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翌日清晨下车出站，冲出的士包围圈，听到卖报的在叫唤，本市大火灾，死亡十七人，请看《市井报》，《市井报》。她急不可待购买一张，踏进出租车就有不祥预感袭击全身。只见第一版赫然大标题：大火烧尽一条街 火魔吞噬十七命。越是仔细读下去，越发紧张得透不过气来。失火的地方就在那条小街。她闭住眼睛祈祷，希望他昨晚在新房睡觉。可是，她的那个内蒙古小厨师吴北方，赫然列在死亡人员名单中，在他的学名后面打括弧注明是小北方。她如五雷轰顶受到沉重一击，颓然倒在车座上流泪，随即晕了过去。司机吓昏了头，连呼小姐小姐，你怎么啦。她被司机掐醒有气无力说，直接开到火灾现场。母亲去世，北方又遭火灾，她失去理智捶胸顿足，罪孽啊，罪孽，报应，惩罚，天老爷有眼，命好苦，妈呀。她又失去了知觉，魂飞魄散在宇宙中飘荡。司机直喊，小姐，撑住。
车近火灾现场，因路面封锁不得前进。她在司机搀扶下，双脚勉强踏上地面又晕倒下去，像小北方做拉面时拉长了的粗粗的面带子，只要一松手又软弱无力委顿成面团。司机和围观的人扶她站稳，友好地叮咛小姐保重，司机不收费鸣笛扭头开走。她远远抬眼望去，四周用绳索拉着封锁线，大劫过后的破败景象原封未动，各种物件烧焦后严重变形的残骸，狼藉遍地无法辨认真相，还有穿各种制服的工作人员正紧张探察寻觅，用白布裹着的遗体，被人或抱或抬着送入救护车。
小芹子试图辨认出小餐馆的方位，但已是一片空荡荡。火龙卷过半面街的中段，烧成一块平地，仅剩半壁残垣断墙突兀立在地面，那应该是夜总会的位置，于是推测到紧傍断墙的处所，当是她和小北方的餐馆。她终于认出那面目全非的灶台遗迹，可能是煤气罐爆炸掀翻了上半截。她搜寻记忆，直想拼接复原为完整的画面，复活他的相貌，复活他在灶台边作业的场景，然而脑子里一片空白，如眼前杂乱无章的火灾现场。她陡然见到有人在灶台旁的瓦砾中，刨出一具遗体，呼唤其他人员过去协助。这时，她再也憋不住哇地一声嚎哭起来，翻胃直想呕吐，不顾一切冲过封锁线直向灶台和卧室地段跑去，跌跌撞撞地几次摔倒几次爬起。有人认出了她，喊道，小北方餐馆的老板娘。有人叫，小芹子。女公安人员将她抱住往外拉，她奋力挣扎不顾一切摆脱她们的羁绊，扑向那露出烧焦身影的地段，呛天呼地呐喊着，北方，北方呀，我回来了！你怎么这样惨呀！撕裂人心的喊叫声，令围观群众不寒而栗潸然泪下。她声嘶力竭愤怒叫喊，那是我丈夫，我要看我丈夫，你们不要管我。软软的倒在女公安怀里晕过去了。人们将她抱到外面抢救。
第二十四部分：人生长恨洒下同情之泪
当她苏醒后，又要挣着去看。大家劝慰她，已送殡仪馆，不成人形哪，实在看不得，小姐。随后，有工作人员来登记，她说了北方的老家地址、父母姓名，以及她自己的住址和电话，丧魂失魄地茫然逃离这伤心之所，回到新房哭泣。表叔和佳成夫妇相继赶来慰问，瑞娟留下陪她。第二天，弟弟也来住了一天，哭姐夫惨遭横祸，更哭姐姐的不幸命运。她说，你还不快回去照看老爸，姐能挺住。政府专门班子人员来安抚慰问，通报工作进展。她悲痛欲绝，不思饮食，不得安眠，瑞娟苦口婆心劝说，断线珠似的洒下同情之泪。
烧焦了的遗体安放在殡仪馆，已通知家人来指认。因为小北方的遗体挖掘时，小芹子在现场已指认确定，只编号为据，等死者父母前来商量后事。
她每天买报纸，追踪悲剧后续报道。权威部门透露了事故初步调查结果：紧邻小北方餐馆的卡拉OK夜总会因电线老化和搭接错误凌晨两点引发火灾。她依稀记得，那次去包厢送馄饨突然停电，说是电线出了问题。后来消防虽然几次都查出问题，勒令这一条街连带停业整顿，但最后仅仅对夜总会罚款了事，最终导致了这场灾难。想起这些事她就在悲痛中爆发出极度愤愤不平，元旦一过她们的小餐馆生意开始清淡，恰恰是高消费的大宾馆、夜总会出奇地火爆，政府和国有企业的公款消费，大款们的答谢招待，一拨连一拨。外间传说，这一夜就是夜总会老板答谢各界的迎春晚会，请来俄罗斯女郎和泰国人妖，灯红酒绿，流光溢彩，如果不是一把火，定会闹到天明。
