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湘儿更加不解了：“娘，你倒是说清楚些，听得我都犯愣了。”
蕙兰叹气道：“罢了，府里头多半也是知晓了，没必要瞒着你。湘儿，还记得给你行及笄礼的那个安乐侯吗？”
“安乐侯？”湘儿疑惑道：“记得，提他做什么？”
蕙兰继续道：“前几日，皇上下旨擢了他的官衔，现在已经是安乐王了。”
湘儿应道：“那又关我们什么事？”
蕙兰接着道：“安乐王膝下只得一女，就是你所熟识的云婀郡主，不，现在应该是公主了。”
湘儿问道：“这事为何又扯上了云婀？”
蕙兰复道：“你爹想和安乐王联姻，所以便要你哥娶云婀公主。”
湘儿诧异道：“哥不是还有个青梅竹马的吗？”
蕙兰微愕地看向她，叹道：“原来你也知道，不错，是曾家的小女儿，叫怀若。淳儿幼时曾拜她爹为师，遂自小就同她亲近，都是那个年纪的，产生些男女之情本也无可厚非。坦白来讲，曾其善算是个本分的读书人，他教出来的女儿应无太大问题。这怀若我之前也见过几次，是个文静的孩子。如果淳儿喜欢，虽是门户低了些，应了也无妨。只是……”说着又重重叹了口气。
湘儿总算明白了，问道：“娘的意思是说，爹要大哥娶云婀，而大哥不肯？”
蕙兰点了点头，眉头早已深锁，满目无奈。
湘儿忽又想起另一件事，忙问道：“那大哥现在人在哪儿？”
蕙兰摇了摇头，隐忍道：“在宗祠里跪着，都两天了。你爹不让送饭送水，我偷偷命人捎了去，但他性子倔，就是一口也不肯吃。”眸中痛惜之意愈益明显。
湘儿愕然：“两天？你是说从昨天到现在都没吃过东西？”
像是突然想起了什么，蕙兰转头看向湘儿，道：“你们兄妹俩感情一向不错，能说得上话。要不，你替我去劝劝？好歹让他把饭吃了。”
劝？能管用吗？娘也说了，他那脾气拗得很，凭她？估计是不行的。虽是没抱多大希望，但她还是应了下来，提了食盒去了宗祠。
这是她第二次进宗祠，上次七姨牌位入堂，她也来过一次。不过那次是白天，如今晚上再来，就觉得此处有些阴惨。祖制，宗祠夜间是不能断灯火的，但除了正堂供奉牌位处，其余只零星点了几个灯笼。从宗祠门口，经过门房，走过外厅，再穿过露天场院，回廊之后，到得正堂，方才觉得亮些。
偌大的宗祠，只在门房处候着个仆役，不能扰了祖宗的清净。到了后半夜，仆役会来添一次灯油，换过新的蜡烛。其余时候，正堂和偏堂都是没人的。
站在外头的回廊上，湘儿瞧见了里头的卫淳，跪着，膝盖下面连个蒲团也没垫。地面寒凉，如此跪了两天，怎么受得了？
轻敲了敲门扉，她跨门走了进去，案上的烛火因空气的流动而忽闪了几下，终又归于平静。步至卫淳身边，湘儿将食盒搁在地上，理了理裙摆，也蹲了下来。见卫淳不说话，她便开口问道：“大哥，跪了这么久，饿吗？娘让我捎了些吃的过来，我瞧过了，都是你爱吃的东西。”
卫淳看她一眼，平淡问道：“你怎么来了？”嗓音听着有些沙哑。
湘儿回道：“我不是说了，给你送吃的来了。”说着打开了食盒，顿时，饭菜的香气飘了出来。
卫淳面色依旧，淡道：“回去吧，我不饿。”
湘儿端出一碗饭，道：“从昨天午时起，就没吃过东西，连口水也没喝，你骗谁呢？快些，把这都吃了，我也好回去跟娘交差。你瞧瞧自个儿的脸，都蜡黄了，憔悴得很。”说着就把饭碗递了过去。
卫淳看也不看，依旧跪着。
湘儿叹了口气，复又夹了口菜送至他嘴边，可他只是撇了头。湘儿无法，只得挫败地搁了碗筷。
看了眼沉默的卫淳，她忽而问道：“哥，你就非她不娶吗？”
等了半晌，却不见他回答。湘儿浅笑一声，动手收拾了碗筷。临走时，复又淡道：“明日我再来看你。”
翌日，曾府。府门外停了辆马车，从车上下来一人，蒙着面纱。不是别人，正是湘儿。
☆、曾家怀若
