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太后听着李嬤嬤轻缓的语声，思绪一下子飞到了数十年前，那时，她也是青春貌美，豆蔻年华。她也同所有怀春少女一样，对未来充满期许和梦想。甚至，她也悄悄地有了自己的心上人，那个眉目清朗，神采翩然的府中西席。只是，她是申家的女儿，入宫就是她的命运。终其一生，她必须为申家的荣誉和权势而战。想到这，忍不住发出一声悠长的叹息，眼角沁出一颗泪滴，喃喃道：“碌碌数十年，身不由己啊！”李嬤嬤脸上显出怜悯之色，无奈地摇摇头。
一时殿中静极，只有红鼎蝠纹香炉中的幽幽青烟，冉冉升起，慢慢变淡，直至消失。
朝会
寅时刚过，天色还是漆黑如墨，英帝便起了身。冬至已过，今日又恢复了。英帝已叫人将朝服送到了怀玉宫中，梳洗后，便从这里直接上朝。
杜沅沅尽管是睡意浓浓，但依然起身下榻，亲自动手，细心地给英帝穿上明黄金龙云纹朝服，围上青玉银镶的金带。
英帝看着杜沅沅困倦的神色，心疼道：“何不再睡一会儿？”杜沅沅蹲下身去将朝服上的最后一丝褶皱理平。后退一步，端详了一下，忽然福身道：“皇上天威赫赫，臣妾在这里希望听到皇上今日朝会震慑小人的好消息。”英帝叹息道：“你猜到了。”杜沅沅上前握住了英帝的手，微笑道：“那日太后未能劝你改变心意，必会在朝堂上施加压力。今日朝会，一定会有人借此大做文章。你还需小心行事。”英帝的眉宇间隐隐有了怒色，“朕是天子，他们还能怎样！”杜沅沅眼中有一抹沉思之色，“就怕他们以堂而皇之的理由挟制你。不如……”唇边忽然绽开一个胸有成竹的笑容，“先发制人，再攻其不备！”英帝眼中一亮，一脸了悟之色。忽然高声道：“来人，备辇！”
说罢，轻轻吻了吻杜沅沅的额头。转身大踏步而去。杜沅沅看着英帝的背影，眼中浮起一层忧色。今日朝会，必会因皇后祭天之事，再起争端。尽管她想了先发制人，攻其不备的法子，但朝堂之上，风云突变。很多事也许并不能为人力所掌握的。只能走一步，看一步了。
英帝端坐在乾安大殿红木鎏金浮雕九龙御座上，身后用金箔镶嵌的五爪团龙及立水纹闪着明晃晃的金光，更彰显了帝王的尊贵与庄严。
英帝的目光越过御座两边的香亭、仙鹤、宝象，扫向丹陛下雕龙金砖上分列两边的文武百官。
大殿上的气氛隐隐有些奇怪，一种令人不安的气息在殿内渐渐弥散。陆六福尚未宣布朝会开始，英帝便看出，已有几人跃跃欲试，想要上前。嘴边不由泛起一抹似是讥讽，又似是薄怒的笑意。很快，那笑意便消失不见，取而代之的仍是一张波澜不惊的面孔。
“冒解元！”英帝看向阶下一个须发花白，身穿紫色纹绣孔雀官服的从三品文官，“你可是有事要奏？”身为光禄寺卿的冒解元一听皇上叫自己的名字，浑身一颤，但还是硬着头皮上前，躬身道：“启奏皇上，臣听闻冬至祭天，宫中负责主祭的皇后贸然折断了敬献上天的玄天真香。这恐怕是上天示警，皇后失德。请皇上做出决断。”
英帝面色平静，心中却不由冷笑。他故意挑了光禄寺卿冒解元来开刀，这个冒解元虽倾向于申氏，却最是胆小怕事，拿他做个敲门砖，说不定可以好好地震慑一下朝中那些心怀不轨的官员。
冒解元说完一番话，心中直在打鼓，他早已经得到了护国公申天罡的授意，今日朝会一定要揪住这个问题不放，但是没想到会被皇上点名，打了头阵。一下子站在风口浪尖上，心中一时没底。说完便深深地埋下头去，眼角却时不时偷偷窥视着英帝的反应。
只听“啪”的一声，冒解元被吓得浑身一震，急忙抬起头来，见英帝一脸的怒意，拍着御座雕龙的扶手，沉声道：“你堂堂一个光禄寺卿，怎么管到这上头去了。是嫌朕给你的俸禄太低了么？”冒解元险些跌倒在地，心中叫苦不迭。忙跪下道：“皇上恕罪！皇上恕罪！”英帝却毫不留情，道：“光禄寺卿冒解元不安守本份，即日起降为光禄寺少卿。下去吧！”冒解元伏在地下，颤微微地说了声：“谢皇上。”浑身似都吓得软了，好半天才从地上爬了起来。殿上百官一听，冒解元只一句话，便从从三品降为正五品，立时明白了皇上的意思。都不再上前，均低着头，默不作声。
