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什么？搜身？！湘儿惊得挣扎起来，四下一瞥，果然有差役领了吩咐上前，就在他们要碰到她的时候，燕青开口了：“皇上钦点的监察御史，谁敢动？”
闻言，州牧的脸一下子僵了，嘴巴微张，眼睛眯成了一条缝。一个手势，即有衙役上前搜身，几下便摸到了他胸前那块令牌，是花蓉钦赐的。
看着皇上御赐的令牌，州牧终于意识到不对劲，忙转头看向师爷。师爷是个尖嘴猴腮之人，刻薄的面相，他附在州牧耳边，悄声说了些什么。州牧立刻变了脸色，即亲自走下位子，来到燕青身边，陪着笑脸道：“原来是皇上派来的监察使，真是的，若是早些通知我，也不至于如此失礼。”说着，就对旁边衙役厉声喝道：“还不快给大人松绑？”
燕青松了绳子，湘儿也跟着被松了绑，州牧复又笑问：“不知御史大人此番前来，所为何事？是不是皇上下了什么旨意？”
燕青活动了一下手腕，轻描淡写道：“皇上让我来豫州看看……”顿了顿，他嘴边笑意几不可察，“不过，这里也真萧条，甚是无趣。我奔波那么多天，现在只想好好休息一下。”
州牧一听，原本还有些拘谨的笑脸，此时越发灿烂了：“大人是累了？那我立刻就派人准备佳肴美酒，并歌舞姬妾，让大人好好放松一下，可好？”
燕青露出笑意：“姬妾就算了，备些酒食即可。”伸手揽过湘儿，他戏谑道：“她可是个醋坛子。”
湘儿全身一个激灵，扯着嘴角抬头看他，才想出声喝斥，手臂却被不着痕迹地捏了一把。原本恼怒的情绪顿时被熄灭，她冷静下来，他这是要她别轻举妄动？
州牧见他一副享受的模样，又看了眼被揽在怀里的湘儿，了然一笑：“大人倒是颇通情趣。”
两人复又调侃了几句，这才由人带领前往后院。直到进了屋子，燕青才放开揽着她的手。
湘儿劈头就问：“你刚才是怎么回事？为何装出一副纨绔子弟的模样？举止还那般轻佻，简直是昏庸！”她认识的燕青不是那样的。
燕青忙比了比手势，示意她小声一些：“小姐，隔墙有耳。”将她拉至一边，他用极低的声音说道：“我这么做，自然是有原因的。不入虎穴，焉得虎子？”
湘儿驳道：“我只知身陷囹圄而不得自拔，你如今主动表明御史的身份，不摆明了让州牧监视你的一举一动吗？这样我们还怎么查案？还是说，你打定了主意要在这儿恣意纵乐？”
看着她斜睨自己的眼神，燕青无奈笑道：“众矢之的也并无不妥，现在他们的目光集中在我身上，自然不会注意到你。趁着这个时候，你就多找些借口，在这府里走动走动，看看有没有什么可疑的地方。今早经过街市之时，我发现城中百姓数量适中，并未出现过度拥挤的状态，看来消失的村民并不在这里。若要查清真相，那我们必须入得州牧府中。”
湘儿秀眉凝起：“就因为这样，所以你主动被绑？”
“是的，如今在他们眼中，我便是个无能平庸的人，对我的防范也会大大减弱。趁着这个时候，你赶紧去四处查探一下。”
原来是早就安排好的，湘儿虽感慨他的细致心思，却仍不免哀叹：“你说得倒轻松，出去忙碌的是我，在这里悠闲的却是你。”
燕青拍了拍她的肩侧，笑道：“越是这种时候，我们越需要积极配合。皇上第一次交任务给我们，你也不想搞砸吧？”
一听他提起花蓉，湘儿就没辙了，只得叹气道：“早知道你这么乱来，当初就不该接下这个任务。”虽是嘴上这么抱怨，但她还是乖乖朝门口走去，准备听他的指示，四处打探一下。
州牧府的格局比较典型，见惯了宫中布局的她，只消凭局部便可想知它的整体构造。小心地避开来往的仆役，她不着痕迹地四下查看起来。行至某个拐角处，却看到一行人迎面走来，她忙退至假山后。那群人肩上均扛着麻袋，不知里头装了什么。