曾府大厅，湘儿端起桌边的茶，啜了口，须臾后笑道：“香气馥雅，入口微甘，之后则渐生苦味，却偏又清冽得很，是临州的叶尖吧？”
怀若柔柔一笑：“卫小姐倒是懂茶之人，不错，正是产自临州的叶尖茶。家父素喜它的清气，故家中常年只备此茶，也不知合不合卫小姐的口味？”
湘儿放下茶盏，笑道：“姐姐不需这么客气，叫我湘儿便可。”顿了顿，复又道：“你与我哥的交情，我也是知道些的，今日就权当是姐妹间说话，勿要客套。”
怀若一听她提起卫淳，眸光更柔上几分，问道：“淳他还好吗？”
湘儿但笑不语，只起了身，在屋里踱了几步，环顾墙上所挂卷轴，问道：“这屋里的书画都是曾老先生作的？”
怀若起身走至她身边，回道：“家父平日无甚喜好，惟独舍不了这些书画，卫小姐见笑了。”
就着其中一幅山水画，湘儿细细品了一番，道：“曾老先生倒是个文雅的人，都说琴棋书画最宜人性，如今看来，还真是这么一回事呢。”
怀若笑道：“卫小姐谬赞了。”
湘儿继续欣赏着画卷，复道：“不是谬赞，先生至今只得一位夫人，光从这点看，就已远胜家父了。”
怀若愣了愣，继而笑道：“卫大人身居高位，自然是不同的。”
“身居高位吗？”湘儿眼角瞥向怀若，淡道：“我哥他将来，必定也是要肩负要职的。”
怀若笑容微滞，看着湘儿，不知她所言为何。
湘儿再次踱开，一边欣赏书画，一边道：“姐姐也是个聪明人，应该明白，自古居高位者，其姬妾就算不如云，也断不会只有一个。道理不难懂，我哥他前程似锦，将来名姓入了吏部官籍，那么三妻四妾自是免不了的事。这么一来，问题便有了，待他一个接一个娶过门之后，对姐姐你，还能一如既往吗？”瞧着怀若滞然的表情，湘儿接道：“没错，他现在是只喜欢姐姐一人，但以后难保不会出现其她女子，令他心动，进而分你这一杯羹。毕竟，人心是难测的。”
怀若微扯了丝帕，喃喃道：“不会的，他不是那样的人，我相信他。”
湘儿停于一幅字卷前，抬了手，模仿着上头的笔角，淡道：“既然如此，那姐姐介意做个偏房吗？”
怀若微愕地看向她，讷讷道：“你，你说什么？”
湘儿收了手，回头直视她：“说得明白些，我爹中意的嫡媳妇不是你，而是安乐王的掌上明珠——云婀公主。”
怀若的脸色透出了些微的苍白，轻咬了嘴唇，似是在隐忍着什么。
湘儿叹了口气，复道：“但我哥想娶的人只有你，为此，他甚至不惜被罚跪宗祠。连着今天，就快三天了，怕也熬不了多久。”
怀若一听，脸色更为惨白，忙上前拉住湘儿的手，急问：“他怎么样了？你快告诉我，淳怎么样了？”
湘儿看向她，低道：“不懂吗？他如今这般都是为了你，只要他一天铁了心非要娶你做正夫人，那么他就必须得不吃不喝继续跪着，除非……”
怀若急问：“除非什么？”
“除非他愿意离开，断了和卫家的联系。”说着又摇了摇头：“但大哥是个忠孝之人，定然不会这么做。”
怀若渐渐松了抓着她的手，眼中泛出泪光。
湘儿复又转头看向字卷，叹道：“我爹一旦定了主意，那便无人可以更改。不过，你也不是没有机会。你不是说相信我哥吗？那就委屈些，做个姨太太，一样可以和他在一起。两人既然相爱，那即便上头有正夫人，但于你们，也是形同虚设。几年之后，就是再添了其她的姨太太，你们也会继续相爱下去。横竖不过是个名分，何须介怀？”
怀若听了，眼中已蓄出泪水，湘儿又叹了口气，拿着丝帕给她拭了拭泪，道：“我来，并不是要拆散你们，而是希望你能考虑一下我的意见。”
怀若挡开她的手，眼泪却是越掉越多。
看着她的模样，湘儿只得无奈道：“看来姐姐是想一个人静一静，那我便不打扰了，就此别过吧。”说着就理了理衣服，系上面纱，步出了大厅，往府门处走去。
路上，碰巧迎面走来一女子，也蒙着面纱。看过去，似乎跟自己差不多的年纪。双方均是微停了脚步，有礼地颔了颔首，方才各自离去。