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这些善人为数甚多，领头的虽只几个，可是所到之处灾情必要减少，至少也必安定下来，不会蔓延开去。非但所想方法随时变化，因地制宜，都不相同，并且被他感动的富户豪绅极多，中间还除去了好些恶霸巨贼和坐地分赃的大盗，连那本来绿林出没之区，大灾一过，人民日子虽甚劳苦，反倒有了生气，地面也安静下来。只是一件，为首数人那样豪富，所需银米赈粮无一次不是按时运到，从未使人失望苦等。只是人都带着一身土气，说话直率，最怕见官，更怕出名，仗着被他感化的善士越来越多，哪一处都有几个，并且还是地方上的绅富有名人物，平日出面和官府交涉，或是为民请命，想出主意，要官府出什公文告示之类也都是这些被他感化的地方上人，并有许多能干忠实的灾民为他不辞劳苦，奔走出力，所以这年灾情虽大，居然两次均得平息，人民财产损失虽多，灾民性命却保全了不少。
话虽如此，但是两次大灾隔年发生，到底灾区太大，命虽保住，在对方细心筹计与当地好心绅富合力协助之下，也只勉强不致饿死，生活仍极穷苦。最可怜是将近年底又是一场大雪，比往年冷了好几倍，本不十分天冷的济南省会竟成了酷寒之区。城关内外虽极热闹繁华，便是上次水灾也是转日即退，那些高墙大屋并无损伤，反因有了一点水渍，嫌不美观，重加粉刷修饰，焕然一新。乡间农民终日战栗在败屋寒威之中，冷得喘不过气来。城关内外人家商店还是那么繁富景象。省城大吏反因灾情平息得快，难民没有十分逃亡，更无暴动骚扰之事，虚报赈粮，上下侵吞不算，并还得到朝廷传旨嘉奖，说他功在国家，德被苍生，一个个均觉官运亨通，趾高气扬，自命才能出众，智计周详。
一班捧臭腿的文人幕宾、僚属下吏和豪绅显富再从而歌功颂德，互相吹捧，越发闹得乌烟瘴气，一天星斗，地方官府看见两次凶灾之后，省城还是这么热闹繁华，固然居功自满，恬不知耻。往来达官贵人见此景象，再一飞章入奏，上达袁聪，把这大大小小地方官吏卑鄙无耻、掩耳盗铃得来的歌功颂德之声一齐收集拢来，在君王专制、人都奴隶的原则下再去歌颂天王圣明，恩周黎庶，把所有功德归于那个连人民影子都未见到，甚而赈粮样子颜色都不知道的独夫，事虽滑天下之大稽，自己却可转眼升官，指日发财，连乡下都未到过一步。何况灾区的难民居然有此天上飞来的运气，因吞赈粮发财不算，还要升官，怎不志得意满，一体同欢？
哪知就在这四野灾鸿，啼饥号寒，官府绅富日常举酒消寒，互相歌颂期望，明明一场大雪，来年春麦十九冻死，转眼又有灾荒来临，反说瑞雪飞花，预庆丰年的大家高兴头上，首县洪斌忽然发生极大扫兴之事。先是去年水灾初起时，省城官府和各地方官混账该死，始而匿灾不报，后见灾情扩大，正在捶胸跳脚，申斥下吏，万分愁急，无计可施之际，忽然救星天降，来了这一伙隐名富商，不惜倾家荡产，仗义行善。这班人既不居功，又不好名，一味不辞劳苦，分头下手，心思之细密和办法之好简直从来所无。最难得是借着公家照例兴修河工之便，以工代赈，表面由几个大绅富领头，他却暗中指点相助，因此救活许多灾民，堤工并还分外坚固，至少三五年内不会再有险难。抚台因听内中两个口快心直的绅富露了一点口风，民间又有种种传说，先慕对方豪富，欲以义士名号约其相见，谁知遍寻无着，连先露口风的两人也从此讳莫如深，不吐一字。
