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“来了来了，是谁呀？半夜三更起来扰人清梦？衙门叫火烧啦？”
庄翼凑在门边，压低声调：
“姜师爷，是我，庄翼。”
房门呀然启开，姜省吾就着里头刚刚点燃的灯光，影绰绰看清门口站着的人，果然正是他的上司庄翼，不由大为意外，一面赶紧整理衣衫，边急切的道：
“老总寅夜驾到，可是有什么重大变故发生？”
庄翼忙道：
“惊扰老夫子，实在抱歉之至，重大变故倒是没有，只是我自己有点私事，要请老夫子帮个忙……”
姜省吾这才放下心来：
“言重言重，老总有事，尽管交待，能之所及，无不效命，老总先请屋里宽坐——”
摇摇手，庄翼道：
“不必坐了，就在这里讲吧…师爷，明天大早，堂里‘恤刑司’李大人不是要来巡视咱们衙门么？”
姜省吾颔首道：
“是呀，待准备的各项档案文表我都已弄舒齐了，老总不必担心，明朝应卯，包管件件通关，叫李大人半点毛病挑剔不出——”
庄翼苦笑道：
“不是这桩事，师爷，说起来，还真有些难以启齿……”
姜省吾满头雾水的道：
“老总，你还会有什么难事？黑白两路、官民二界，有谁比你吃得开、兜得转？如果你都办不通的题目，我就更没辄啦！”
庄翼带几分尴尬的道：
“你错了，师爷，这事非你莫办，再怎么顶，你也得替我顶一下！”
多皱的老脸上是一片茫然，姜省吾吶吶的道：
“但说说看是怎么的一个内容，老总，你又叫我去顶什么？向谁去顶？”
干咳一声，庄翼道：
“师爷，我有点急事，和公家无关，全属私人性质，所以，呃，今晚上必须离开‘老龙口’，得一阵子才能回来，可是我这一走，明天李大人来丁谁去招呼和接待？又如何解释才好？除了你老出面担待，别人怕扛不下来……”
姜省吾恍然道：
“原来是这一码事，老总，照规矩和道理说，大堂司官择期下巡，咱们是受巡的主要属衙，你这正经全职的总提调不在场，却跑去办自己私事，可确实不大妥当，李大人万一有被轻慢的感觉，回都告上一状，漏子怕还不小……”
庄翼道：
“就是这话了，师爷，无论如何，要请你帮这个忙，怎么把公私场面应付过去，侍候得李大人顺心顺意、舒舒服服，就全看你的了！”
摸着下巴，姜省吾沉吟着道：
“老总，你的事，真有这么个急要法？”
庄翼立道：
“师爷急要无比，此中不但涉及生死存亡，更有关我个人终身的幸福，你说要紧不要？”
姜省吾瞿然动容：
“若是如此，自则无可厚非，也罢，老总，且请放心办事，这里由老夫我全力承担了！”
庄翼高兴之余，仍不免有些担忧：
“你有把握么？师爷！”
姜省吾嘿嘿一笑，挺自负的道：
“李衡李大人在干‘恤刑司’之前好些年，同我在‘应天府’府衙一起做过幕友，他搞的是文案，我弄的是刑案，算来有同侪之谊，他是个什么个性，我清楚得很。再说，官场上这一套我是熟之又稳，精滑出油了．要对付这等场面，更且得心应手、包管误不了事；李衡官虽作大了，情份总不能没有，老夫我为了顶头上司扛他一肩，他好意思破脸？”
拍拍姜省吾肩膀，庄翼感激的道：
“好极了，师爷，一切全仰仗啦！”
姜省吾捻着额下几根稀疏的胡子道：
“老总，你宽念吧，我等着听你的好消息就是。”
庄翼重重抱拳：
“夫子义助之情，必不敢忘，事成回头，当再谢过夫子！”
姜省吾笑呵呵的回一长揖：
“好说、好说，慢走、慢走……”
于是庄翼飞奔出衙，翻身上马，直往茫茫夜色中狂驰而去，连衙门口的卫卒向他行礼都顾不得了。
