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忙完这一切的时候，已经是凌晨两点多了。黄晓天回到了住舱，准备抓紧时间休息一阵，他没有去询问严宇龙有没有去睡觉，就他所知，就算现在让严宇龙去休息，严宇龙也睡不着，谁叫他精力旺盛得让人羡慕呢？
第十八章 长驱直入
在唐帝国起源，风靡全球的马球比赛中，往往最直接的进攻就是威胁最大的进攻。也许战争本身与体育竞技是无法相互比较的，可是在某些方面，两者却有着共同的道理。在战场上，也往往是最直接的进攻就是最有威胁的进攻。
在黄晓天努力猜测斯普鲁恩斯可能采取的行动时，斯普鲁恩斯却没有把问题考虑得那么复杂，而且最终做出的决定却要比黄晓天的任何猜测都更要简单直接。
21日凌晨回到舰队的时候，斯普鲁恩斯让舰队继续向东航行，并且让两支特混舰队都保持高度的警惕，防空战斗机轮番升空。到当天下午，在两支特混舰队离开了岸基战斗机的掩护范围之后，更是进入了战斗状态。这除了能够加强舰队的防御，避免遭到敌人的突然袭击之外，还能够让舰队里那些没有体验过战斗的新手们熟悉一下那种能够让人肾上腺素迅速分泌的紧张气氛。另外，在白天的时候，第52特混舰队调整了舰载机的配制情况，恢复了正常的编制，用轰炸机替换掉了多余的战斗机。
到21日半夜的时候，斯普鲁恩斯才做出了决定。他花了十几个小时的时间来做各方面的分析，最终做出了一个很直接果断的决定，一个让黄晓天怎么也想不到的决定，即第五舰队并不立即参加攻打中途岛的作战行动，而是首先去端掉马绍尔群岛上的那几座机场，在这里寻找机会干掉第四特混舰队。
在做出这个决定之前，斯普鲁恩斯也考虑到利用攻打中途岛来迫使第四特混舰队出战，可他在反复思考之后，决定这么做太冒险，而且失败后的影响太大了。因此，他决定先做一次努力与尝试，只有到万不得已的时候才利用主攻行动来迫使第四特混舰队与其决战。而他的尝试就是攻打马绍尔群岛，当然，只是舰队的轰炸行动，而尼米兹不会为攻打马绍尔群岛投入陆战队的。
斯普鲁恩斯做出这一决定的理由是相当充足的。
如果直接攻打中途岛的话，他要面临几个极为不利的局面。
一是第五舰队赶往中途岛之前，首先得炸掉莱桑岛，加德纳岛上的机场，乃至水上飞机码头，不然的话，第五舰队的行踪就很有可能暴露，而当时尼米兹没有给他任何保证，而且轰炸行动要在23日开始，能否在一天内完成这个任务，连尼米兹都没有多少把握。如果最终无法在23日摧毁这两座岛屿上的机场的话，那么第五舰队就不能顺利西进，也就将因此而厌恶战机。从斯普鲁恩斯自己的估计来看，在仅仅动员重型轰炸机，以及在有限的战斗机的掩护下，摧毁莱桑岛与加德纳岛上的机场，至少需要两到三天的时间，而且损失将极为巨大。损失还是其次的，这两到三天的时间就足够让第五舰队失去克敌制胜的先机了。
其次，第五舰队还得首先炸掉中途岛上的机场，避免遭到岸基轰炸机的打击。而在没有攻占莱桑岛与加德纳岛的时候，斯普鲁恩斯是不可能指望重型轰炸机帮上忙的。因此，就算用最合理的安排，也得让第52特混舰队去轰炸中途岛，第51特混舰队进行掩护。可这也很容易遭到第四特混舰队的突然打击。如果第四特混舰队掌握了第五舰队的行踪，不管是首先攻击第51特混舰队，还是首先攻击第52特混舰队，最后的结果都是第五舰队惨败，而第四特混舰队在完成了攻击之后可以扬长而去，整顿好队伍之后再杀回来与第五舰队做最后的了断，而这将是最糟糕的结果。
最后，也是最重要的，斯普鲁恩斯不能拿攻打中途岛的行动来做“实验”。如果歼灭第四特混舰队的行动失败，就算第五舰队全身而退，最后尼米兹也不得不因为第四特混舰队现实存在的威胁而延迟登陆中途岛的时间。那么，麦克阿瑟就有足够的理由让第五舰队南下了。因此，登陆中途岛的行动必须一举成功，还得迅速打下中途岛，彻底扭转中太平洋上的战局，不然的话，第五舰队就不可能继续留在中太平洋上，只能去西南太平洋“受死”。这也是不能接受的结果。
