自在，这董鄂静惠是李鼎第一个未婚妻。虽说这些日子同李鼐也见过几遭，但是曹心里实不愿意同李家牵扯太多。
瞧曹颂这傻模样，怕是瞧上董鄂静惠了。曹心里叹了口气，对曹颂说道：〃二叔没得早，二婶就惦记着给你结门好亲事，好让你多个倚仗。董鄂姑娘虽说不错，但是她无父无母，伯父又是问罪官员，二婶不会同意这门亲事的！〃
曹颂皱着眉，央求道：〃哥哥，您同嫂子对母亲好好说说呢！〃
曹想着兆佳氏地为人行事，对曹颂道：〃好像是听你嫂子说起过，二婶那头连给你表妹的小定都预备下了。你觉得，她可是能改主意地？〃
曹颂想想自己的母亲，实在是没什么指望。他侧过头去，梗着脖子道：〃要是那样，弟弟就入伍去！反正，弟弟就是不娶！〃
这哪里是〃不娶〃，明明是〃非她不娶〃，曹见他这般坚定的模样，不禁有些愕然。
在这个婚姻大事讲究父母之命、媒妁之言的年代，自己心甘情愿地洞房见新娘，这小子竟然玩起〃自由恋爱〃来。到底，谁是穿来的啊？
他地心里倒是有一份感动，笑着道：〃行了，行了，别苦着脸了！就算你看上董鄂姑娘，总要看看董鄂姑娘那边地状况才好，说不定她已经许人家了！〃
曹颂见曹松口，眼中露出希翼来，忙道：〃她没说亲，弟弟已经打探仔细了！〃
兄弟两个正说着话，曹就觉得有些不对，有种被人窥视的感觉。
他不动声色地往四下里扫了一遭，斜对过地干果铺子边却是有