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聂十八从十月中从河南鸡公山起程，直贯湖广，一路上风风雨雨，来到湘南，不知不觉已过了两个月。这时湘南一地，已是大雪纷飞、天寒地冻、北风刮面。穆老爹在路过衡阳时，叫穆婷婷带聂十八上岸，购置了一些御寒的衣服，大桥湾一战，聂十八的衣裤不但给划破，也沾满了血迹，不能再用了。穆婷婷已为聂十八从里到外打扮一新，他不再是过去的猎人打扮，而是像在江湖上行走的侠士的打扮一般，外面披上一件绣花边的黑色披风，以挡风雪。现在的聂十八已今非昔比了。
船到耒阳县境内的一处小市集时，刚好是年二十九，再过一天，便是新春。这时大雪封山，路上绝少行人。真是千山鸟飞绝，万径人踪灭。江中一艘船，独闯耒水雪了。
这处小市镇，居民不多，家家户户，闭门掩户，也真的贴上了春联，一家人围坐在火盆边取暖，就是镇上的一条石板大街，也绝少行人来往。
耒阳县是衡州府南面的一个小县。这么一个山城偏远的小县，本来就不为世人所注意。据史书载，三国时代，刘备以貌取人，不识庞统奇才，打发庞统到耒阳县当一名县令。庞统号称风雏，其才可以与诸葛孔明相并，叫他到一个小县当县令，可以说是大才小用。所以庞统一到耒阳，不理政务，终日饮酒为乐，刘备知道大怒，派大将张飞来巡视。张飞一到耒阳，耒阳军民官吏，皆出城郭迎接，独独不见庞统出来。张飞问：“县令何在？”
官吏回答：“庞县令到任以来，不问县中一切事务，终日饮酒，现仍高卧在醉乡。”
张飞是个火暴的粗人，顿时大怒，要将庞统抓起来。幸好同来的孔乾劝止，叫张飞查明原因再说。
张飞来到县府太堂，见庞统衣冠不整，扶醉而出，张飞更是一跳三尺高，怒问庞统：“你敢尽废县事，我要你的脑袋！”
庞统一笑：“我废了什么县事？”
“你到来一百多天，终日醉得像只醉猫，稀里糊涂，还说没废县事？”
“这区区小事，我不用半日时间，便可料理一干二净，何废之有？将军请少坐片刻，看我来处理。”
于是庞统升堂办事，手批公文，耳听讼词，口中发落，将耒阳县一百多天的事务，办得头头是道，曲直分明，没有半点差错。果然不用半天，全部了断，投笔落地，问张飞：“我现在废了什么事？曹操、孙权，我如掌上观文，量此小县，何足介意。”
张飞一见，大惊下拜：“先生大才，小子失敬。”张飞在当时，已是一位名动天下的大将，令曹操、孙权听了也惊畏。现在竟拜倒在一个县令跟前，实在难能可敬。可见张飞并不完全是位武夫，极尊重有才能的人。
这小市镇一过，便进入郴州境内了。穆家姐妹见大雪纷飞，年关将近，便对穆老爹说：“爹！不如我们也在这小镇上过了年再走，好不好？”
聂十八见穆家父女千山万水送自己到了湘南，而且这一条水路也并不好走，心里实在过意不去，也说：“老伯，我们在这里休息几天再走吧，待我上岸买些鸡鸭酒回来，大家高高兴兴过一个年怎样？”
穆老爹站在船头打量了小市集一会，见小市镇座落在群峰下一块坪地上，坐东朝西，南北两端路口街道上气氛都是宁静中，带着肃穆，上岸的一道闸上，也有人守着。说：“这处小市集，可能发生了什么事。要是这里不安宁，恐怕前面的水路也不平静。我们是要在这里过一夜了。”
婷婷说：“爹！你别吓我，这里发生什么事了？”
娉娉问：“爹！即然这里不安宁，有事发生，我们干吗还要在这里逗留的？”
“丫头，我们在江湖上行走，每到一处，都要观察一下四周人们的动静和一些不同寻常的现象。这个小市集，街上少行人，家家户户闭门掩户，守着三处路口的乡丁，神态有些紧张，可能会有什么人来侵犯了。不是也别的村庄械斗，就是有山贼到来。既然这样，前面的道路恐怕也不好走，我们再往前走，说不定会遭人拦截盘问，或遭伏击。不如在这里停泊，上岸问问，再作决定。”