“老龙口”距离“凌波渡”，约莫有一百二十来里路远近，有驿道相同，路线虽然稍嫌曲回，还算是好走；庄翼估量发力奔上终宵，大早歇息个把时辰后再行登程，大概近午时分也就抵达目的地了。
苏婕在焦少宝的随护下，不过比他先走了两个多时辰，且沿途上不定比他赶得急，他预料很有可此只在前脚跟后脚的情形下于“凌波渡”相见。
脑中想的、心里思的，全是与伊人会晤时的欢愉兴奋，臆度及苏婕看到自己那一剎间的惊喜神情，庄翼更快马加鞭，恨不得插翅飞去了。
一路攒赶，行程进度完全如庄翼事先所期，午时前后．果然已抵“凌波渡”，他向街上路人略一探询，很容易就找到座落在东码头前街的“官胜记”。
“官胜记”是一幢滨临河边约三层砖瓦楼房，占地宽敞，格局恢宏，只是略嫌老旧了些，这个所在，乃是苏婕师弟官独行的总堂口，举凡属下十几座码头千余人的指挥调遣，皆于此地发号施令，算是他们这个组合的中枢重地。
庄翼门前下马，尚未踏上石阶，业己查觉气氛有异——高耸宽阔、黑漆镶嵌着兽环的两扇大门整个启开，里外都黑压压的挤满了人，人群东一堆、西一撮的聚合着，有的在窃窃私语，有的面无表情，右的来回踱步，有的频频向门外张望，不论是什么样的形态，其紧张焦虑、盼望殷急的表情则无二致，这么多人，却声息低微，几近沉寂，像有一股看不见的压力窒罩全场，把人们的心都挤缩了。
无端的也跟着不安起来，庄翼匆匆沿阶而上，尚未进门，两名大汉已横身相阻，那剃个大光头、青皮油亮的汉子上下打量庄翼，还算客气的问道：
“朋友，请问找谁？有何贵干？”
庄翼含笑点头：
“我姓庄，叫庄翼，特地前来探望你们官当家的师姐苏姑娘，尚请传报一声——”
光头大汉眼睛一亮．立刻变得又是亲热、又是恭谨的道：
“尊驾莫非就是庄总提调？打‘老龙口’来的？”
庄翼道：
“正是。”
光头大汉兴奋的道：
“听大小姐说，总提调身有要务，得待个两三天才能撵来，不想现下就撵到了，真个上苍有眼、得天之助啊……”
一个蓄着花自胡须的干瘦老者，这时急步赶来，冲着庄翼抱拳当胸：
“庄总提调？”
庄翼还礼道：
“在下庄翼。”
老者连忙自我介绍：
“老朽戚蔚，忝掌本组合第三船队——”
庄翼忙道：
“原来是戚船主，失敬、失敬。”
戚蔚低促的道：
“总提调来得正好，大小姐和当家的在半个时辰之前，已往‘黄沙滩’赴会去了——”
怔了怔，庄翼急道：
“赴会？赴什么会？”
戚蔚形容苦涩：
“赴一场生死会，‘怒目千岁’范威昨日派入送达战书，指名要挑大小姐和当家的出阵决战，以将双方恩怨作一彻底了结，胜负之分，亦即存亡所在，不但如此，胜方接收黄河上下一切营生，败方自甘退出，并言明单打独斗，以一对一，避免引发血战，伐人丧命……”
庄翼道：
“姓范的话靠得住么？我是说，他会切实遵照约定行事？单打独斗、以一对一？”
戚蔚道：
“所以双方各派十名好手相对列阵，互为监视，以便贯彻决斗原则……”
庄翼紧接着问：
“‘黄沙滩’在那里？”
戚蔚道：
“不远，隔此间三十多里路，骑马去，三柱多香的功夫尽可赶到！”
庄翼转身便走，戚蔚迫上几步，喊道：
“总提调，我派人给你带路……”
停下脚步，庄翼不由暗怪自已怎地变得如此浮躁轻率？无人前引，等找去“黄沙滩”却是什么时候了？救兵如救火，岂可有些微廷宕耽搁？莫不成真个事不关已，关己则乱么？
原先拦路的那位光头汉奔了上来，哈着腰道：
“总提调，小的马思源，奉命为总提调引路‘黄沙滩’。”
庄翼道：
“有劳马兄，我们这就走！”
门外，早已有人为马思源牵来坐骑，二人更不多言，双双认镫落鞍，策缰驰往目的地。
“黄沙滩”原是一片河流带来的软泥淤沙，当春夏之交，河水泛滥湍急，整片沙漠即