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在返航的时候回到内克岛的机场去，斯普鲁恩斯就不得不让舰队在这个时候继续向西航行，以求缩短与第一特混舰队的距离。而半个小时内，舰队至少能向西航行15海里。
八点四十分，第二批轰炸机开始起飞，斯普鲁恩斯随即就下令舰队转向到110度，并且以全速撤离战场。在轰炸机还没有完全离开航母的时候，新的消息送到，内克岛上的轰炸机群到达了第一特混舰队上空，并且遭到了对方数量庞大的战斗机的拦截。
至此，斯普鲁恩斯再次掌握了第一特混舰队的踪影，可他心里一点把握都没有。斯普鲁恩斯很清楚第一特混舰队的防空力量有多么强悍，当初第四特混舰队能够连续顶住哈尔西的两批轰炸机，仅仅只损失了两艘小型航母与部分护航战舰，两艘大型航母都没有遭到打击，就可以想见唐帝国海军舰载战斗机飞行员的素质有多好。而第一特混舰队的战斗机飞行员的能力绝不在第四特混舰队之下。而相比之下，内克岛上那些没有经验的轰炸机飞行员的素质是肯定比不上第31特混舰队的轰炸机飞行员的。更为糟糕的是，内克岛上的战斗机已经在第五舰队上空执行防空巡逻任务了，根本就没有战斗机为这批轰炸机护航。
本来这批轰炸机就是去做牺牲的，按照斯普鲁恩斯的想法，如果情报准时的话，他派出的第一批轰炸机群应该首先到达第一特混舰队上空，随后才是岸基轰炸机群发动攻击。而现在，这个位置不但颠倒了过来，而且，他派出的第一批轰炸机至少得在九点四十分的时候才能到达第一特混舰队上空。也就是说，第一特混舰队有足够的时间在击溃了岸基轰炸机群之后，调整好防空网，迎战他派去的轰炸机群，这中间二十分钟到半个小时的时间差，几乎可以决定第一特混舰队的命运，甚至可能决定第五舰队的命运，因为第一特混舰队在这半个小时里有足够的时间让轰炸机起飞！
到九点二十分的时候，也就是在第二批轰炸机群刚刚出发十分钟之后，斯普鲁恩斯收到了第三封电报，攻击第一特混舰队的岸基轰炸机群被彻底击溃，逃出来的轰炸机不到二十架，几乎全部带伤。问题是，这些轰炸机已经无法返回内克岛了，按照斯普鲁恩斯的安排，它们应该到第五舰队的航母上来降落，而且，第五舰队应该在这个时候发出信号，引导这些飞机飞过来。
“将军，要发出引导信号吗？”
斯普鲁恩斯犹豫了，他很清楚，他的计划失败了，至少没有完全实现。如果一切顺利的话，现在第一特混舰队的航母已经在着火燃烧了，而他也就不用担心发出无线电信号会暴露自己。可问题是，现在第一特混舰队的三艘航母都完好无损，甚至连护航战舰都完好无损。谈仁皓肯定早就让轰炸机做好了出发准备，而第五舰队距离第一特混舰队大概只有210海里，而这个距离在唐帝国舰载轰炸机的绝对杀伤范围之内。
如果此时第五舰队发出信号，也许并不会暴露舰队的准确位置，毕竟，在附近的岛屿上，唐帝国海军没有几座无线电监听电台，也就难以测量出第五舰队的大概位置。可问题是，如果谈仁皓安排侦察机跟在那些岸基轰炸机的后面飞行，或者是第五舰队上的无线电监听电台收到了信号，判断出了方向的话，那么第五舰队就肯定将遭到对手的报复性打击，而在这一情况下，斯普鲁恩斯连还手的力气都没有。
怎么办？发出电报太危险了，可要不发出电报的话，那批返航的轰炸……
“不，不要发出引导信号。”斯普鲁恩斯迅速的做出了决定，“舰队全速返航，安排一架水上飞机去内克岛，让他们安排搜救飞机去寻找落水飞行员。”
“将军，这……”
“快去！”斯普鲁恩斯几乎是咆哮了起来，这是他在指挥舰队的时候第一次发火。
见到斯普鲁恩斯那激动的样子，参谋也不敢多说什么了。
斯普鲁恩斯的手在微微的抖动着，他努力的控制着自己的情绪。他不的不牺牲那十多架轰炸机，为了保存第五舰队，他不得不这么做，就算这会背上骂名，可他必须要尽全力保存美国海军最后的舰队。五分钟后，斯普鲁恩斯下达了新的命令，舰队的航向转到了150度，也就是朝着东偏南60度的方向而去。他必须要尽快的拉开距离，绝不能被第一特混舰队的侦察机给找到。