立于众臣之首的申天罡见无人再敢出头，心中暗骂，都是一群胆小如鼠的无能之辈。整了整身上紫色纹绣仙鹤一品官服，站到丹陛之下，躬身道：“臣有事要奏，所奏之事与冒大人相同。”英帝一见申天罡亲自站了出来，不得不小心应对，心中虽怒，面上却温和道：“护国公有所不知，皇后之事别有内情，朕正在查证。”申天罡道：“此事无需查证，祭天发生意外，定是上天的示警，为了我大齐的国运，请皇上废后，另选贤德。”
英帝还未说话，百官之中突有一人站了出来，躬身道：“臣认为不妥。”英帝凝神看去，却是杜子珏，心中不由一喜，道：“爱卿请讲。”杜子珏直起身子，看向申天罡，侃侃而谈，“皇后乃一国之母，岂能为了此等不可捉摸之事便枉加罪名。如此一来，只会损了皇家的尊严，让天下人耻笑。”申天罡没想到杜子珏会说出这样一番话来，愣了一下，仍坚持道：“皇上，臣也是为了维护皇家尊严，为了我大齐的万世基业呀！皇上，请皇上三思呀！”说毕，便跪了下来。百官中一群趋炎附势之徒，见申天罡以此压住了皇上，马上随声附和，一齐跪了下去。
杜子珏见申天罡如此，也进行效法，跪下道：“皇上决不可因此而做出废后决断，动摇我大齐国本。请皇上三思！”此时，百官中有响应杜子珏的，便随其一同跪下，殿中一时两方各半，僵持下来。
英帝见朝中情势如此，暗中一咬牙，断然道：“此事押后再议，朕就以三个月为期，如若三个月内，不能给众卿家一个说法，就依申天罡所奏，废后重立。”说完，有意若无意地看向阶下的杜子珏。杜子珏明白英帝所指，不可察觉地点了下头。
英帝朝服也不换，便摆驾怀玉宫。怒气冲冲地进了寝殿，解下身上龙袍向旁一甩，大声喝道：“他们哪是在逼朕废后，还不如说是逼朕放权，朕绝不会让他们得逞！”杜沅沅本就等得心焦，见英帝的神情，知道必是朝堂之上争执激烈。起身从案上的五彩竹雀纹瓷壶中倒出盏茶来，莲步轻移，送到英帝的手边，轻声道：“何必跟他们一般见识，说不定他们正想借机渔利呢！”
英帝慢慢冷静下来，沉吟道：“此事已到这般地步，确实不可拖之过久，我在众臣面前已定下了三月之期。如若三月内不能证明皇后的清白，便废后重立。”说罢，看着杜沅沅，眼中闪过决然的神色，“沅沅，我们是背水一战，只能成功。”杜沅沅重重点了点头，“请昊祯放心，沅沅的大哥定能完成所托。”英帝心中涌起些微的感动，低喃道：“沅沅，幸好有你！”杜沅沅甜甜一笑，偎入英帝怀中。轻声道：“沅沅早就说过，我可以一直站在你的身边，与你一同栉风沐雨。”英帝心中感动更深，将杜沅沅环在身前，久久不语。
冬日的阳光透过窗棂，温柔洒向相拥的两人，显得异常温暖，殿中一时静极。突然“咕噜”一声轻响，似是杜沅沅的腹中响起，英帝不由哑然失笑。杜沅沅脸颊微红，不服道：“人家还不是因为在这里等你，才误了早膳的时辰。你还笑！”英帝一听，忙收起了笑意，命人立刻传膳。
不一刻，兰兮从小膳房里端来了红豆芙蓉粥、如意卷、莲子糕、并几个爽口的小菜。英帝看那小菜嫣黄碧绿，不觉食指大动，笑道：“来，来，给朕也盛上一碗。”说罢，便自行在案旁坐下。按宫制，杜沅沅只是个从三品的婕妤，并不能与英帝同桌用膳。而每日早朝后，承宸宫中自会备下早膳，只等着英帝回去。此时，英帝心中正是情意切切，只想着两人多呆上一刻，哪顾得上这个。便拉着杜沅沅在他对面坐下，又屏退了布菜的宫女。二人宛如平常人家小夫妻一般，时不时为对方挟菜，话虽不多，却偶尔抬头微笑一下。心中俱都是一片平淡温馨。
杜沅沅看着案上那样式精致的膳食，忽然想起了尚被关押在内务府中的皇后，便对英帝道：“既然可以缓上三个月，皇后体弱，不如不要押在内务