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已撤出防线。”这句话给了希特勒当头一棒。凯特尔解释说，值夜班的参谋军官未注意到这句关键性的措辞，把电文当作日常公文处理了。
原来事情是这样的：11 月3 日凌晨3 时，同防军指挥参谋部一名年逾50岁的少校军官，在值班时收到了隆美尔关于5 小时前部队已开始撤退的报告，但他没有认识到情况的严重性，未像对待其它重要情报那样，立即向上司报告。在早晨8 时多交接班时，另一位参谋发现了这份重要电报，并急忙上报。这才出现了凯特尔急匆匆求见希特勒的一幕。
希特勒紧紧揪住自己的头发。在苏德战场上，他企图迅速攻占斯大林格勒的计划和整个1942 年夏秋战局计划进展得很不顺利。德军在斯大林格勒正与苏军进行逐街逐垒的争夺。德军已死伤70 万人，损失火炮2000 门、装甲车1000 余辆、飞机1000 余架。这些使希特勒心痛、心碎，他眼看要支持不下去了。北非战场的风云突变义给他沉重的一击，他把怒气全部发泄在那位可怜的少校和指挥参谋部副参谋长瓦利蒙特将军身上。只因为他想弄清楚国防军指挥参谋部是否和隆美尔串通一气，玩弄阴谋，那位值班军官才死里逃生，免于枪决，被降为士兵，到一个“缓刑营”服役。对瓦利蒙特，希特勒歇斯底里地喝道：“在这关键时刻，隆美尔求救于我。求救于祖国，我们应当给他鼓励，给他力量。要是我清醒的话，一定全力支持，命令他坚守阵地，可是当隆美尔向我呼救时，我们的瓦利蒙特先生却在呼呼大睡。”希特勒一气之下，解除了瓦利蒙特的职务，并让他立刻离开大本营。后经希特勒的副官长施蒙特说情，希特勒才干次日撤销了处分。
11 月3 日9 时许，希特勒大肆发泄了一通后，立即向隆美尔发出一封电报，这是第二次世界大战中最闻名逻尔的电文：
我和全体德国人民，怀着对你的领导才能和在你指挥下的德意部队的英勇精神的坚定信念，注视着你们在埃及进行的英勇的防御战。鉴于你目前所处的形势，毋庸置疑，只有坚守阵地，绝不后退一步，把每一支步枪和每一名士兵都投入战斗，除此别无出路。大批空援将在未来几天里到达南线总司令凯塞林那里。领袖和意军最高统帅部必将竭尽全力积极增援，以保证你能继续战斗。敌人虽占有优势，但已是强弩之末。意志的力量能够占胜强大的敌人，这在历史上已屡见不鲜。你可向你的部下指明，不胜利，毋宁死，别无其他选择！
阿道夫·希特勒
3 日上午，隆美尔驱车视察了在阿拉曼防线北部继续抗击英军进攻的装甲部队和正在向西撤退的步兵。正午过后，他驱车回到自己司令部的指挥车上，和代理参谋长威斯特发尔上校正默默无言地同进午餐。下午1 时30 分，艾尔马·瓦宁（威斯特发尔的参谋）匆匆来到指挥车旁，大喊一声：“报告！”威斯特发尔微微抬起头：“进来。”瓦宁钻进车里。威斯特发尔问：“什么事？”瓦宁答道：“我们的死亡签证。”随即把一纸电文递交过来。威斯特发尔接过电报，迅速从头到尾看了一遍，随即默默地递给隆美尔。隆美尔看了看威斯特发尔，那眼光显然是在询问，可后者无言地低下头去。
“不胜利，毋宁死，别无其他选择。”电文结尾时的这几个字像颗颗钉子，深深刺痛了隆美尔的心。他把电报轻轻放下，缓缓扭转头去，凝视着车窗外。仅仅90 分钟前，他还向部队发出了进一步撤退的命令，并准备打一场机动防御战。然而此时此刻，他一向奉若神明的元首却明令禁止撤退。他该怎么办？往后的1 小时内，隆美尔时而勃然大怒，时而惶惶不安，亲自起草了一大堆电文。其中一封电文是这样的：“我的元首，我永远遵从您的命令。但在盲目服从和责任感之间我无所适从。”这些电文后来均未发出。隆美尔处于究竟忠于元首还是正视现实这一进退两难的境地。
