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进入玉门关之后，孙德禄向众人禀报了近期西域的一些动态。据他所说，如今囤积在蒲昌、鄯善一带的高昌兵马大概不下五万余人。前阵子还越过天山支脉，向伊州发起了一次进军。虽然再次被石万年反击回去，高昌人却掳掠了不少人口牲畜，很多还都是大唐人，这些人大多被作为了奴隶使用。众人听闻都是勃然大怒，纷纷摩拳擦掌准备来日加倍奉还！
众人简单商议一番之后，就依照此前所说的兵分俩路，张焕率领左武卫大军即刻向西进军。晚间在沙洲、敦煌一线扎营，明日一早穿越沙海。
由于是穿越沙海，不可能携带攻城器械，张焕就向程知节请求，把随军的工匠多拨一些给左武卫。程知节慨然答应，将多半工匠都给了左武卫。
在玉门关用完饭，休整了半个时辰之后，张焕率领麾下数万人出了玉门关，向西边的沙洲进发。程知节等人也整顿队伍，准备向北开进。
第145章 再越沙海
左武卫大军在张焕率领下，一路向西而行，当日天色渐黑的时候，终于来到了沙州城外。沙洲附近河流湖泊众多，城周围几乎全是绿洲，牛羊成群结队，一眼望不到边际。
大军也不进城，就在甘泉水边上扎下了营寨，开始埋锅造饭。沙州刺史得知消息之后，迅速带着属下赶了过来，还带来了不少吃用之物。张焕道了谢，请他帮着再多征集一些帐篷和沙漠靴，以备不时之需。沙州刺史满口答应，马上就要回城去准备，张焕很是满意，派了柴令武和房遗爱带人跟着前去。
由于沙洲紧邻沙海，又是以放牧为主，这俩样东西很快就各自搜集了几千件，沙州刺史又跟着柴令武和房遗爱，将东西带到了大营。张焕温言勉励了几句，向他询问起了达延芒的情况。
沙州刺史告知说，自从撤退到典合城之后，达延芒的气焰一落千丈，最近一段时间十分的安分，再没有四处抢掠商队。因为这个缘故，最近从沙洲西边而来的商队增加了不少。张焕心头暗笑，这件事只怕也有禄东赞的功劳。当初在长安，李世民就曾经严厉叱责吐蕃纵容达延芒，当初禄东赞再三保证不会再发生达坂山口那种事情。不过听说过往商队增加了不少，张焕倒是多了个心眼，让沙州刺史随便找个找个借口，将这些商队拖住俩天，等到大军进入沙海之后再放他们离去。
一切准备妥当之后，张焕召集众人，讨论由何人带领先锋队伍。尉迟兄弟和程处默争执不下，苏定方等人也都想做先锋，互相吵作一团。无奈之下，张焕只好让几人拈阄决定，最终尉迟兄弟获胜，得以率领先锋队伍。从玉门关出发时，张焕特意又向孙德禄讨要了胡德茂和韩旭，连同阿提力，仍旧是三个向导。张焕让尉迟兄弟带领一千人，由这三人带路，明日作为先锋挺进沙海。
安排人手时，张焕意外的发现薛仁贵也在尉迟兄弟手下效力！问起来才知道，尉迟兄弟出发前，特意求了尉迟敬德，在执金吾挑选了几名武艺精湛之人随行，其中就有薛仁贵。此时的薛仁贵，只是个小小的校尉，自然无法决绝尉迟兄弟。张焕久仰此人大名，也就留了个心，若是他立下功劳，不妨破格提拔一下。
次日卯时初，天边刚露出微明，大军就开始拔营起寨向西而行。前进了不到一百里，就已经进入到了沙海边缘。大多是将士们都没见过沙海，见到眼前一望无垠全是沙粒，都纷纷惊叹不已。张焕将尉迟兄弟叫到身前，正准备说话，一阵狂风骤然而起，又忽而远去，众人都落了个灰头土脸。
张焕用力啐了几口，又抓起水囊喝了一气，这才对尉迟兄弟下达了进军的号令。
此前商议路线时，并没有直接向北前进，而是先向西北进军，到蒲昌海补充水源之后，再向北急行军直逼高昌城下。先锋队伍出发之后不久，张焕也率领大军紧随其后进发。
将士们刚进入沙海时，还有些新鲜感，见到远处出现的奇怪动物都纷纷出言议论。走了一个时辰之后，都已经老老实实闭上了嘴，低着头赶路。由于是沙海边缘，不时还能看见星星点点的绿色，令人眼前为之一亮。加上又是个难得的阴天，大军行进速度十分迅速。到了午时用过干粮，简单休整之后，张焕就下令继续进军。
