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丈夫的她只能忍饥挨饿；将自己的一份饮食尽量节省贮存；供应丈夫的需要。于是；朱元璋的碗里从来都绰绰有余；而马氏自己却在饥饿中煎熬。这样的日子一直过了四个多月；直到郭子兴觉得朱元璋〃态度良好〃；自己又遇到了麻烦；重新起用朱元璋为止。
至正十三年十月；总算消了气的郭子兴面对濠州城内两王五帅内耗；自己兵力有所不逮的局面；决定派朱元璋外出招募新兵。朱元璋告别妻子；返回了家乡。凭他的才能；很快就招得了七百多名兵士；他在其中选择了二十四人做为管兵的大小头目——这是他第一批真正意义上的亲信；也就是后来的〃二十四将〃；包括日后的明王朝开国元勋汤和、徐达等人。
郭子兴对养女婿的收获大喜过望；将七百余兵统统纳入自己军中。高兴之下也不再提想饿死女婿的事了；反倒封朱元璋做了〃镇抚〃。这也是朱元璋从郭子兴手里得到的第一个官职；这才算是真正摆脱了〃和尚亲兵〃的卑微身份；展开了他轰轰烈烈的人生。
假如没有马氏的忍辱负重上下周旋；挨饿供夫；朱元璋恐怕是等不到官封镇抚这一天的。
朱元璋是个苦命人；马氏也是个苦命人；两个苦人儿在朝不保夕；时刻都可能没了性命的起义军里相依为命；彼此怜惜；在孤立无援中誓同生死；依靠对方获取一点温暖；在这样的环境里培养出来的夫妻感情；是再不可能重新出现的了。朱元璋发迹后虽然姬妾成群；却再没有任何一个能够取代得了马氏在他心中的位置。事实上；姬妾们与其说被他当做自己的女人；不如说是被他当做自己的财产。在朱元璋的心目中；他只有一个女人；那就是他的结发患难之妻。
对于妻子给予自己的一切；朱元璋终身念念不忘。直到他一统天下做了皇帝；仍然时时向群臣讲起；将妻子给自己的这些食物与史书上的〃芜蒌豆粥〃〃滹沱麦饭〃相提并论；讲到动情处；每每按捺不住将妻子比做唐太宗之妻千古贤后长孙氏。这样的话他不仅仅对臣属提起；在妻子面前他也如此说。对于丈夫的赞美；马皇后回答：〃妾闻夫妇相保易；君臣相保难。陛下不忘妾同贫贱；愿无忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！〃——这大约是因为此时的朱元璋已经开始猜忌清除功臣的工作；马皇后在谦逊之余；希望能够为元勋们挽回命运。
史书多称马皇后为〃千古贤后〃；这样的称谓固然恰当；可是同时也多少让人觉得不是滋味。对于马氏来说；用这样的称谓恐怕既不合她的本意；而且扯上了权力意味；反而对她的品德是一种污渎。如果一定要说；那么马氏就是一个再典型不过的中国女人。看起来似乎柔弱；实际却无比坚韧；平时柔顺无争；面对人世的一切风云变幻时却有无比的勇气充分的智慧明智的判断；能够承担许多大男人都畏葸不前的艰难困苦。最典型的中国女人还往往拥有最难能可贵的善良；即使自己都吃不饱；也要省出口粮怜惜丈夫养活儿女接济别人。而马氏就是这样的一个女人。而她最与众不同的还有一点；正是这一点使无数人心服口服地称她为〃千古贤后〃。——在中国皇后群里；出身贫苦的非常多；然而绝大多数在一朝登顶后都贪得无厌只知揽权享乐；从前的少少优点也往往荡然无存；显露出一副暴发户的丑恶嘴脸；对于自己出身的穷苦阶层翻脸无情。——而马氏；却将她的善良睿智克己为人从微贱时一直保持到了睥睨天下之后；并终身如此。
马皇后极善良；善良得甚至有些天真。朱元璋定天下的时候；她虽然对丈夫千依百顺；只要丈夫需要；她就做一切力所能及之事；如亲制军衣军鞋；又如统率部属妻儿；或者将所有财物尽数犒军。不过这些事情对于她来说；只是恪守夫唱夫随而已；对于丈夫的雄心壮志；她也表示赞襄；只是她同时热切地希望并向丈夫进言：〃男儿建功立业；你要定天下当然是好事；可最好是多行仁义以正道取胜；尽量不杀人少杀人才好。〃
对于妻子的说法；朱元璋〃善之〃；不过可以想见他也只是〃善〃妻子的温柔敦厚；对于自己娶了个好女人高兴；而不是〃善〃妻子的意见。此后无论行军还是施政；他仍然往往在一片草菅人命的血雨腥风中进行。在权势富贵的斗争中；君子行径和偶尔的善念；只会让自己陷入万劫不复的境地。而朱元璋更将这个观点发挥到了极端。朱元璋一定不明白；妻子读了那许多书史；怎么在这方面偏跟自己差这么远。
