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听了这番话，萧皇后失望之极，也绝望之极。他的及时行乐思想，观点已经形成，她再也无法改变了。萧皇后知道，多言招怨，反而会破坏了夫妻感情，因此只能暗自流泪，叹息不已，从此不闻不问。
隋炀帝一生，追求大排场。下江南时，舢舻相接，旌旗蔽日，绵延200余里；摇橹拉纤的，悉为妙龄的宫女，珠圆玉润，姿态曼妙，江南风飘，裙裾飞扬，让隋炀帝大饱眼福，谓之“秀色可餐”。每天早晨，宫女们临河梳妆打扮，粉红的脂粉流满一河，香气数月不散。与此同时，炀帝还下诏广征天下美女，更选3000童贞女子，轮番入阁值夜，他则任意寝宿，恣情而为，把一切军国大事、百姓苦难都抛诸脑后。众大臣苦苦劝谏：“若再纵情游乐，天下恐生变故！”炀帝不以为然：“人生自古谁无死，享乐一天胜百年。”他觉得，只要自己享尽了繁华，即使国破家亡，亦不足惜。他的这种享乐主义思想，把文帝苦心经营的锦绣江山，只十数年间，就玩得千疮百孔，直至覆亡。隋炀帝虽然过着荒淫腐朽的生活，但心中却充满了恐惧。一次，大业殿起火，这本是一场平常的火灾，隋炀帝却以为有人造反，急忙逃往西苑，藏到草丛之中，直到大火熄灭才回来。他夜里睡觉也常常惊醒，要有几个妇人摇抚才能入睡。
萧皇后本想不管不问，但她看到了危局，大隋江山每况愈下，她比谁都心痛，但又无可奈何。便作了一篇《述志赋》，以明心志。她写道：古圣贤遗训和做人道理我不能忘怀，我愿做一个贤良圣母，像周文王夫人周姒那样，为国家培养出周武王那样的英才；我愿做一个贤内助，像齐威王夫人虞妃那样，帮助君王勤政爱民，致君尧舜……
炀帝巡游江南8个多月，龙舟数千艘、随从两万多人，如蝗虫一般，给沿途百姓造成了沉重的负担，第二年四月才返回洛阳。此时，太子杨昭已19岁，颇像萧后，待人宽厚、自奉甚俭，很得人心。江南天气酷热，杨昭从长安赶往江南朝见，一路受了暑热，不久就一病而亡。消息传到洛阳，萧皇后伤心落泪，认为是天谴，就劝炀帝收心。炀帝痛失爱子，悲不自胜，就答应了萧皇后的请求，以后不再远游。可他生性好大喜功，如今据有天下，总想做出秦皇汉武的伟业来，彰显自己的伟大，不久，就故伎重演。
从大业四年至十二年（608～616），炀帝两次巡游江都（今江苏扬州），两次巡边，一次巡长城，三次攻打高丽。劳民伤财，将士离心，哀鸿遍野，饿殍载道。仅东都洛阳的建设每月就要征调民工200余万，而京杭大运河也征用了100多万劳力（当时人口大约3000余万，也就是全国有绝大多数劳力常年在从事与农业生产无关的劳动），其中还包括劳动力较弱的妇女在内。
就在这种危机四起的形势下，大业十二年（616），炀帝下令第三次游江都。萧皇后及许多忠直大臣极力劝阻，炀帝仍一意孤行，不但不听，反而将进谏的大臣杀死，朝廷上下噤若寒蝉，人人自危。
《北史？后妃下？炀帝皇后萧氏列传》是这样记载的：“及帝幸江都，臣下离贰，有宫人白后曰：‘外闻人人欲反。’后曰：‘任汝奏之。’宫人言于帝，帝大怒曰：‘非汝宜言！’乃斩之。后宫人复白后曰：‘宿卫者往往偶语谋反。’后曰：‘天下事一朝至此，势去已然，无可救也。何用言，徒令帝忧烦耳！’自是无复言者。”天下事已不可救药了，但谁要告诉他实情，谁就倒霉，从此，再也没有人敢提“有人要谋反”之事了。
到了江都后，江都的繁花热闹已过，隋炀帝颇为扫兴，又想东游会稽，命人开凿通向会稽的江南运河。谁料运河尚未凿成，天下已经乱如一团烂麻了。
炀帝之死
堪是君王好头颅，一朝梦醒是扬州。
