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曹仁点头表示赞同，“就依满伯宁之见，速派人通令各县，尽早开始行动吧。”
……
五天之后，斜谷口，曹军大营。
中军帐中的曹操，正与谋士商议进兵之策，这时，从宛城来的八百里快报送到案头，曹操拆开那密报一看，不禁大惊失色。
一时之间，曹操怔在了那里，脸色铁青，一句话也不说，神色之间流露着的惊怒之色，令群臣为之肃然。
过得片刻，曹操方将那密报传与众人，喃喃叹息道：“想不到关云长竟如此了得，早知如此，孤当年就不应该放他走，纵虎为患，纵虎为患啊……”
密奏之中写道：关羽已攻破襄阳，上庸魏延亦出兵危及宛城，曹仁为保南阳，万般无奈之下，只得放弃北荆州一线，并将其民尽牵往北方，事出紧急，密报发送之时已开始行动，并请曹操恕其先斩后奏之罪。
“襄阳天下坚城，吕常也颇有将才，怎么能不及两月就被攻破了呢，孤实在是想不通。”
事发仓促，曹仁也不及在密报中详述襄阳失陷的具体原因，所以曹操自然是想破头皮也想不通，关羽身边可有方绍这样的鬼谋者相助的。
曹操冥思苦想不得其解，刘晔急道：“丞相，襄阳失陷之因，待之后再追究不迟，方今之时，应速派人通传子孝将军，令其务必坚守北荆州待援，若然让关羽据有襄樊，则中原心腹必将暴露在其兵锋之下，天下必将为之震怖矣。”
这时，司马懿却道：“襄阳已失，宛城又危，将士们必已军心混乱，樊城多半是守不住的，子孝将军尽迁北荆州之民退保南阳想必也是情非得已。”
司马懿的进言，只给出他的分析，却并不提供解决的具体方案，用“点到为止”来形容最恰当不过。
“妙才的兵马进展如何了？”
曹操再次把希望寄托在了夏侯渊身上，希望能通过在汉中方面取得突破性进展，来挽回荆州一线所受到的失利。
“妙才将军兵入武都，但却为氐人所阻，无法借道而过，方今正在强攻下辩。”
曹操又是一脸失望，似乎攻取汉中的最后一线希望也就此破灭，权衡再三之后，他沉声道：“先让那大耳贼得意一会，待孤回师夺还荆州之后，再亲率大军来与他决一死战不迟。”
曹操此言一出，众人便知他这是下决心撤兵了，表面上虽都表现得十分不情愿，但心下却多是如释重负。毕竟在这山沟里忍受了几个月的折磨，在交战不利的情况下，每个人都巴巴盼着能早点脱离。
“丞相，刘备据险不出，打得便是以逸待劳的算计，我军如今退却，还当提防他趁势追击才是。”司马懿又进一言。
曹操冷哼一声，不屑道：“孤岂会不知，孤还盼着他如此呢，若他果真有胆来追，孤必给他点教训尝尝。”
……
又是三天之后，与黄忠、马超负责据守斜谷口的庞统便发现了事有不对。
因为在前一阶段的强攻无效之后，双方便陷入了僵持之中，曹军很少再发动大规模的进攻，以庞统之见，多半是在等待着西线夏侯渊部的好消息。
但如今夏侯渊部被下辩的氐人，以及张飞所部阻击在武都群山中不得前进一步，而在这样一个不利的局面下，曹军反而突然间似抽筋似的，一连三天都大张旗鼓的跑到营寨前来叫战，而在第三天叫过阵后，当天夜里曹营中又是鼓声震天，直至半夜方停，而到了第四天时，又恢复如常，没了半点动静。
庞统以他那敏锐的军事臭觉，预感到这其中必定另有隐情。
就在庞统尚在琢磨时，接到了汉中王从南郑发来了一份喜报，言是关羽在荆州打了大胜仗，如今已攻破襄阳。
听闻这个消息之后，庞统立时省醒，方才明白，曹操必是听闻襄阳失陷的消息，不得不火速撤军，但又怕被他们趁势追击，便虚张声势的佯装进攻，如果他所料不错的话，如今的那曹军大营，必然已是一座空营。
于是，庞统急叫马超与黄忠两军转守为攻，急攻曹营，而当两位大将率领三万多人马不费吹灰之力就攻陷了曹营时，方才发现这里只剩下几千走不动的老弱病残。
一夜之间，十几万曹军人去楼空。
