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女皇虽然坚持不肯立武承嗣为太子；但对这个侄儿仍然宠爱备至。与此同时；她也开始犯所有皇帝共同的毛病：对自己的法定继承人满腹疑心。她也不再给太子李旦出头露面的机会；长寿二年的正月；明堂大典上承担亚献、终献之职的；居然不是太子李旦和皇孙李成器；而是武承嗣与武三思。尚方监裴匪躬、左卫大将军阿史那元庆、白涧府果毅薛大信、监门卫大将军范云仙私自前去拜见李旦；武则天也认为事情可疑；将几人都一古脑儿杀了。吓得朝臣再也没有谁敢私下去见那位皇嗣。
这使诸武又感到易储有望了；对李旦的攻击变得疯狂起来。
武则天的侍婢团儿想勾引李旦；却被害怕上当的李旦敬谢不敏。碰了一鼻子灰的团儿恼羞成怒；在武三思的指使下诬陷李旦嫡妃刘氏、德妃窦氏私行厌胜术诅咒女皇。刘氏窦氏某天去嘉豫殿朝见女皇；就再也没有回来；而且连尸骨都再没被找回来。李旦眨眼间失去了一双妻妾；却只能忍气吞气；在母亲面前装做什么事都没发生的样子。除掉了情敌的团儿见李旦还是不理睬自己；干脆打算继续对李旦下刀。幸亏侍女中有知情者举报；女皇诛杀了团儿；李旦才逃过一劫。
但是事情还没有完。女皇知道错杀了儿媳；对儿子更有戒心。为防刘氏窦氏的儿子们；她又将李旦的几个儿子统统降封为郡王。
这一系列的事情使某些人又蠢蠢欲动起来。很快就有人告发说太子意欲谋反。
这案子被交到了来俊臣的手里；一通大刑之后；东宫侍者都忍受不住屈打成招了。正当李旦一家将要死于非命的时候；东宫中一个寻常的仆人安金藏却慷慨陈辞：〃愿剖心证明皇嗣不反！〃说完就狠狠地剖开自己的胸口；顿时五脏迸出、鲜血四溅。
由于事涉自己最后一个儿子；武则天暗中派人在审讯地附近打听消息。听说此事后为之色变；立即命人为安金藏医治。经过一夜；苏醒过来的安金藏看见女皇；立即又为李旦鸣冤。武则天也不禁为安金藏的忠心所打动；自责道：〃吾有子不能自明；不如汝之忠也。〃
对于安金藏的救命之恩；李旦一直念念不忘。唐玄宗即位后；升安金藏为右骁卫将军、代国公。死后追赠兵部尚书；其子封庐州长史。
除此之外；武周王朝的内外政务在这段时间看起来还是颇如人愿的。公元695年；王孝杰击败吐蕃及突厥；韩思忠击败泥熟俟斤。突厥默啜在表面上也态度谦恭；主动请降后甚至求做女皇义子；又为女儿请婚；归还了从前的河西降户；并帅部讨伐叛乱的契丹松漠都督李尽忠、归诚州刺史孙万荣（两人反后；女皇将他们改名为李尽灭孙万斩才派人出征；看起来实在有点象老太太在闹脾气）。这一次；是默啜除掉了李尽忠；并因此得到了重赏。
然而顺利是短暂的。默啜绝非忠良；他不久就开始变着法儿骚扰边境；成为武周王朝的大患。由于后来王孝忠不幸身亡；很多将领又不能令女皇放心；于是朝中几无可用之将。武则天开始起用诸武领兵。而这个结果是明摆着的；诸武多数是平庸之辈；搞搞鬼花样可以；论真本事却实在见不得人；甚至连薛怀义都比他们强些。自此以后；武周王朝的边境也难就得太平了；甚至闹出了武延秀和亲被退货的事儿来。
就在这时；一件令女皇气恼之极的事情发生：明堂遭焚。制造这起纵火案的；正是薛怀义。
薛怀义并不仅仅是一个男宠；他同时也是武则天称帝的功臣。
在武则天代唐称帝前夕；薛怀义和法朗等僧人伪造《大云经》；声称武则天乃是弥勒降世；乃是真正的世间之主；唐室当衰。随后以此经为由头；又在天下各州皆造大云寺；专为此度僧宣讲；为武周王朝大造舆论。所以在武周王朝建立后；薛怀义等人都被封为县公；算在开国功臣里头。此后武则天也大规模崇佛；甚至下令〃释教开革命之阶；升于道教之上〃。又废除了老子的玄元皇帝称号、罢除了贡举试中《老子》的内容。如此一来；假和尚薛怀义就更为所欲为；甚至公然强逼道观主剃度为僧。
随着时间的推移；薛怀义已经浑然忘却了自己与武则天之间的从属关系；对女皇的指令常置若罔闻；还在民间挑选强壮有力的男子剃度为僧；数量超过千人；引起了武则天的疑心；不但找了新欢沈南璆；还将所有的武僧都流放偏远地区去了。对薛怀义的恩遇也一天不如一天。嫉恨交加的薛怀义为了发泄；便在天册万岁元年（公元695）正月十六日夜晚纵火焚烧了刚刚落成才六年的明堂、天堂。于是〃火照城中如昼〃；等到十七日清晨的时候；两座巍峨的建筑已经化为灰烬。