这次出了事，代市长出面发表电视广播讲话，向死难者和家属表示哀悼和慰问，探望了正在医院抢救和治疗的伤员。电视上的他，神情很忧伤很诚恳。
小厨师的父亲一人来了，报纸登出了老人家悲痛不已欲哭无泪的特写照片，木然浑浊的双眼如同枯井，又好似一把尖刀剜着小芹子的心，她拒绝和老人一同面对记者，她害怕亵渎死者。当记者围拢时，小芹子把整个脸面伏在老人背上啜泣。接着，市有关部门会见慰问死难者的家属，由政府对每个死难者作出一次性抚恤赔偿。
领回骨灰后，老人说，我不带他回去了，那儿风沙太大，没有地方埋他。他就是讨厌风沙离开老屋的，喜欢上你们南方，你就让他留下吧，你在这里，他也踏实，萧家大姑，求你。她正想厮守这把骨灰一辈子，去找佳成，又碰见牛牯子，他俩热心快肠承揽下来，收下她的钱，在郊区乡村里买了山林间六平米坡地，请人做了小棺木，购买了丧幡、香烛、冥钱，按小芹子要求刻了墓碑。中心镌刻阴文曰：内蒙古呼尔贝盟吴北方夫君之墓。落款为：未亡人萧芹枝及遗腹子共立。过了正月初三，佳成弄一部双排座汽车，带着未亡人与死者老父跟牛牯子会合，在凛冽寒风中，凄凄惨惨为北方举行了简短葬礼。她带来了为北方购置的婚礼衣物，下墓前全部焚为灰烬，一并与骨灰入棺。她泣不成声说，还只穿了一回，你就走啦，婚礼，这不成了丧礼，礼服，变成了寿衣，北方，你命好苦喔。眼前，继母亲坟头之后，又是一抔黄土，掩埋着一条年轻生命。她扑在坟头哇哇大哭了一阵，惊动了几只寒鸟，它们发出几声哀鸣向远方飞去，把悲苍遗留在山林间。
一年上头，麻将馆老板盼的就是春节一个月，小麻小将，乃市井小民娱乐的最大时尚，也像那个著名电视春节晚会一样，佳成老早就开始策划。不料，小芹子当了寡妇，成了一道蒙上他心境挥之不去的浓重阴影，令他百倍扫兴万分沮丧：老是勾起往事的回忆，怀念起仓库那段岁月，缅怀与小芹子、牛牯子们的友情，真觉人生无常、命运不可捉摸。看来再也不指望她帮忙讨债了，他的集资款，比起她的新寡实在算不了什么。还有可怜的秀儿，从省城传来的情况很是不妙，他有预兆，老是没得转机，这样拖下去，比小芹子的下场更糟糕。还有金娃子，对他威胁最大，而他又必须面对。幸好春节前，市公安例行大扫除，金娃子被收入号子里过年。金娃子进出公安是寻常事，和瑞琴走娘家一样，公安收他进去，那法律的条条款款都能对上号，就像外婆接外孙吃饭，那理由任你挑。为了让老百姓和公安过太平年，还世界一个短暂的清静，将金娃子的同窗博士、博士厚们集中看管，确也省去很多麻烦。瑞琴陪着爹妈一同在佳成家中过年，也没有端杯敬酒少一人的怅惘，他金娃子自在了，大家都落得自在。
几挂鞭炮劈劈啪啪一炸，藏在每个人心底不称心的烦恼，被炸到九霄云外去了，专门挑拣几桩值得庆幸的事儿，好好咀嚼品咂回味一阵，便有了几分祥和的气象。除夕，即使铁杆麻友也都各自回家团圆，佳成一家规规矩矩关门闭户吃了一顿美美和和的年饭。但因小北方遭难，小芹子要在旅馆陪伴老人熬除夕，原先邀这对新人的计划破灭，只能说是天意。晚上十点多钟，便有虔诚麻将教徒前来朝拜麻将馆，给馆主道一声恭喜发财。大腕云集群英聚首电光闪射音响雷鸣的电视春节晚会，尽管使出浑身解数，也抵挡不住麻力的诱惑，正如无比自豪的佳成所言，当今娱乐世界，真可与电视较量的，惟有国粹麻将。不让客人们扫兴，佳成夫妇、瑞琴、老剃头匠也纷纷上场客串凑合起三桌牌局。佳成感谢大家的光临捧场，一律优惠免收茶水费，每桌奉上一包本地大路货香烟，学的是官员们招商引资、赔本换政绩的套路。但佳