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然返航。或者从迪化（乌鲁木齐）出发，飞抵荷兰的阿姆斯特丹完成同样的任务。在之前近六个月的测试中，这个怪物在巨大的弹舱里填入六吨钢锭后，多次完成了12000公里不着地自给飞行的测试，其中耗时最少的一次仅用了106小时。
“大将阁下，请回去吧，这里实在太危险……”雷雨田已经两腿发颤。
钟夏火左手叉腰，右手掏出口袋里的袖珍酒壶：“你站不住了就先回去吧，我还要在这看看风景，喝两口酒。”
雷雨田自然没有这样的雅兴，赶紧钻进了通往下部吊舱的竖井通道里。
一刻钟后，雷雨田从艇长身边的前上甲板专用传声管里听到有人在叫。
“掉下去了！掉下去了……”
管里传出的声音是神经质的，歇斯底里的，还掺杂着紊乱的风声。
艇长不紧不慢地凑近传声管：“前上甲板，发生什么事了？”
“总参谋长大人……掉下去了……看不见了……”
雷雨田与艇长瞬间石化……
西元1905年，中华帝国开宏元年，五月十六日。
帝都北京，中华门前，灵幡飘飞，花圈锦簇，纸钱漫天，为武镇公爵钟夏火举行的国葬正在进行。
羽林团的三百膘骑兵在前开道，青天白日，马刀闪耀，马靴铛亮，头盔上高高的缀羽一色地白。
灵仗由皇宫的依仗队秉持，每一块灵幡，每一根旗杆，甚至每一朵纸花都来自宫内。
牵灵、抬棺者皆高官大员，非厅长局长即少将中将。
哭哭啼啼的家属之后，皇帝刘云亲自挽缰而随，左右皆内阁大臣、上将大将。
为一臣子如此操办葬礼，中华上下五千年，恐怕是前所未有。
有人哭，有人看，有人说。
流言在人群中涟漪般地扩散、碰撞，民众往往很难得知真相，他们通常只相信自己愿意相信的东西。
“……听说武镇公一向身体强健，又正值壮年，这病可生得蹊跷啊。”
“莫不是俄国间谍干的……”
“俄国间谍真有这能耐，早在前年开战时就该动手了。”
“我倒有个小道消息……也有人说，这棺材里其实是空的。”
“不会吧……”
“难道死不见尸就拿来国葬了？”
“都小声点，死者为大，这种事情，不好乱扯的……”
也有人私下里交换眼色。
皇帝念给活人听的悼文对他们来说毫无意义，繁琐的仪式结束后，他和他匆匆离场，登上一辆小汽车，其中那位样貌颇有些女性化的陆军上将亲自开车，另一位长着宽阔国字脸、显得特别朴实坚毅的上将则抱着手坐在副驾驶位上，两人的表情都反复辗转于阴沉与庆幸之间。
“那根栏杆的断面已经检查过了，已经确认是厂家的质量问题。”新任总参谋长刘百良上将不自然地握着方向盘，仿佛手里握着的其实是人头。
“质量问题么……”新任总参作训处长张遥前上将神情恍惚，口袋里的烟掏了半天都没掏出来。
“安全绳呢？也检查过了吗？”
“他根本没系安全绳。”
沉默发酵了一分钟。
“别想那么多了，这只是自卫。”
方向盘转过四分之一圈，新华宫的绿瓦红墙在窗外醒目地后移。
张遥前终于点上了烟，吸了一口，掐灭，随手扔出窗外。
“这是战争。”
“我们活下来了，这就足够了。”
“其实他也不一定会干下去。”
“你怎么知道？如果他真的想干呢？他已经疯了，而我们还不想死。”
张遥前又点上一枝烟，却被刘百良夺了过去。
“知道内情的人，要全部洗掉，到了需要谢罪的那一天，我会拿这条命向他谢罪的。”
“向他们。”张遥前说。
雨，一滴一滴，幕布般地展开。
黑色王虎轿车在这细密朦胧的水幕里幽灵般地一闪而过。
外城，东城区，原来法华寺到三义庵之间的地盘，十年前便已建成为军人祠堂，名为凌烟阁，院内遍植松柏，前有值房三间、配房六间，甬道宽三十六米，入口置风磨大鼎香炉各一，建大殿三间、享堂三十六间，供奉甲午以来阵亡将兵之牌位，十年以来，牌位总数已达十数万。