对于这场火的真实起因；女皇和大臣们都很清楚；但为了面子；仍然声称是工人不慎失火；火灾后仍然任命薛怀义主持重建工作。
既是重建总管；薛怀义又开始频频出入宫廷。而就在同一个时候；女皇与自己最信任的女儿太平公主商议定了除掉薛怀义的计划。据史书记载；二月初四这天；太平公主在宫中挑选了几十个身强力大的壮妇；又让小叔子武攸宁率领了一批壮士埋伏；等薛怀义应召入宫时；壮妇们在太平公主乳母张夫人的统率下一拥而上；将薛怀义捆成了个粽子。
薛怀义当然是死定了；不过死法有待商榷。《旧唐书》说他是被张夫人派侍卫缢死的。上文所述则是《新唐书》的记载。关于尸体的处理也有不同解释。在以辇车送回白马寺后便被〃焚之以造塔〃了。应该是烧化后照规矩给造了座僧塔。
天册万岁元年（公元696）三月；明堂重建完成；更名通天宫。重建后的明堂规模比从前更大；里面还增加了以五十六万七百余斤铜铸造的九座巨鼎。这座宫宇也没能存在很久。六十六年后；明堂毁于唐代宗宝应元年（公元762）十一月；原因仍然是被焚。
除了薛怀义；女皇最著名的男宠莫过于张易之、张昌宗兄弟。张昌宗是太平公主推荐进宫的。张昌宗出身士族；是太宗高宗两朝宰相张行成的族孙；不但白晳秀美；而且精通音律。张昌宗入宫得宠后又以〃器用过臣；兼工合炼（#）〃为由向武则天推荐了自己的哥哥尚乘奉御张易之；从此兄弟俩在女皇所有的男宠中位列前茅。张易之官至麟台监、恆国公；张昌宗官至司仆卿；春官侍郎；封鄴国公；他们死去的父追封襄州刺史；母亲韦氏、臧氏为太夫人。臧氏寡居寂寞；看上了凤阁侍郎李迥秀（初唐名将凉州都督李大亮族孙）；女皇也为之牵线；命李迥秀兼职做臧氏的情夫。李迥秀这人做丈夫很差劲；他老婆崔氏管教妾婢；原本是很正常的事情；但是李迥秀那个多心的老娘却听不得；因为她就是个婢女出身。（奇了怪了；难道要崔氏把奴婢们当成长辈来供养么？别说那年头；就是现在也没几个人有这样的思想觉悟）。李迥秀为讨老娘欢心；立马就跟老婆离婚。别人都看不过眼劝他不要这样；他也不管。赶走了儿媳的老太太现在该高兴了吧！
在兄弟中；张易之排行第五；张昌宗排行第六。兄弟俩得宠后；马屁声四起。有人说〃莲花似六郎〃；而宰相杨再思更高杆；道：〃乃是莲花似六郎。〃
女皇著名的书法作品；当属《升仙太子碑》。升仙太子王子晋；即周灵王太子姬晋；十七岁就去世了。但世人都认为他并非早逝；而是登了天界；传说在他死后三十年；还有人在缑氏山见到他乘鹤仙去。——于是；马屁精们声称张昌宗就是王子晋的后身；专为报女皇知己之情而来。于是女皇就为张氏兄弟设置了控鹤府；以张易之为三品控鹤监；让张昌宗穿羽衣、吹箫、乘木鹤于庭中奏乐；果然也颇似升仙之状。
张氏兄弟虽然几得专宠；但女皇和世上其它的皇帝都一样；不会止满足于此；而且哪怕只是一次床第之欢；她也要将对方挑剔个遍。在这方面最著名的笑谈莫过于宋之问。这位著名诗人长得一表人材；才华出众；认为自己理所应当得到女皇的青睐。可是女皇却一直没有对他表达过这方面的意思。宋之问不甘被冷落；主动写了一首艳诗献给女皇；女皇读后付之一笑；对身边人说：〃宋卿哪方面都不错；就是不知道自己有口臭。〃宋之问打听明白后后悔不迭；从此经常口含香料；亡羊补牢。
男宠数目众多；想当男宠的也数不胜数。很多认为自己有条件的朝臣和世家子弟都竞相自荐。以至于言官担心女皇也和男皇帝一样迷于花丛；疏忽正业。
久视元年（公元700）四月；武则天下令将控鹤府改为奉宸府；诏选美少年居于其中。右补阙原敬则闻声而动；进谏道：〃臣闻志不可满；乐不可极。嗜欲之情；愚智皆同；贤者能节之不使过度；则前圣格言也。陛下内宠有易之、昌宗；足矣。近闻左监门卫长史侯祥等；明自媒衒；丑慢不耻；求为奉宸内供奉；无礼无仪；溢于朝听。臣职在谏诤；不敢不奏。〃对这样的进谏；女皇当然不会照办；不过仍然好言相慰