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天只有麻麻亮，她梳理毕疾步下楼乘车，悄悄来到旅馆门前叫醒大厅保安为她开门。四楼房间里，北方父亲早已起床闷坐床头发呆，见她这早出现在跟前怕是在梦中，深感诧异道，是你？你来啦。她待保安走后情不自禁半跪在地下，伏在老人膝盖上轻声抽噎啜泣继而失声痛哭，没说一句话。这是他们公公、媳妇第三次见面。老人颤巍巍起身惶恐拉她胳膊，这，使不得，你坐，快坐。她一边抹泪一边讲述与他儿子认识和相好的经过，她不忍心欺骗也不愿刺伤心中悲苦的老者。
老人絮絮叨叨说，儿子给我写过信，说以往谈的一个女朋友跑了，两年前他又看上了一个对象，只说他的钱太少，还娶不起。他要再干两年到三年把钱挣够，市里买一套旧房，有自己的小餐馆，就把姑娘娶过来，引回老家见我们。再把我两老接到这里住，替他照料生意、看孩子。老人有些激动，直瞅着她，他说你心肠太好了，帮他救活了餐馆，春节后办婚事，他也拿不出多少，是不是？她忙着点头，早已泪眼花花，连气都透不过来了。老人说，闺女，你不知道，老婆子听了这个信，多高兴，跟我做了一套新衣，就是这身上穿的，原是打算参加婚礼的。我跟老婆子没死，儿子他，倒先走了。这下好啦，什么都没了，就我俩孤老头、孤老婆子，活着还有啥意思。说着，发出凄厉哀嚎，透射出亘古的悲苍与绝望，令她无限悲凉哀痛，只有陪着哭而别无言语。
老人用枯瘦的手抚摩她的头发，任她跪在膝下，颤抖说道，你就做，做，我的，闺女。她哭着哭着连连点头，终于大声喊出，爸，爸呀！老人眼眶中顿时泉涌出浑浊泪水，多皱的脸上死劲抽搐着只想控制住自己，多好的闺女呀，难为你了。她抬头盯住老人热泪纵横的脸，再喊爸，并把头贴在老者手背上。
政府出面征求过她的意见，因有结婚证，她是北方法定的第一继承人。她签字画押书面申明，北方名下的餐馆存款，连同政府发放的抚恤费，她放弃继承权，全部支付给死者父亲，并代为汇给他家乡银行，只给老人手头留下路费。昨天，老头领取了民政部门分配的社会捐助，其中有一笔一万元的指名捐款，是这次个人捐助的最大数额，但捐赠人不愿透露姓名。经小芹子旁敲侧击，方知为一年轻妇女，她猛然想到了六姨太，小北方的前任女会计、同居者。老人说，我们俩老活不多久了，要这多钱没用，你来日方长，这一万就给你留着花。她二话不说强行把钞票缝在老人贴身上衣口袋里，又忙着帮老人整理行装，查看了政府给他购买的火车票叮嘱他装好。工作人员端来丰盛早点，她陪同老人吃了一点，坐在一起继续说闲话，老人总也不忘说些小北方的儿时故事，只是无端添加了两人的悲苦，搅得她脑子里翻腾着仿佛是昨天发生的往事，与他相好的每一个细枝末节，每一句言语，每一个笑貌，是那么逼真生动，又那么虚幻缥缈。
上午九时，工作人员进门通知，大爷，您等着，过一会儿缪市长来送行。这是最后离开的一批外地遇难者家属，市长非常重视非常关心。小芹子一听顿时乱了方寸，想了一下信口对公公说道，哎呀，险些忘了东西，我还得回去一趟，您先跟着大客车走，等会我就直接上火车与您老人家会合。说完离开房间逃也似走了。她在楼梯口伸头往下一瞄，不好啦，市长的车队在停车场排成长阵，堵住了旅馆正门，缪象山出车急匆匆上了台阶，后面尾随一大帮随员和记者，说不准他们是上楼梯还是坐电梯，她下他上，很可能撞个满怀。她缩脚回身更上一层楼，直冲五楼进入女厕等候，错开与他碰面的时空差。二十分钟后，往下探头察看，停车场已空无一人，小芹子嗵嗵下楼，拎着早已备好的行李搭的士赶往车站跳上火车，直奔车厢找到老人，与另一旅客换了座位，陪着北方父亲向遥远的北方驰去。一路如女儿侍候老父，为他端茶送水，买饭。下火车后迎着弥漫风沙踉跄步行十多里路，拜见了孤苦伶仃的婆婆。三人又是抱头痛哭一场，引来不少邻居纷纷洒泪，一面争相夸耀这江南女子的贤惠美丽，一面又深深哀叹惋惜小北方的无缘和命运的凄惨。
