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使节团的任务早在11月就由明治天皇定了下来，其一，因我国整体更新，修聘问之礼，以笃友好之谊；其二，借修改条约，向各国政府阐明并洽商我国政府的目的和期望。第三个目的，让使节团从制度法律、理财会计、和教育等方面，全面考察欧美最开化昌盛的国体与实际事务的处理，学习这些规章制度能否适用于日本。使节团中每人都分科负责主管事务进行学习。
除了伊藤博文曾经在担任内阁成员期间多次出访之外，其他许多人都是第一次出国。
伊藤博文已经59岁，在甲板上，面对着波涛起伏的太平洋，如同面对着日本维新多年以来的政局……
这个使节团横渡太平洋，在海上颠簸了6天之后抵达旧金山，随后，由于风雪阻路，在盐湖城呆了半个月，日本使节团希望为日本国民增加权利，使日本重新进入开明各国的行列。希望把欧美各国的政治制度、风俗教育、营生守产，一概移入日本，使日本国民迅速进步，达到同等发展水平。
20天后，使节团到达华盛顿，参加了美国总统富兰克林举行的盛大的招待会。美国先进的航海技术，铁路技术和新奇风俗习惯，让使节团感慨不已。
但是修改条约却让使节团看到美国的另一面，当伊藤博文向美国国务卿提出改约谈判的时候，菲休援引国际惯例，要求使节团出具天皇授予的交涉全权委托书，日本代表团目瞪口呆，只得派大藏大臣渡边国武回国取全权委托书。但是留守政府一些成员却强调出使的目的是研究外国的典章制度，反对过早进行改约谈判。
当渡边国武弄到国书和新的全权委任状再度到达华盛顿的当天，有关改约的谈判交涉却终止了。
在没有探明中国的意见之前，美国无意带头修改不平等条约，使节团的改约计划搁浅，使节团强烈地感受到弱国无外交的严峻现实。
此时使节团在美国已经住了将近两个月，便转赴英国，英国外交大臣格兰维尔以更加强硬的态度拒绝日本恢复关税自主权的要求，并且提出了比现行条约更加苛刻的修约方案，要求日本给与内地旅行权、沿海贸易权、土地所有权。其他各国也是步步进*，贪得无厌。这种态度让使节团加深了对西方强权本质的认识，并在以后对亚洲诸国如法炮制。但他们更清楚的知道，各国之所以同意改约，背后更深层的原因无非只有一个，中国。
每一个日本人至今还清楚的记得，十几年前，中日一战，日本国几乎顷刻间从这个世界消失掉了。紧接着，除了中国之外，世界上各个大国纷纷把贪婪的手伸向了日本，被战火烧得满目疮痍的日本无奈之下只好签订了一系列丧权辱国的条约。
但日本人的野心从来就没有停止过，对于中国的仇恨也从来没有因为时间的流逝而减弱，反而越发强烈。十年，足以让红颜变老，但却难以撼动心中的仇恨！
修约谈判受挫，使节团全面考察欧美各国的各种制度。在接下来的考察中，他们先后访问了美、英、法、比利时、荷兰、德国、俄国、丹麦、瑞典、意大利、奥地利、瑞士１２个国家，考察经费占到了当年明治政府收入的百分之2。他们考察了政府机构、议会、法院、公司、交易所、各种工厂、矿，港口、农牧场、兵营、要塞。西方文明的成就，让他们目眩神迷。
伊藤博文感慨的说；“世界大战刚刚过去三年，但西方竟似乎有恢复到了战前的样子了，到西洋这么一看，日本已经落后于这个世界太多了。”
渡边国武在访问罗马时说：“视察各国的情况，像英、美、德、法这样的强国自不必说，即使是像意大利这样的欧洲二流国家，其经济水平，也不是我国可以相比的。”
在英国的伯明翰和曼彻斯特，使节团看到是黑烟满天、到处都是工厂，国民精神都倾注在世界贸易之上。这个与日本相同的岛国，没有一样是土地生产的东西，有的只是煤和铁，主要是依靠工业和贸易相结合。渡边国武彻底觉悟到，要想在这个世界上独立建国，富国强兵自不待言，而要富国强兵，务必要从殖产兴业上下手。