千桦双手合十，安静地跪在大殿前的软垫上，遥望从香炉中悠然而上的烟雾，隐约看得见成千上万具尸体横陈野地的场面。
起身的时候，陪同的老和尚凑了过来，唤一声阿弥陀佛后，低头道：“公主殿下慈悲为怀，见悯人之心，展慰灵之情，实乃万民之幸。”
“不妨碍的话，我想到处走走。”
“公主请自便。”
转过大殿后边，是一间间比肩而立的享堂，享堂内皆香火萦绕，参拜者络绎不绝，多是须发皆白的老人或制服在身的学生和军人。
眼前晃过一个似曾相识的身影，这身影藏在记忆的角落，并不显眼，甚至可以说，已经随着时光的流转而变得陌生，但却像箱子中的饼干那样，吸引着啮齿动物下意识的好奇心。
千桦犹豫了很久。
女人都不喜欢老鼠，千桦也不想被归类为啮齿动物。
然而他却主动走了过来。
“公主殿下，我们又见面了。”
他绽放着无畏的微笑低头行礼，如果他有爵位，他甚至可以吻我的手……
然而他是个男人，没错，一个男人，不是父亲，也不是弟弟，而是跟那些人一样的………男人。
随行的女官叶镜莹和警卫潘国臣二人不约而同地向前一步，警惕的目光在这陌生的上尉身上来回扫描。
“你是李……”
“陆军上尉李瑞石，公主居然还记得我。”
“记得，那次总理官邸宴会的时候，作为立功军人代表出席的，还说了一些莫名其妙的怪话。”
“在下罪该万死，几句酒醉后的疯癫之语居然让公主惦记到现在。”
毫无诚意的认罪……
那种毫无畏惧、势在必得的姿态，是小小一个上尉面对帝国公主时应该摆出来的吗？
不过没关系，因为我根本就不算什么公主，我只是个已经死去的幽灵，因为怨恨而苟存于人间，我的本质是一副白骨，仅此而已。
女官叶镜莹和警卫潘国臣表情暧昧地交换了一下眼色。
“公主，时候不早了。”女官说。
“被太多人认出来就不好办了。”警卫说。
“我们到林子那边走走吧。”千桦说。
女官和警卫同时面露无奈。
享堂的尽头是一片密密的松柏林，林内一条鹅卵石的小径直通大门。
二人并肩而行，女官与警卫抱着十二分的警惕与七分的不满紧跟其后。
“你来这里祭奠战友吗？”
其实只是想跟不相关的人说说话，或者说，体察民情——千桦在心里解释道。
“是的，来这里的老人是来祭奠他们的子女，学生是来祭奠他们的英雄，而我们这些军人是来祭奠我们的战友……以及我们自己。”
“可是你们还活着。”
“我们只比死去的人多幸运那么一点点，微不足道的一点点，有时候我会想，究竟是他们代替了我们去死，还是我们代替了他们而生？”
“你还活着，活着就是一切。”千桦坚持道。
“希望他们也这么认为。”
这个人，与超脱还有一段距离。
千桦想
第一百四十八章 对手（二）
路旁的松柏安静地向后移动，千桦突然想到了什么。
“上次你不是说要去华南军区吗？什么时候回来的。”
“公主好记性，之前的确在华南军区任职了一段时间，三个月前调回京师的。”
“是这样。”
漫不经心地，故意地。
“明天就要出发了。”
“哦？”
淡淡地，与己无关地——故意地。
“要去西藏。”
“要去那里？因为廓尔喀的事？”
所谓“廓尔喀的事”，指的是今年四月间，廓尔喀王国向中国派出贡使，宣布奉中华帝国为宗主，甘愿附为天朝藩属，引发英国方面激烈反应的严重外交事件，近月以来，传言英方已决心武力解决问题，相应地，西藏特别军区、西北军区和西南军区已进入二等战备状态。
“公主英明。”
“前线部队？”
“藏军新扩充的部队需要几位教官，我是其中之一。”
千桦停了下来。
其实她自己也不知道为什么要停下来。
“你觉得，这次会打起来吗？”
“会不会打起来，是上面的事，我们只管完成任务。”
千桦略显失望地叹了口气，继续往前走。
“公主为何叹息？”
“没什么，上次我不是说，你可以给我写信，你写了吗？”
“没有。”李瑞石回答得异常干脆。
“因为估计我一定也收不到，是吗？”
“公主英明。”
千桦微微