以斯普鲁恩斯的指挥特点，在他还不完全了解黄晓天这个对手的情况下，又有着这么多的因素限制，他放弃直接前往中途岛的想法也是很正常的。不过，斯普鲁恩斯没有完全放弃这个计划，而是将其作为了备用计划，如果无法在马绍尔群岛海域歼灭第四特混舰队，而尼米兹又让其他作战部队做好了进攻中途岛的准备的话，那么这个备用计划就可以派上用场了。
利用攻打马绍尔群岛来迫使第四特混舰队出战的可能性不是很大，可这却有着很多有利的条件。
一是第四特混舰队很有可能还在马绍尔群岛海域活动，而第五舰队可以针对可能存在的威胁做好充分的准备。毕竟马绍尔群岛就那么两座岛屿可以部署岸基作战飞机，而第四特混舰队要想得到岸基战机的掩护的话，那么其活动海域就相当有限了。因此，只要能够迅速摧毁夸贾林环礁与马朱罗环礁上的机场，第四特混舰队就只有两个选择，一是逃跑，二是留下来与第五舰队决战。按照斯普鲁恩斯自己的推测，第四特混舰队很有可能留在马绍尔群岛西部海域，那么第五舰队就有一个白天的时间来完成轰炸机机场的行动，这足够让他把两座岛屿炸成废墟了。
其次，如果第四特混舰队已经北上，前往中途岛海域待命的话，那么第五舰队就能够避开威胁，同时打乱唐帝国海军的防御部署。到时候，唐帝国海军肯定得担心美军攻打马绍尔群岛，而最有效的防御办法就是让第四特混舰队南下。到时候，第五舰队可以选择北上截击第四特混舰队，或者就干脆在威克岛附近海域伏击第四特混舰队。这两个选择对斯普鲁恩斯来说都是有利的。如果第四特混舰队不南下的话，那么他就可以等到威克岛上的机场修复之后，利用威克岛为支承点，稳步向北推进，除非第四特混舰队有足够的信心在正面对攻战中干掉第五舰队的六艘航母，不然的话，第四特混舰队就不敢轻易迎战。
最后，也是最关键的。就算攻打马绍尔群岛的行动失败，唐帝国海军不做出任何的反应，那第五舰队还有足够的时间杀回中途岛，采用备用计划与第四特混舰队决战。也就是说，攻打马绍尔群岛的行动是可以接受“失败”的结果的，而且对中太平洋上的整体战局并无太大的影响，只要最后能够保证顺利打下中途岛，那就能到达战略反击的目的。
也正因为这三个因素，最终让斯普鲁恩斯决定做一次不需要承担太大风险的努力。当然，影响斯普鲁恩斯决定的因素还有很多，比如夸贾林环礁与马朱罗环礁上部署的岸基轰炸机相对较少，而且防御薄弱，更有利于舰队发动突然袭击等，对斯普鲁恩斯来说，这些都是有利的因素。
当然，攻击马绍尔群岛的行动还是得仔细安排的。这时候，斯普鲁恩斯做出了一个大胆的决定：第51特混舰队与第52特混舰队同时突袭马朱罗环礁与夸贾林环礁。第51特混舰队在南，负责轰炸马朱罗环礁，而第52特混舰队在北，轰炸夸贾林环礁。而斯普鲁恩斯做出这一赌博性决定的基础是：第四特混舰队在马绍尔群岛的西部海域，或者已经离开了马绍尔群岛海域，而不可能出现在这两座环礁的附近海域，也不可能出现在马绍尔群岛东部海域。因此，在第五舰队轰炸岛上机场的时候，第四特混舰队无法立即赶过来，也就无法威胁到第五舰队！
这确实是一个赌博性的决定，可见，斯普鲁恩斯在采取四平八稳的战役部署的时候，仍然在一些关键点上不得不做出冒险的决定。可他的冒险并不是盲目的。而斯普鲁恩斯判断第四特混舰队不会主动迎战的理由也很简单，即在第四特混舰队轰炸威克岛时候，第五舰队离开珍珠港之后，第四特混舰队就主动撤出了战斗，而没有继续轰炸下去。另外斯普鲁恩斯也猜出了唐帝国海军的战略部署，以及第四特混舰队在中太平洋上的首要任务。如果第四特混舰队的目的是要把第五舰队留在中太平洋上的话，那么一支存在的第四特混舰队肯定要比与第五舰队血战之后，被彻底歼灭的第四特混舰队更有用，因此第四特混舰队就不会轻易的与第五舰队决战，而会一直在战场