各地农民起义风起云涌，一呼百应。逃亡的将士啸聚为盗，天下豪杰乘机号召，称雄一方，割据而立。李渊在太原起兵，窦建德在中原响应，王世充占领洛阳，薛举都兰州，刘武周据雁门，还有李密的瓦缸英雄聚义。四方英雄，各显其能，纵横天下。到618年，隋王朝的势力已土崩瓦解，只剩下洛阳和江都两地，隋炀帝在江都极度恐惧，天天打卦问卜，以酒浇愁。有一天，隋炀帝对镜自怜：“好头颅，谁当斫之？”一旁的萧皇后闻听此言，不禁花容失色。炀帝又备下一缸毒酒，对他的宠妃们说：“贼兵若来了，你等先饮，然后朕也饮之。”而实际上，炀帝却忧生畏死，还抱着最后的幻想，希望能得到宽恕，他对萧皇后说：“痛痛快快地喝酒吧，不管怎样，朕不失为长城公，卿亦不失为沈后。”长城公，是南朝陈后主降隋后炀帝给他的封号，沈后即后主的皇后。
炀帝宠臣宇文化及与宇文智及兄弟两人，见天下大势如此，就想取而代之，遂在
扬州起兵造反，率兵进入离宫。炀帝见是自己的近卫叛乱，就对领头的宇文化及说：“朕实负百姓，然不负卿。”说得倒也凛然。索要鸠酒不得，便自解白绫，递给禁卫军头领，炀帝遂在寝殿西阁被缢杀，年仅50岁。同时被处死的还有他的两个儿子和一个孙子。
天亮以后，萧皇后闻讯赶来，一看领兵作乱的叛臣，竟是炀帝宠臣宇文化及与宇文智及兄弟两人，不由得悲愤交加，大骂乱臣贼子，责备宇文化及恩将仇报，只求速死。
但宇文化及却被萧皇后的美艳姿容和高贵气质所迷住，另安置一室，与她置酒压惊。作为一个母仪天下的皇后，一个凤冠霞帔，荣华无比的帝王之妻，望着镜中那张依然秀美的脸庞，还是那样光彩照人，她知道宇文化及的企图。不禁忧惧自己未来的命运，身为乱世皇后，国家都没了，自己又能怎么样呐？她眼前所能做的，就是要求宇文化及厚殓炀帝。
宇文化及满足了萧皇后提出的要求，以帝王的礼仪入殓炀帝，以王侯的仪式入殓杨杲，并举孝三月。在一切办理妥当之后，萧皇后无可奈何地成了宇文化及的偏房。宇文化及遂占据六宫，淫侈生活同炀帝别无二致。沉浸在温柔乡里，而竟然忘了政治扩张。只是后来形势所迫，他才匆忙率兵10余万，说要北攻长安，沿途却抢掠焚烧，民间怨声载道。屡败于李密、窦建德等义军。最后带着萧皇后逃到魏县（今河北大名县西南），自称皇帝，国号许，封萧皇后为淑妃。但很快，魏县又被攻破，他们仓皇退往聊城，窦建德率军紧追，最后攻下聊城，杀死了宇文化及。这次距隋炀帝的死，还不到一年时间。
流落异域
窦建德自称大夏王，619年，声称为隋朝报仇，攻开聊城，杀死了宇文化及。萧皇后见城被攻破，就准备从容就死，被人救下。萧皇后身分显贵，窦建德在后宫另辟一室，供她居住，并常去请安，行臣礼。渐渐地，萧皇后那颗惊怵之心才稍有安定。而萧皇后与生俱来的美貌冶容，她的贵族气质以及顾盼自若的神情，将窦建德深深迷住了，就极力讨好她，收她为妾，在乐寿这个地方，整日纵情于声色之中，远去了中原逐鹿的烽火。但窦建德的妻子曹氏，是一个驰骋疆场的巾帼，同时也是一个醋意颇重的女人，她对窦建德迷恋萧皇后，而忘却争锋天下的大事，大为不满，出面横加干涉，弄得窦建德情趣全无。
恰在此时，北方的突厥人见中原烽烟散乱，便想火中取栗，很快向中原扑来。
隋文帝在世时，北方的突厥称雄塞外，时常南下骚扰边境。文帝曾用和亲政策，将宗室之女收为义女，封为义成公主，于公元599年嫁给突厥启明可汗。炀帝即位，好大喜功，曾两次巡边，到塞外炫耀武力。一次亲率三宫六院、百官甲兵50多万人，浩浩荡荡直趋胜州（今内蒙古托克逊附近）。在胜州行宫里，炀帝和萧皇后接见了启明可汗、义成公主及众酋长。也就在这一次，义成公主与萧皇后建立了深厚的感情。
启民可汗死，义成公主又先后改嫁给他的儿子始毕、处罗、颉利三位可汗。庶母或嫂子在自己的男人去世后嫁给义子或小叔子，这种转婚制是世界各民族都曾普遍存在的现象。
义成公主闻知萧皇后流离各处，又打听到萧皇后的确切下落，便要处罗可汗发兵围困窦建德，救萧皇后于烽火之中。窦建德不敢与突厥人正面交锋，只得于唐武德二年（公元619年）夏，把萧皇后及皇族多人交给义成公主派来的使臣。原来窦建德还猜想，萧皇后肯定不会同意的，这样窦建德便有留下萧皇后的理由了。但萧皇后此时在中原已举