抚台偶和幕宾谈起，越想越觉可疑，认为天下无此好人，并还不止一个，当他借此收买人心，必有用意。万一图谋不轨，纠集难民反抗朝廷，岂不比这次水灾的乱子还大十倍！一句话提醒，发了大急，忙即密令各地州县，派了干捕，连他本人明查暗访，暗中窥探这几个人的来历下落，结果呈报上来，虽是异口同声说那几个义士大都其貌不扬，上气甚重，所施家财也不甚多，不过都是山野之人，和老百姓谈得投机，专一劝人吃苦耐劳，要用自家能力谋生，不可专要别人救济。因其生长陕、甘偏僻省份，出身贫苦，肯帮灾民做事，所以老百姓都感激他，互相传说，把一分变成十分八分，其实这几个人土头土脑，连客套话都不会说，又最怕官，根本都是谣言，要他命也不敢犯上作乱，哪有造反之事！
抚、藩两院虽因民间传说太多，还是有些疑虑，几次密派能吏化装私访，设法与之相见，回呈也是一样。跟着灾情一平，人便不见。刚放了心，次年又闹蝗灾，这几个民间传说的大善士重又出现，灾民虽然喜极如狂，抚、藩两院，连几个有心计的府县都多了心，认为天下无此奇士，几经密计，正假装钦佩，想借请客向众义士称谢功德为名，各地访查，只一发现，便软硬兼施，名为敦请礼见，实则阴谋捉去拷问。谁知对方专和穷人在一起，因其怕官，不敢来见，而那成千成万的穷苦人民当他亲人一样，谁也不说实话，打扮又和这些穷人差不多，难于辨认，休说是人，连人毛也寻不到一根。
眼看蝗灾在对方领头之下已快扑灭，被害的灾民也在暗中得到救济，全省人民全都歌功颂德，谈到对方定必眉飞色舞，称赞不绝。官府这面费了许多人力，连影子都寻不到的当儿，忽然发现有几个土气甚重的外来富商在大明湖上游玩饮酒，并还喊了许多妓女陪饮。细一访问，才知第二次救灾与对方无关，只是民间谣传，这几人因贩兰州水烟去往江南一带出售，路过当地，本来到后就走，因甫关外设有分号，内有两人吃炸蝗虫（北方名炸蚂蚱，夹大饼吃甚香美，天津人尤所特嗜）太多，病倒店中，新近才好。想起受了蝗虫之害几乎送命，死在异乡，打算走前快乐几天，开开眼界，因此在这秋末冬初湖上游客稀少之时，雇了游船，饮酒作乐。
首县是个极聪明稳练的巧宦，发现对方踪迹之后，如获至宝，一面向两院密禀，一面自往私访，连向商民探询，均说这几人非但上气甚重，说话也极粗野，是陕、甘两省的土财主。上年水灾曾经每人捐过一两千银子，因是老实商人，把钱看得太重，虽做好事，却恐别人欺骗，情愿吃苦受气，非要亲身下乡不可，和苦人谈得来也是实事，劝人行善也是真的，不过只在济宁州放了一次赈，代当地放赈的富翁代买过几次赈粮，因其忠实可靠，能耐劳苦，有钱人看他不起，苦人都说他好。自来苦人终是多的，于是越传越广。后听官府说他倾家救灾，想要见他，便吓得逃了回去。今年才来，一说叫他再去救灾，便吓得将头连摇，说帮助苦人愿意，大老爷却见不起。这次本还不敢露面，为了南关分号有事交割，又听人说官府嫌他土气，知道民间传说都是谣言，已无见他之意，方始心安。
首县洪斌先还不大相信，既恐放走要犯，万一对方真有异图，被他瞒过，如何得了？
又恐真弄了去，答话时节土气太重，冲撞上司，闹出笑话，还受处分，重又青衣小帽，威胁一个商民作为慕他善名求见，与之相识，接连细心观察了两天，实是几个口快心直，能耐劳苦而又仗义，知道穷人艰难的土老财，非但有家有业有字号，连买卖也不甚大，只为说话算数，上千上万银子的买卖凭他一言全都信任。
这次游湖豪举虽是生平第一次的享受，一半因他死里逃生，大病初起，本是相识行商公贺；一半还是为了病中耽搁，所运货物忽然暴涨两倍，因祸得福，出于意外，连上次施舍的钱都赚了回来。内中两人又是同日生辰，三方面凑在一起，这几个土老财又未见过世面，见湖上酒食声色之美初次经历，欢喜如狂，不是朋友恐他迷恋下去，再三劝告，还不舍走。如今货物业已起运，人也快走，连当面带背后用尽心思实无丝毫可疑形迹，又非真正豪富，如何配与贵官相见，