心中疑惑，她遂不动声色地跟在后头，终是来到某处类似库房的地方。那些人将麻袋全安置进去，湘儿远远地看着，视线忽然偏转至地上，眼尖的她立刻有所发现。蹲□，用手捡起那细小的物什，这不是白米吗？心中几个回转，她眼神猛地一变，莫非……莫非这是赈灾之粮？不可能，这个想法一冒出，她便自己否决了。要真是如此，那州牧也太大胆了。自己切不可妄下论断，得再找些证据。可关键是，她要到哪儿去找证据呢？
边想边走，她自己也不知道到了哪儿，只是反应过来的时候，隐隐闻到一阵饭菜香气。因为忙了一天，她还来不及吃饭，所以对食物的香气特别敏感。想来燕青一定在逍遥吧，哪像她，还得四处奔波。不知不觉循着食物的香气行去，却赫然来到一处隐蔽的地方。奇怪，为什么这个地方建得这么隐蔽？
石门嵌于墙体，似乎通于地下。门口有两个守卫的士兵，此时正吃着厨房送来的饭菜。如此安排，难道是地牢？可是，州牧府内怎还会有如此隐蔽的地牢？其中必有蹊跷！
眼眸流转，她即捡起地上的石头，手腕使劲，将它扔向远处。石头落地，发出的声响惊动了守卫，其中一人立刻朝这边走来，待看到湘儿之后，即出声质问：“你是什么人？”
湘儿一脸苦恼地看向他：“唉，我家御史大人赏了我五十两黄金，五十两呐！可我竟然一个不小心……给丢了！这可怎么办呢？”说完便弯下腰来，似是要就着那昏暗的火把，找到那枚金锭。
远远地听到五十两黄金，另一位也按捺不住了，忙上前询问：“小姐，你确定掉了五十两黄金？”
湘儿无比认真地点头：“是的，货真价实的五十两。唉，都怪我不小心。”说着又是叹息一阵。
看着立刻弯腰找寻的二人，湘儿心底嗤笑一声，真是一群贪财之徒。上梁不正下梁歪，看来那州牧也不是什么好东西。
不着声色地向后退，她来到了石门边。看了眼食盒里的饭菜，她从锦囊中拿出一小瓶药，尽数倒在其中。这可是她为防万一，特意从宫里带出来的安神药，分量多了就等同蒙汗药。嘴边笑意一阵，她这才抬脚迈入石门。
顿时，眼前一片黑暗。直到走了好一会儿，墙上才出现火把。凭着那微弱的火光，她安全到了路道尽头。木制的牢房，看来她猜得没错，这里果然是个地牢。只是，都用来关什么人呢？
☆、狗官否？
不等她上前，一股腐臭气息就迎面袭来，几乎令她窒息。木制牢房里隐隐传来呻吟声，如病人垂死的挣扎。湘儿手持火把，小步上前，待看清牢里的情形，她不觉睁大了眼睛。地上歪歪斜斜地躺着数十人，均是衣衫破烂，并血迹斑斑。这脏乱不堪的设施条件，她简直不敢想象他们是如何存活到现在的，尤其是受了那么多伤之后。
就在她诧异不已的时候，牢里传来一道沙哑的声音：“你是谁？”
湘儿看向那人，也是蓬头垢面，不过比倒在地上的人要好一些，奇怪之余，便反问：“你又是谁？”
那人瞥她一眼，复又倔强地侧过头：“你回去告诉那个狗官，我们是不会出卖九庄大人的。”
“狗官？”湘儿喃喃重复，“什么狗官？还有那九庄大人又是何方神圣？
那人看也不看她，兀自嗤笑一声：“狗官倒是没法子了，竟还派个女人过来。”轻蔑之色溢于言表。
这话听着让人万分别扭，湘儿蹙起秀眉：“你这是什么意思？”
那人斜睨她一眼：“怎么？还装二愣子？我王二最后再跟你们说一遍，朱茂他娘的就是头畜生！还州牧呢，当条狗都嫌渣！”
朱茂？豫州州牧？他怎么成狗官了？湘儿不解：“你作何把他说得那么不堪？究竟发生了什么事？”
王二不屑地看她：“我虽然是个庄稼汉，没读过什么书，但绝不会背叛九庄大人的，你不要再折腾了。”
湘儿越发一头雾水了：“什么折腾不折腾的？我没要逼你什么，只想知道事情的始末，也好早些解决纠纷，回去向皇上复命。”
一听到“皇上“这个字眼，王二整个脸色都变了：“你说什么？皇上？你是皇上派来的人？”
见他极度反常的表现，湘儿蹙眉：“是的，皇上钦点的监察御史，此次专为豫州一事前来。”
此话一出，王二立刻露出不信任的神色：“我当是真的呢，原来是唬人的。你当我傻子吗？堂堂御史大人的位子，皇上