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眼看到钟玉贵，眼睛一亮，道，“啊，这位爷，您来了。你会不会下棋？要不，您陪我家姑娘手谈一局？”
“阿梅，别胡闹。”吴嬷嬷制止不及，赶紧喝叫一声。
钟玉贵看到周柔向他望了过来，那目光里，竟然有一丝期盼。他刚下了朝来，本就没有事，昨日在此等了一个时辰，便是为了等周柔。这会儿佳人有约，且自己又喜欢棋，又喜欢茶，当下欣欣然站了起来，拱手道：“愿对弈一局。”
周柔那如星辰一般的眼眸蓦地一亮，然后将目光转到袁三娘身上，用柔婉而略带娇嗔的口气唤了一声：“嬷嬷。”
袁三娘万般不情愿地叹了一口气，转过头去不说话了。
周柔见状，粲然一笑，伸出葱根似的手，指着阿梅让出来的座位道：“先生请。”
林小竹见钟玉贵坐了，便在一旁用盖碗沏了一杯雨前的龙井茶来，放到钟玉贵手边，道：“奴婢手艺不如我家姑娘，先生凑合着喝吧。”
阿梅却眼珠子一转，嘻嘻笑道：“先生想要喝我家姑娘泡的茶，自也不难。您只要放开手脚，赢了我家姑娘，婢子便劝着我家姑娘亲手泡茶予您喝。”
“阿梅。”吴嬷嬷唤了一声，声音里全是无奈，似乎拿这没规矩的阿梅没法。
钟玉贵见对着的佳人没有反对，满心欢喜地应了一声：“好。”
他出身贫苦，官越做越显贵，这一路顺利高升，好胜的心便要比旁人盛上几分。刚才旁观那小半局棋，他觉得周柔的棋艺与他在伯仲之间，却又略略逊他几分，这更激发了他想要赢棋的欲望。便是阿梅这话不说，他也是准备使出浑身解数赢了周柔的。在他看来，男子汉大丈夫，又是手握几万大军兵权的将军，如果输给一个闺阁弱女子，岂不是笑话？
当下喝着鲜爽甘香的清茶，一面与佳人手谈。窗外江风习习，喧闹的蝉儿鸣叫声与室内清脆的落子声，让他只觉身心俱静。而棋局在周柔故意的控制之下，钟玉贵堪堪险胜，这在满足了他男子汉自尊心的同时，也极大的激发了他要跟周柔再对弈一局的欲望。
花看半开，酒饮微熏。凡事浅尝则止，最是勾人。
所以当钟玉贵提出再下一局时，林小竹及时出声止住了周柔：“姑娘，时日不早了。您再不回去，夫人在家该着急了。”
袁三娘似乎这才觉醒一般，道：“是啊是啊，您说只出来半个时辰的，这都超过了，赶紧走吧。”
周柔只得抬起那双秋幢，歉意道：“不知先生明日还来不来？如果来，今日所输的茶，便留待明日再奉，您看如何？”
钟玉贵岂有不答应之理？连声应“好”。目送着周柔等人收拾东西离开，心里帐然若失。
就这样，在接下来的几日，有心算无心，周柔终于让钟玉贵如同那情窦初开的小伙子一般，心曳神摇，一时不能相忘，忍不住向茶楼的小二打听周柔的情况。
“客官，您问别人我还不知道，可您要问周姑娘，巧了，我家就跟周姑娘家离得不远，她的情况，还真知道。”小二得意地道，“唉，这周姑娘家原是富商，她父亲做得好买卖，赚了不少的钱，但膝下空虚，除了她，再没一男半女。本来这日子过得好好的，她也算得父母的掌上明珠，要什么给什么。可天有不测风云，三年前，她父亲忽然得暴病，一命归了西。而她母亲伤心过度，也病倒了，这三年来缠绵病榻，成了一个药罐子。周姑娘原就是一个只懂琴棋书画的小女子，哪里经历过这些？偏那些叔伯们又觊觎她家的财产，屡屡上门欺压。又想方设法地给她说亲，好把她嫁出去，逼死她娘，侵吞了财产。您想想，自己一嫁就意味着母亲命休，这周姑娘哪里肯答应那些婚事？所以便这么拖着，又想方设法地苦苦支撑着这个家，不让那些叔伯把铺子侵占了去。她这偶尔来喝茶，也不过是苦中作乐，散散心罢了。”
钟玉贵听了，既痛惜周柔所受的苦，心里又极高兴——周柔境况不佳，他的心愿才能达成。否则，人家家境富足的黄花大闺女，何以嫁到他家里去作小？
想到这里，他便坐不住，向小二问明周柔家之所在，便往那里去探访一番。