这天拂晓，从巴黎赴柏林的火车上，伊藤博文辗转反侧，欧美国家的普及教育，给使节团留下深刻影响。日本人和欧美人没有什么不同，只在于学与不学。美国的教育普及程度远远高于日本，为了日本近代化事业，必须源源不断培养出大批人才。伊藤博文还注意到，由于东西传统思想的不同，在教育内容上有根本的差异，欧美各国普遍重视近代科学知识，注重实学。
来到柏林之后，号称“铁血宰相”的德国首相俾斯麦会见了使节团，俾斯麦对使节团直言不讳的说：“放眼当今的世界各国，皆以亲睦和礼仪交往，然而这都是表面现象，实际上是弱肉强食。所谓的公法，被他们说成是保全列国权利的准则，但是大国争夺利益的时候，如果对自己有利，就依据公法，毫不改动；如果对自己不利，马上诉诸武力，根本没有坚持公法的事情。”
他向使节团介绍了当年的普鲁士强盛的经验，告诉日本使节团，弱小国家要想独立自主，必须取决于自己的军事实力，在内治与外交上，应该内治优先，搞好内治才有发言权。这一番醍醐灌顶的话，让伊藤博文等人等是产生钦佩之情，也疏解了修改条约失败的郁闷。
1900年，伊藤博文第四次出任日本首相，在他主持明治中期财政的16年里，这一次他面临着比当年的“黑船事件”时期还要艰难的时代。
就此之前，日本的殖产兴业走到另一个阶段，将原先官营的企业出售给民间，大力扶植和保护私人资本主义发展。
政府原先开办官营企业，是具有临时性的，其目的在于“示以实利，以诱人民。”引进先进技术和培养了技术工人之后，政府就将他们改归民营。另外，这些企业在管理上由于官营，存在着许多问题，管理层薪俸很高，企业开支庞大。到了19世界末，除铁路、矿山以外大部分企业在经营上出现连年亏损。由于政府收入锐减，政府决定出售官产，一方面可以收回国家创办的资金，另一方面也可以免除巨额的补贴负担。
在一开始，政府处理的亏损企业无人问津，因为价格定得太高。后来政府按照极低的价格和无息长期分期付款的方法，才取得成功。
这次处理官产，也为后来日本的“财阀”形成打下了基础。政府首先将这些官产卖给一些与他们关系密切的大资本家和新兴资本家。著名的三井购买了三池煤矿，富冈制丝所。三菱从政府手中购买了长崎造船所，佐渡金矿和生野银矿。在购买这些企业时，购买价远远低于财产估价。有些企业几乎是无偿让渡。为了保护这些私人企业的发展，政府还给与他们经营补助金。向三菱公司，就是政府一手扶植起来的，其目的是使他能够和外国的蒸汽船公司竞争。到了1897年，三菱有37艘轮船，23000吨的吨位，占有了当时日本所有的大型船舶，开通了上海航线。在竞争中击败了美国的太平洋邮政轮船公司和英国的半岛和东方航海公司。后来，三菱和共同运输公司合并，成立日本邮船公司，共有船只58艘。到18900年，三菱公司已经达到11万吨的船舶吨位。
有“日本资本主义之父”、一生创办500多家企业的涩泽荣一和大仓喜八郎、益田孝等财界名流以及21为前大名合资创办了“大阪纺织公司”。受这一潮流的感染，80年代中期，日本的许多商人投资建设近代化的纺织厂。日本早期的产业革命浪潮在很多产业部门都出现了。其中进展最迅猛的是以防治为中心的轻工业部门，短短十年时间里，近代化大工业便在纺织业奠定了统治地位。到1900年，从国内市场驱逐了进口的洋纱，开始向国外出口。
19世纪末，日本的煤产量达到300万吨，比1874年增加15倍。日本的釜山制铁所成为年产7000吨生铁的大企业。1883年，日本的铁路只有182英里，但到1898年，达到1900多英里，机车351台，货运204万吨，客运3253万人次。日本的企业到1895年已经达到5444家，工人人数达到38万人。日本的对外贸易，在19世纪末的时候出口达到9111万日元，进口7132万元。经过近十年的产业革命热潮，日本在90年代末期，初步实现了资本主义工业化。
在文化教育方面，到井上毅担任文部大臣期间，鉴于日本产业的发展和对职业教育的需求，先后