她一住就是上十天，公公婆婆一再催促道，就当是自己闺女，哪能一辈子陪着父母，还不早晚要出嫁的，指望一年到头能回来见一次，也就心满意足了。婆婆说，这样过日子，不如早死了好，免得拖累你。临行前夜，她给老太婆又塞了钱，并悄声说，儿媳妇有了身孕，怀上了北方的孩子。今年年底，要带孙子来探望爷爷奶奶。她一定要把北方的孩子抚养大，还把两老接去一起过日子。吴家有后的喜讯和新寡媳妇的誓言，给两位风烛残年的老人，带来了美好的希望，注入了新的生命活力。
她急急赶往南方自己老家。奔波劳累几天，见到父亲、弟弟、亲戚、邻居，她再也不哭了，泪水已经哭干。夜深人静之时，她将自己带回的一笔钱，从容分配给老爸和小弟，养老费、学费交代得清楚明白，算是尽到了女儿和姐姐的责任，似乎卸下了最沉重的心理包袱。弟弟从法律角度看，再清楚不过了，领了结婚证，姐是姐夫遗产第一继承人，可偏是倔强争着说，他不需要，上次姐夫哥给了钱。并不忘提醒姐姐，那边两个老人要养老，还有自己未来的生活，都需要用钱。姐姐说，已经安排了。往后，这边老爸，就交给你了；北方父母的养老送终，她负责；她不想打掉孩子，为吴北方家留条根。她犹豫再三还是毫不含糊把这件事向父亲、弟弟交代清楚，任他们传到乡邻耳朵中去，以免日后惹些不必要麻烦。
她的身世中那段不光彩的时段以及肮脏的钱财，随着北方突然意外死亡，给了她掩盖过去那段耻辱而获得新生的机运，给了她最真实最圆满的洗钱口实，除了她自己，这世界上再也无人能揭穿了，这固执闭塞的山村永远不会真相大白，她有了和母亲一样的葬身之地。这个结局是欣慰还是残酷，经历了人生中接踵而至的两次生离死别后，个中滋味她难以说清。只在弟弟面前尽情哭了一场，弟弟理解姐姐的情怀，那是对姐夫最诚挚的爱和最深切的悼念。
她心力交瘁病倒在家，高热中满口呓语呼喊着，北方呀，对不起你呀！父亲和弟弟忧心忡忡催她去县城治病，她只说不打紧的。病情稍有好转，她回到了使她受到伤害、蒙受羞辱的城市，迎接未来命运未来生活的挑战。她要体面生活下去，享受现代化社会她应有的一份幸福，她还要为另外三个人活着：吴北方的父亲、母亲和她腹中尚未成形的胎儿。她将永远怀念两个男人，画家和小厨师，一个远在异国，一个飞去了天国，都在别一个世界里。
第二十五部分：影影绰绰阴魂不散的干妈飘落到表叔店铺
干妈和甄一龙还与她生活在一个世界里。一个月后，阴魂不散的干妈飘落到表叔店铺，要把小芹子接到她家中住一段时间散散心，至少三天。她厌恶推辞说，谢谢干妈，只是表叔这里的活刚接手，实在抽不开身。干妈流泪哭着，我的干女儿命好苦哟，做干妈的心都碎啦，又帮不上别的忙，去我哪儿调养几天，你不领情，我怎么好想？不知内情的表叔一股劲儿凑合，去吧，难为了干妈一片心意。她再没有推脱的理由，对表叔说，我明天就回来上班。蛮不情愿跟随干妈走了。
傍晚，干妈做好菜，桌上摆了酒。不一会，甄一龙来了，说了一些慰问的话便上桌。新来干家务的打工小妹，是来自干妈娘家村上的混沌未开小女孩，按主人吩咐在桌下风卷残云扒完饭，自行回她房间去了，留下她们三人喝酒谈话。干妈说，她呀，瞌睡特多，连电视都懒得看，一上床，炸雷都轰不醒她。来吧，我们喝酒！都晓得我心脏有毛病，还有高血压，你俩对喝，我来斟酒。小芹子态度挺坚决，心情不好，身体不好，今天滴酒不沾。甄一龙说，过去了的，就让他过去吧，向前看，未来日子还长远着呢。干妈说，按我们这里风俗，早过七七四十九天啦，喝吧，乖女儿，不打紧。乖女儿一点不乖，你们逼我，我这就走。
他俩连忙打圆场，我们是想让你借酒解愁忘掉过去；既然你不喝，那就多吃菜。甄一龙独自喝了大半斤，引出一大堆荤话，