说起朱元璋称帝后屠灭功臣；与他在郭子兴父子身边的经历恐怕有最直接的关系。
自从当上镇抚有了带兵权；朱元璋不但有了自己的亲信；立下的军功也越来越大。然而郭子兴却仍然把他当牛当马使唤。招募七百兵丁后；朱元璋在紧接着的一次奉命外出时中途染病而归；这场病来势凶猛；很快就到了昏迷不醒的地步；几乎夺了他的性命；总算命不该绝；最后总算苏醒过来；拣回了性命。病刚有些起色；郭子兴就迫不急待地在朱元璋卧房外做声做色。朱元璋一打听才知道；定远有支匪帮〃驴牌寨〃；托人带信来说打算投诚。然而这是一件极危险的差事；红巾军根本摸不清对方是否真心投诚；搞不好去招降的人就会被对方一刀两段。郭子兴既不舍得丢这块肥肉；又知此事不是儿戏；自己的子侄非但不是这块材料；自己也怕弄丢了郭家自己人的脑袋；便一心想要朱元璋去干这事；因此对朱元璋养病十分不满。
朱元璋明白其中原因后；毅然主动抱病请命；郭子兴大喜；假意推让安慰一番后；就毫不客气地下令朱元璋第二天便出发。
由于病未痊愈；朱元璋在途中曾经两次病倒；但在郭子兴的催促下；他每次都只医治了三天；没等病好就又起程。
果然；驴牌寨的寨主在初见朱元璋时虽言之凿凿；没两天就又翻悔了。在这危急时刻；朱元璋硬是凭着自己的智计；仅用三百人就制服了寨主；收录了寨中三千精壮兵员。
七天后；朱元璋率领这三千军士趁黎明时分突袭了元将老张的营帐。混乱中元将不知红巾军的底细；竟然弃军而逃。仅此一役；朱元璋就又收得了两万多兵；并一举夺得了滁阳。
就在朱元璋纵横转战之时；濠州城的红巾军正窝里斗得一蹋糊涂。彭大在火拼中丢了性命；郭子兴也成了赵均用等人的瓮中之鳖。
朱元璋听说这消息；便派人去贿赂赵均用的左右；并游说赵均用道：〃大王穷迫时；郭公开门延纳；德至厚也。大王不能报；反听细人言图之；自剪羽翼；失豪杰心；窃为大王不取。且其部曲犹众；杀之得无悔乎？〃
赵均用知道朱元璋得了滁阳；兵力已过三万；畏于朱元璋的威名；不得不放了郭子兴一家性命；还让他带走了名下的一万余兵。
到滁阳后；朱元璋不但没有仗势报复郭子兴；反而主动将自己千辛万苦打下的滁阳城以及整顿得纪律严整装备精良的三万多兵将都交给了郭子兴。靠着朱元璋；郭子兴不但保住了全家性命；兵力派头比从前还暴涨了数倍。
照说郭子兴应该很感激朱元璋才是；然而事实恰恰相反。对女婿的感激之情只维持了两个月；郭子兴父子便故态复萌；不但对朱元璋百般猜忌；就连他的亲信李善长等人都被郭子兴强行召用。朱元璋倒是一如既往的逆来顺受；李善长却不肯离开自己投靠的主人；涕泪交流地拒绝征召。结果郭子兴疑心更盛；此后再有出征带兵的差事；统统都不准朱元璋沾边。非但如此；就连朱元璋所居院落的门户；没有郭子兴的允许都不得擅自在夜晚打开。
然而郭子兴虽有心扼杀朱元璋的领兵权；可惜他的亲信子侄们与朱元璋相比；却实在都是些草包货色；有时偶遇元军确有猛将统领；一大帮子人就都不敢应命领兵；个个甘当缩头乌龟。无可奈何的郭子兴只能面对现实；至正十四年十月；又重新让朱元璋领兵作战。
此后郭子兴和朱元璋之间的关系；发展到最能胡思乱想的编剧也想象不出的地步。郭子兴一面完全依靠朱元璋应敌救命；一面又在两个儿子的撺掇下变着法子要置他于死地。可是当朱元璋被郭子兴死敌孙德崖之弟绑架后；郭子兴却又惊恐得吓出大病；不但立即答应放了孙德崖；还命令徐达去交换朱元璋回来。而且郭子兴的这场病直到朱元璋和徐达先后脱身返回滁阳城；都未能痊愈；再加上眼睁睁地放走了孙德崖；就更是郁闷。最后郭子兴竟就这么呜呼哀哉了。
郭子兴死后不久；（元顺帝至正十五年）春天；刘福通终于找到了〃宋徽宗八世孙〃韩山童的儿子韩林儿；将其迎至亳州拜为〃宋国〃皇帝；号小明王；以〃龙凤〃纪年。红巾军起义算是有了一个说得过去的牌位。
对于此时的朱元璋来说；郭子兴的死和韩林儿的登基都是好消息。郭子兴死后；韩林儿以〃宋皇帝〃的名义；封郭子兴的儿子郭天叙为〃都元帅〃；舅