下午2 时28 分，隆美尔要通了非洲军军长托马的电话，向他宣读了希特勒的来电，并强调：“把这项命令贯彻到士兵中去。部队必须战斗到最后的一兵一卒。”当托马指出这将导致灭顶之灾，并建议撤下坦克重新编组时，隆美尔对着话筒吼道：“不能撤！元首命令我们竭尽全力坚守！不能撤退！”下午6 时40 分，隆美尔拒绝了非洲军建议的新防线，并大声疾呼：“我要你们守住现在的阵地！这是生死攸关的大事！”
接到希特勒的电报后，隆美尔觉得部队将全军覆灭，自己也在劫难逃。他在当天下午给妻子露西的信中写道：“我不相信，几乎也不再相信我们会以胜利而告终。我们的生死全操在上帝手里。别了，露西，别了，我的该子。。”他把所有积蓄——2。5 万意大利里拉，约合60 美元——塞进信封，请前往德国的伯尔恩德中尉一定平安地带给露西。
11 月3 日上午11 时30 分，希特勒的那封电报在英国一个稀温的乡村别墅里同样被恩格尼玛破译机译出，丘吉尔很快知道了。当时在中东领导侦听英国情报局军官温德博瑟姆回忆说：希特勒“那份电报立刻破我们抄到了；距它发出不过几分钟，它就到了蒙哥马利和丘吉尔手里。显然，隆美尔或是因为密码机出了故障，或则出于故意延误，他并没有答复说己收到那份电报，而是要求把它重发一次。敌人统帅部发出的电报，敌方战场司令没有收到，或至少他承认已经收到以前，英国司令官就收到了，这恐怕是唯一的一次。”
蒙哥马利得知隆美尔己决定撤退，后又在希特勒严今下坚守的情报后，于11 月3 日至4 日夜间发起了最后的攻击。4 日9 时15 分，蒙哥马利发布了下列文告：
目前的战役已持续12 天，在此期间全体官兵英勇作战，使敌人遭到很大损耗。现在敌人已达到了崩溃点，还在企图撤退。皇家空军正袭击沿主要的海岸公路向西移动的敌军部队，使之遭到重大伤亡。
敌人已在我们的控制之下，崩溃在即。我号召全体官兵继续对敌施加压力，不得有片刻松懈。我们有可能擒获敌人整个装甲集团军，我们一定要做到。我为已经取得的一切成就向全体官兵祝贺。彻底胜利已经在望。我已代表你们向皇家空军发去一份贺电，感谢他们对我们的巨大支持。
但是，蒙哥马利对阿拉曼战役的后果缺乏远见，他对突破成功后如何追歼敌军的措施考虑不周、动作缓慢。客观上，第8 集团军经过12 天大血战后伤亡较大，一些部队已疲惫不堪；主观上是蒙哥马利谨慎过度，不敢实施大胆的追歼，勉强实行时又动作迟缓。
追击的最关键时刻是11 月4 日的白天和夜晚。这天，隆美尔的装甲部队还在抵抗，而步兵已在撤往富卡的途中。隆·美尔既不敢下令让装甲部队撤退，又难以使撤退的步兵重返前线，处于两难选择的困境中。4 日早晨7 时25 分，德军南线总司令凯塞林赶到隆美尔的司令部，他来本是督促隆美尔严格执行希特勒的命令的，可当他获悉隆美尔现在只剩下22 辆坦克时，立即修正了自己的看法。凯塞林对隆美尔说：“我觉得应把元首的电报看作是呼吁，而不是一成不变的命令。”
隆美尔惶恐他说：“我认为元首的指令是绝对不能更改的。”
“但必须随机应变，”凯塞林反驳道，“元首并不愿意你和你的士兵葬身于此。”最后凯塞林建议隆美尔立即电告希特勒：“就说部队损失惨重，人员剧减，不可能再守住防线。要在非洲立足的唯一机会完全系于此次撤退战。”他本人应允向希特勒电告此事。
隆美尔打了电报给希特勒，同时仍旧命令部队坚守。中午12 时55 分，非洲军参谋长拜尔莱因上校来到隆美尔的司令部报告说，非洲军军长托马将军谴责坚守命令是“发疯”，他挂上自己所有的勋章，乘坦克赶到战斗最激烈的地段去了。事实上，托马是故意让英军俘虏去了。下午3 时30 分，隆美尔终于下令全线撤退。
当天晚上8 时50 分，希特勒终于同意撤退。第二天希特勒的这份新命令才送到隆美尔手中，上面写道：“既然木己成舟，我同意你的要求。”
隆美尔的剩下来的7 万多部队幸免被歼，撤往富卡新防线。
蒙哥马利的追击行动苍白无力。11 月4 日佛晓，印度第4 师进入了被突破的阵地。该师的战史中有一段激动人心的描写：
东方刚破晓时，步