袁天野等人做这个局，自然布置精细。早在离茶馆不远处赁了一座宅子，这几日周柔等人便住在那里。又在宅子附近布置了人手，等着他入瓮。所以钟玉贵到访时，正好遇见一卖针线的妇人从那宅子里出来，向她打听，说辞果然跟小二说的一般无二。
第二日在茶馆里见了周柔，他终于耐不住性子，神思不宁地下了一盘棋之后，道：“周姑娘，可否借一步说话？”
周柔用那秋水一般的眼眸静静瞧了他一眼，垂下眼敛道：“吴嬷嬷，你跟阿梅、叶青到楼下呆一会儿。”
“是。”吴嬷嬷不情不愿地应了一声，带着两个丫头离去。
“先生有何话，请讲。”周柔道。
钟玉贵也是个爽快的，心里既已拿定了主意，便不再忸怩，当下道：“在下倾慕于姑娘，想娶姑娘为平妻，不知姑娘意下如何？”
周柔讶然地望着钟玉贵，继而微红了脸，垂下眼眸，半天没有作声。
“看来，是我唐突了，对不住。”钟玉贵这心里既失落，又难堪，拱了拱手，站起来便要走。
“先生能否说说家中情况？”周柔忽然出声的一句话，及时地阻止了钟玉贵的脚步。
钟玉贵惊喜在转过身来，看着周柔，把自已的官职，家中财产几何，妻妾几房，有几个子女，一五一十地说了一遍。
周柔听完，抬起眼来，静静地看着钟玉贵，却没有说话。
“我知道，我有妻有妾，有儿有女，又年至四旬。对姑娘说这话，甚是无礼。可在下真心倾慕姑娘，一时不能相忘。如能娶得佳人，必会珍如珠宝，不让你受一点委曲。”钟玉贵赶紧又道，心里真如十五个吊桶打水——七上八下。这份忐忑，不亚于当年听闻自己被封大将军，等着接旨听封时的紧张心情。
周柔慢慢地伸出手来，轻轻扯下自己的面纱，将自己的花容月貌显露在钟玉贵面前，然后垂下眼眸，轻声道：“好，我答应你。”
钟玉贵看着周柔那美艳的脸，再听到那一声答应，在那一刻只觉得自己心脏停止子跳动。
随之而来的便是欣喜若狂：“真的？太好了。哈哈哈……”
“只是，我家的情况……”周柔忧郁地道。
“你家里的事情，一切都有我，不要担心。”钟玉贵柔声道。
周柔听得这温柔的话语，脸顿时红了起来，慌乱地站起身来，急急行至楼梯处，便要下楼。身后却听钟玉贵道：“明儿我便请媒人去你家提亲。”
周柔停住了脚步，也不回头，轻轻摇了摇头道：“我担心我母亲不会同意。所以，请缓上那么几天，待得我做通我母亲的想法，你再来。”
“好。”钟玉贵哪里会不同意？这个时候，只怕周柔要那天上的月亮作聘礼，他都要想办法去摘取。
第二部 京城岁月 第一百四十九章 事情有变
这钟玉贵回到家，却总感觉不踏实，生怕周柔做不通她母亲的思想，这件事会出现变故。他在家呆了一会儿，正要出去转转，打听打听周柔那些叔伯的情况，最好能够买通一些人，让他们也帮着敲敲边鼓。正穿衣服准备出门，门房却有人来报，说有一个周家的小丫头，站在大门口硬说要见他。
“姓周？”钟玉贵心中一喜，以为周柔的母亲同意了他们的婚事，转身就往外走。走到一半，感觉在大门口谈论婚事不妥，又道：“你引她到偏厅去。”
“是。”
钟玉贵到了偏厅，便见那个叫叶青的小姑娘，正满脸焦急地在那里打转，一见到他，便抢上一步，哭泣道：“爷，您快救救我家姑娘吧。我家姑娘，跟您分开之后，想要到庙里上上香，却不想半路遇上了端王世子。他……呜呜……他把我家姑娘抢进府里去了。”
“什么？”钟玉贵一惊，一把抓住林小竹的手，“你再说一遍。”
“我家姑娘，去能仁寺上香，无意中被端王世子看见，端王世子便上前搭讪。我家姑娘不理会，他便歪缠，还说要纳姑娘为妾。姑娘当时香也不上了，掉头便走，却不想那端王世子甚是无理，不顾姑娘反抗，硬抢到府里去了。爷，您快想办法救救她吧。”林小竹的手被他这么一握，痛得再不用假装，那眼泪一个劲地往外冒。她可不想吃这个亏，当下用力地抽出手来，悄悄揉了两揉。
“岂、岂有此理！”钟