遍观着插满了无数旗帜的空营，庞统不禁感慨道：“曹孟德此人，果然是诡计多端。襄阳的战报慢了几天呀，若是早知几天，我岂能中了他的虚张声势之计。”
“军师，斜谷谷道十分难行，曹贼走了又没几天，我们若急行军追击，或许还能追得上。”
马超急切的说道，这也难怪，他可是怀着一腔的为父报仇之心，只待着时机成熟，亲手斩了曹操报仇，如今若是眼睁睁的看着曹操从眼皮子底下扬长而去，他当然是咽不下这口气。
按照原定的计划，本来就应在曹军退走之时趁机追杀，大军顺势北出秦川，庞统也想若就这么放曹军顺利退走，岂不显得自己失策，而见众将士们都杀敌心切，士气旺盛，庞统便与马超及黄忠率三万精锐追击曹操而去。
秦岭谷道确实艰险难走，而曹军又多了数日的脚程，好在汉中军的这批士卒，多为益州山地步兵，在山地中行军远较曹操的中原军更为在行。因此，一路追击，不用数天便赶上了曹军的一些殿后部队，并轻易的将这些疲惫之军歼灭。
终于，在十天之后，他们迈进了曹军留下的最后一座临时大营，而在前方不出十余里之地，已是斜谷北谷口，曹军也仅仅是刚刚走出斜谷。
当马超迫不及待的要率军追杀上去的时候，庞统这时却决定停止追击。
马超大为不解，急问道：“军师，我们辛苦了十几天，如今曹军就在眼前，为何要停止追击呢”
“就是因为它。”
庞统用脚踹翻了一面遗留下来的铁锅，手指处，正是一个尚自冒着残烟的军灶。
第三卷 争雄 第二百三十八章 勇与谋
看着庞统手指着军灶，马超就一头的雾水了，“军师，你这是什么意思？”
庞统怪笑了一声，“孟起将军，难道你这没有细细数过曹军的军灶之数吗？”
马超一介武夫，又久于胡人厮混，想必是没读过《史记》之类的历史著作，自然也就领悟不到庞统的用意。
当然，庞统也没指望他能回答得上来，不等他开口便道：“这十几天来，沿途经过的每一座曹军留下的营垒，我都仔细数过营中所留的军灶，得出了一个很有意思的结论。”
这时，黄忠一张老脸忽然一动，似乎是想到了什么，“军师，你莫非是发现曹军的军灶之数在逐日递减不成？”
庞统略有些意外，饶有兴致的问道：“黄老将军何以得知？”
黄忠以为自己说对了，便抚着白花花的胡须笑道：“曹军听闻襄阳失陷，必然是人心浮动，又经了这几个月在山中所受折磨，这一旦退却，士卒极有可能纷纷逃亡，若果真如此的话，埋锅造饭所需的军灶自然也随之减少。”
听罢黄忠的一番话，庞统不禁哈哈大笑，竖着拇指赞道：“姜还是老的辣啊，老将军不愧是见多识广。”
这时马超才明白过来，便是兴奋道：“原来是这样。如果军灶减少，那不反过来证明曹军军心溃散，士卒们已大量逃亡么，若是如此，岂不正是咱们趁势掩杀的大好时机。”
庞统的笑容骤然而止，又怪哼了一声，“我什么时候说曹军的军灶之数减少了。”
那二人一下子都愣住了，黄忠不解道：“既然敌人军灶数没有减少，那军师你又为何以之为由停止追击呢。”
庞统蹲了下来，用棍子在那残存的火堆里搅了一搅，“其实，曹军的灶数非但没有减少，而且还在逐日递增。”
“逐日递增，这不是很荒唐么，减灶是敌军逃亡，那增灶又是何意呢，难不成曹操还在不断的增调援军不成。”
这时候，庞统便不再与这两位将军卖关子，直言道：“曹操熟知兵法，就算是军中有士卒逃亡，为了防止被我们看出来，也必然会挖一些无用的军灶来掩饰。不过，假军灶挖得再好，只要心细眼明，也一样能看得出来，曹操知我军中有高明之士在，必然能够看穿其中真伪，所以他索性就把灶越挖越多，让我们搞不清楚其军中虚实。”
那二人似乎又开悟了，马超便道：“既然如此，那就说明曹军还在是大量逃亡，那我们更应该继续追击啊。”
“孟起说得好，不过，这却正好中了曹操的计策。”
庞统先赞后否，又把马超给弄糊涂了，这位西凉雄狮便茫然道：“军师这又是什么意思？”
庞统得意道：“曹操的谋略之深，非常人可比，他当然也算得出来，我们必能看破他增灶的用