实际上，到这个时候，斯普鲁恩斯已经不对歼灭第一特混舰队抱多少希望了。他派出的两批轰炸机的到达间隔时间是四十分钟，而第一特混舰队有足够的时间来组织防空，甚至可以在防空的间隙时间内让战斗机降落到航母上，补充燃料与弹药。也许，这两批轰炸机能够歼灭对方一艘航母，甚至重创另外两艘航母，可第五舰队也失去了航空打击能力。也就是说，第一特混舰队很有可能能够保存一支足够毁灭掉第五舰队的航空打击力量。这样一来，第一特混舰队只要抓住了第五舰队，那么第五舰队就将完蛋。
完全可以理解斯普鲁恩斯在这个时候做出的决定，他必须得首先保命，所有的轰炸机已经出动了，而且这批轰炸机将直接返回内克岛上的机场降落，而不是回舰队降落。他让舰队向南航行，就是为了拉开与那批原本计划到第五舰队航母上来降落的轰炸机的距离，尽量避免不被第一特混舰队的轰炸机发现。就算这次无法歼灭第一特混舰队，也能够重创第一特混舰队，那么，等到第五舰队补充了轰炸机之后，斯普鲁恩斯就能够继续寻找第一特混舰队决战了！
此时，在第一特混舰队旗舰“兴凯湖”号航母上，谈仁皓也在判断着第五舰队的大概位置。他已经安排了两架紧急起飞的轰炸机跟在那批返航的美军轰炸机屁股后面。这些战术轰炸机是肯定无法飞回内克岛的，就只能去第五舰队的航母上降落。而在想通这个问题的时候，谈仁皓也突然意识到了一点，那就是，第五舰队肯定就在附近，而且距离他们在250海里，甚至200海里之内，不然，那些已经飞了400海里的战术轰炸机是无法到第五舰队的航母上降落的。也就是说，第五舰队派出的轰炸机距离第一特混舰队已经很近了。
“尽快让战斗机升空，敌机向哪个方向返航的？”
“东面，稍微偏南一点。”
“把所有的战斗机都派到那边去，防空半径扩大到40海里，并且分三层拦截。”谈仁皓给负责防空作战的参谋下达了命令，“必须要所有的战斗机在十分钟之内升空，首先保证补充满弹药，燃料加上三分之二就行了。”
命令迅速的下达了下去，接着，郝东觉跑了回来。
“轰炸机都安排好了，只要找到第五舰队，就立即起飞。”
谈仁皓微微点了点头，说道：“现在，我们还得挡住第五舰队的轰炸。”
郝东觉微微皱了下眉毛。“我也这么看，也许开始轰炸我们的只是内克岛上的岸基轰炸机，第五舰队的舰载轰炸机还没有到来呢。”
“斯普鲁恩斯手里至少有180架轰炸机，完全可以组成两个机群。而内克岛上的战斗机肯定去掩护第五舰队了，那他就可以安排足够的护航战斗机。”谈仁皓叹了口气，“对我们威胁最大的是舰载轰炸机，希望他们到来的时间稍微晚一点，不然的话……”
郝东觉也叹了口气，两人同时想到了一个问题。第一特混舰队暴露之后，如果第五舰队在打击第一特混舰队的距离之内的话，那么首先到达的应该是第五舰队的轰炸机群，而不是从400海里外飞来的内克岛上的岸基轰炸机，那么，为什么首先到的是岸基轰炸机，而不是第五舰队的轰炸机呢？
“立即安排几架侦察机向敌轰炸机群进入的方向进行搜索！”谈仁皓不得不考虑得更完善一点，“也许，第五舰队在这个方向上！”
第四十五章 挡箭牌
当时战场上的情况极为复杂，谈仁皓已经想到，斯普鲁恩斯同时调用了舰载轰炸机与岸基轰炸机，并且让岸基轰炸机在完成轰炸之后去航母上降落。可问题是，他对自己的这个判断，特别是对第五舰队到底是在东面，还是在东南面，却根本没有把握住。
让谈仁皓疑惑的真是第一批轰炸机到达的时间，以及这批轰炸机并没有战斗机掩护。
从轰炸机到达的时间来看，第一特混舰队在七点二十分之前暴露，内克岛上的轰炸机随即起飞，在九点过的时候到达第一特混舰队，这应该是比较合理的，这也正好符合了美军战术轰炸机的最快巡航速度。另外，这批轰炸机没有得到战斗机的掩护