娉娉也细心观察一下，说：“爹说的不错，守着路口的人的确是神情紧张、严肃，要是没有事发生，不会如此。年晚二十九，谁不想高高兴兴的过一个年？我看，我们一泊岸，恐怕就有人上船来盘问了，用不着我们上岸去打听。”
果然，他们一泊岸，就有一个头目模样的汉子，带着两个持刀张丁上船来问了。那头目模样的汉子问：“船家，你们从哪里来？”穆老爹神态十足是一般行船走水的船老大一样，恭谨地回答：“大爷，小老是从衡阳而来，打算去水兴县，初闻这一条水路，见天色将晚，打算在贵地逗留一夜，望大爷开恩，行个方便。”
那汉子打量了穆老爹一眼，又看看穆家姐妹，没看出什么可疑的地方，便点点头说：“船家，请别见怪，最近不知从哪里跑来了一股山贼，洗村劫寨，所以我们不能不上船检查一下。”
婷婷装得害怕了，问：“这一带有山贼么？那、那、那我们怎么办？”
“还有一位雇请我们的客人，他说去永兴县办一点事。”
“能不能请他出来见见？”
婷婷说：“聂少爷，有人要见你呀！”
聂十八从舱里出来，极有礼貌地向这汉子一揖：“大哥，在下有事要去永兴一趟，雇请了这一艘船。船家说天将晚，路上又不大好走，要在这里逗留，等大雪停了再启程，希望大哥行个方便。”
这汉子见聂十八是有钱人家打扮，一脸的忠厚，不是什么凶恶之徒，又盘问了几句，看不出有什么破绽，说：“少爷，你们这一趟来得真不是时候，要是早来半个月，我们也不会上船来盘问你们。”他又问穆老爹说：“这船上再没其他人了？”
穆老爹说：“小老不敢欺骗大爷，再没别的人了。”
“船家莫怪，我职责所在，不能不检查。”
“大爷请。”
那汉子又对聂十八说：“少爷，你不会怪我无礼吧？”
“哪里！哪里！大哥职责所在，提防坏人混入市集，在下何怪之有？”
“船家，请你跟随我手下的弟兄到船上检查一遍，不然，你们船上丢失了什么东西或损毁了什么东西，到时不好说话。”
“大爷言重了，小老信得过大爷手下的弟兄。”
“船家，你还是跟去看看的好。”
穆老爹暗暗称奇。这位汉子不是欺凌百姓的人办事公正廉明，颇为难得。这是一般地方豪强的手下，极为少见。看来这个小市集，必有一位侠义之士，在这一带颇得人心。
穆老爹带着他们在船上走了一遍。他们只是在可以藏人的地方看了看，说声：“船家，得罪了！”便告辞想上岸，连酒也没喝上杯。
婷婷问：“这位大爷，要是出贼来了我们怎么办？”
“真的来了，你们打点行李进镇子里避避。”
“山贼不进镇子里吗？”
“有我们的田三爷守着，山贼敢进来，那他们只有直着进来，横着出去。”
“哦？田三爷的功夫很好吗？”
“我们田三爷在这一带人称金鞭侠，一条七节钢鞭在手，几十个人近不了他的身。你们说好不好？”
婷婷高兴起来：“爹！那我们在这里就安全啦！田三爷那么有本事，山贼不敢来的。”
那汉子说：“船家还是小心的好。听说为首的山贼，号称什么飞毛虎，功夫也不错，他手下的人，个个都是亡命之徒，凶残成性。我们指望这伙山贼最好别来这里，来了，恐怕有一场血战。你们要是一听到锣声报警，就赶快弃船进镇，迟了，关上闸门，你们就进不来了！”
穆老爹说：“多谢大爷关照。”
“船家不必多谢。一般来说，这伙山贼不敢闯来的。我这样说，只是以防万一，你们大可以在江边过夜。”
这汉子说完，使带着两个乡丁上岸而去。
聂十八问：“老伯，真的山贼来了我们怎么办？进不进镇子里的？”
婷婷笑道：“山贼来了不更好？到时，我们就看你的啦！”
“看我？看我什么？”
“看你大显身手呀！你不是学会了我爹的一路刀法么？到时，可派上用场了，看看这一路刀法管不管用。”
穆老爹说：“丫头别这样说，真的山贼来了，我们也要保护这镇子里的平民百姓，并不是显耀自己的本领。”
“爹！我是跟他说笑的。”
娉娉问：“爹，这金鞭侠田三爷是个什么样的人？好像在江湖上没听人说过。”
婷婷说：“就是什么飞毛虎，也没听人说过