逐渐的已经深入沙海，极目四望全是黄沙一片，根本看不到一丝绿色。偶尔能见到一些高大的胡杨，也都已死去多时，整个沙海中除了行进的大军，似乎再无一丝生机。
快到黄昏时，突前十几里的尉迟兄弟派人回报，说是在前方发现了一片戈壁，建议夜间就在那里宿营。到了那片戈壁前面，阿提力禀报说，这就是大家常说的‘魔鬼城’，一旦大风起，里面就如同鬼哭狼嚎一般，很是吓人。
张焕派人进去一看，并没有什么危险的东西，就下令就地扎营。有了上次的经验，张焕特意下令将帐篷扎的低一点，最好使用重物压着，以防被大风刮走。骆驼和马匹也依然围在外围，派了数千人严加看守以防逃逸。
营寨刚刚扎好，就起了一阵猛烈的狂风，一时之间飞沙走石，对面不见人影。狂风刮过戈壁，发出各种诡异的声响。没经历过这场面的将士们心惊胆战，很多战马也受了惊吓不停的嘶鸣，幸好派了大批将士看守，战马并没有受到惊吓而逃逸。
这一阵狂风足足刮了一个多时辰，又在几个呼吸间忽然消失，似乎根本就没有过狂风。然而满地堆积的沙砾、连根被拔起的帐篷，以及众人身上的沙尘，都清楚的说明刚才那场狂风的确切存在。风停之后，张焕赶紧下令清点损失，庆幸的是并无人员伤亡失踪，仅仅损失了几十顶帐篷。有几顶帐篷被埋在了黄沙下面，挖出来之后，里面的将士满嘴都是沙粒。
虽然是春季，沙海中温差依旧很大，到了半夜人人冷得发抖，赶紧披上毛毯。张焕被冻醒之后一时睡不着觉，索性披着毛毯走到帐篷外。此时苍穹一片湛蓝，无数星辰闪耀其上。张焕看着东边的夜空，不免又思念起了亲人，一个人呆呆的坐了近一个时辰，才被李卫发现劝着进了帐篷休息。
第二天仍旧是天色微明就开始行军，可惜天公不作美，辰时初，一轮红日就从东边冉冉升起。到了巳时，天地间已经是白茫茫的一片，眼前的空气似乎都扭曲起来。昨天还士气高涨的大军，一下子变得无精打采起来。
午时，沙海中热气沸腾，一丝风都没有。眼看天气酷热，已经有人中暑倒下，张焕只好下令暂停前进，找来随军医师治疗中暑之人。众将士早就将铠甲除下，几乎个个坦胸露肩，抄起衣衫不停地扇风。在此等情况下，张焕自然也不可能去要求保持军纪。
在大家眼巴巴的目光中，太阳终于开始西斜，热气似乎减轻了一些。张焕下令用过干粮，喝过清水之后继续前进。很多人无精打采，根本毫无食欲，只是一个劲的喝水。张焕无奈之下，只好再次下令节约用水。到了夜间，并没有找到合适的宿营地，只好就地扎营。万幸的是当夜并没遇见狂风，也遇见流沙陷阱和活动沙丘。
大军艰难前进了三天，第四天黄昏大军筋疲力尽，清水也即将喝光时，尉迟兄弟派人回报，说前方二十几里处出现了湖泊。众人大喜，抖擞精神加速行军，很快就来到了蒲昌海边上。见到清水，大伙儿一涌而上扑了上去。张焕四处看了看，湖水比起上次来时，水位降低了很多，不过湖水依旧十分清澈透明。
当夜就在湖边高地宿营，并没有遇见什么意外，十分平安的渡过了一个安静的夜晚。
天明时补充了水源，大军开始全力向北行军。越向北走，沙丘越大，到了最后，竟然遇见数十丈高的巨大沙丘，只好绕道而行。
尉迟兄弟抢到了先锋之位，起先还兴致勃勃，如今也是一边前进一边咒骂。沙海中无法辨认方向，只好不停地取出司南确定方位。
眼看前方又是一座不大的沙丘，尉迟宝林带着薛仁贵和阿提力几人爬了上去观看。尉迟宝庆随后也爬了上来，正要说话，忽然脚下一滑，向着沙丘下面滚落下去！众人大惊失色，尉迟宝林二话不说就准备跳下去，薛仁贵赶紧一把将他抱住。
尉迟宝林怒道：“你做什么？”
“张焕将军说过，沙海中情况不明的时候，不可莽撞行事！沙丘下面情况如何并不得而知，若是莽撞下去，说不定反而会深陷其中。”
阿提力也赶紧出言赞同，同时吩咐人取来长绳。
众人目光随着尉迟宝庆缓缓下移，只见他足足翻滚了十余丈，才缓缓停下身形站起身