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明珠心头一热，眼泪流了下来，连忙又跪下答道：“主子，奴才以待罪之身，受点苦不算什么。不知主子是否想过，此次葛尔丹逃走，以及军中断粮，实是人为之过。奴才斗胆说一句，有人想把皇上饿死在草原上。”
这句话，正碰到康熙心中忧虑之事，他突然厉声喝问：“你指的是谁？难道你，你还想害人吗？”
明珠叩头出血，位声答道：“主子，奴才一生害人多了。伍先生、周培公都因臣之罪而屈死，臣忏悔不及，怎敢以待罪之身再做这样之事。眼下，臣已万念俱灰，也绝了请皇上赐生的念头。既然不免一死，请主子让臣尽言而终。”
“嗯，你说下去。”
“是。请皇上想想，河北、山东有那么多的库粮，是谁下令全部调到乌兰布通东线去的；东蒙古的骏马成千上万，又是谁只派了一千匹马来西线运粮；乌兰布通之战，皇上布置得如天罗地网一般，怎么就会走漏了元凶巨恶；飞扬古一代名将，怎么会被人诈降，出此疏漏。这几件事连在一起，不能不发人深思。如果没有人从中作梗弄鬼，怎么会有皇上这次万里之行……臣是该杀之人，躬逢盛世，本应做个贤臣，不料却做了奸臣，佞臣，万岁，请杀了奴才吧……”
明珠哽哽咽咽地说完，一个头叩下去，趴在地上，再也不抬头了。
此刻，康熙心潮起伏。明珠之言不无道理，往事历历在目，也不容他不疑。他的心中若明若暗地已经有了打算，只是明珠已是被革了职的散秩大臣，他又不便把心中的话说出来，便轻轻地叹了口气说：“唉，明珠啊，你何以那么动情呢？朕不是没杀你吗？以后有什么事，还可以向朕面奏嘛。”说完，径自转身去了。等明珠回过神来，抬头看时，暗月昏星之下，茫茫草原上只有他孤零零地跪在那里。但是，他的心平静了，他终于得到机会，把要说的话，向皇上奏明了。
对葛尔丹残部的仗，已经不用打了。葛尔丹的女儿钟小珍，原来是反对父王与大清为敌的，可是，因丈夫被俘，料定他必死无疑，所以又转过头来，与父王一起，要抗拒天兵。昨天，父王葛尔丹吞金自尽，丈夫穆萨尔也回来，向钟小珍述说康熙皇上如何放自己回营的事，钟小珍十分懊悔，抱着丈夫失声痛哭，当夜，小夫妻就作出了决定，第二天一早，他们用黄细带子把自己绑了，率领着一千多赤手空拳，衣甲不整的蒙古军士，到康熙的御营，自绑请降来了。
康熙皇自然十分高兴，亲自解绑，好言抚慰。阿秀和小珍在这样的场合下重见，更是悲喜交加感慨万千。中路军、北路军合兵一处，正好，后边又送上来了四百万石军粮和犒军的猪羊美酒。康熙皇上下旨，清军与降兵们一齐庆贺，还当场传旨，西蒙诸王，各守藩地，为大清国当好西部屏障，守好西域，让满蒙汉人民，世代友好，和睦共处。穆萨尔和小珍，见康熙如此仁德、大度，感激得涕泪交流。席间，虽没有山珍海味，却洋溢着民族团结的热烈气氛。
飞扬古也有几分醉意。他心潮澎湃地来到皇上身旁：“主子，这些天来，万里跋涉，圣心操劳，皇上瘦多了，虽说我们胜了，可是让主子受这么多的罪，吃这么大的苦，奴才心里……”说着，说着，竟然失声痛哭起来。
康熙上前一把拉起了飞扬古：“哎，你这是怎么了？胜利了，我们都应该高兴。朕是受了点苦，也挨了几天饿，可你们呢？吃的苦，受的罪，不是比朕更多吗？穆萨尔他们也没少吃苦，这些，今天都不要再说了。你也瘦得不成个模样，刚才朕差点认不出来你了。回京之后，朕给你三个月的假，让墨菊好好地给你调养一下。年羹尧呢？你作战勇敢，机谋善断，是个良将之才，杀葛礼乃是代天行令，朕不仅不会加罪，还要封赏你呢！”
飞扬古和年羹尧俯地叩头谢恩，草原上回荡着阵阵“万岁、万万岁”的欢呼声。
第二年，也就是康熙廿九年的阳春四月，胜利班师的车驾，回到了北京。从沙漠瀚海的蒙古回到这鸟语花香的京都，这支九死一生的军队，真有恍如隔世的感慨。返程中，在甘陕交界，渡过黄河时，康熙皇上突然发现，两岸碧草葱绿，一片生机。用手捧起一把黄河水来，虽不是清可见底，却也能分明地看出指纹来，他心中不由得一阵激动，“啊，黄河变清了！几千年来，世世代代，梦寐以求的，海晏河情，天下升平的景象，今天终于在朕的手里实现了！靳辅、陈潢他们，是朕的有功之臣啊。朕要马上赶回北京，启用他们，不，重用他们！”
皇上亲征西域，凯旋而归的消息使整个京城都轰动了。从北京城到居庸关的大道上，铺了黄土，每日洒扫。太子率文武百官，王公大臣一直迎出了三十里地，几十座用黄绸和松柏搭成的凯旋门，几百座绵绣装饰，红毡铺地的大帐篷，和那摆满了鲜花、美酒、时果、点心的贡品，使迎接圣驾的气氛，达到了大清建国以来的最高峰。可是康熙来到这里，第一句话便间：“靳辅，为什么不让他来接驾。”
太子急忙上前：“回父皇，靳辅已在三个月前，因病身亡。因他是革职官员，按例不予奏报。”
康熙脸色沉下来了，他突然转身上了御辇，催动车驾，即刻进城，对迎接圣驾的盛大排场，连正眼都没瞧。闹得太子和大臣们面面相觑，不知皇上为什么发这么大的火，只好排起队伍来，簇拥着圣驾赶回京师。
进城之后，康熙一刻不停，拜了太庙，祭告了天地，便立即来到乾清宫，一边喝着阿秀递上来的奶茶，一边向张廷玉吩咐道：“明珠的案子该结了，交结大臣，贪赃收贿，科场舞弊，陷害大臣，这些罪都证据确凿，不容宽恕。传旨，革去他现任散秩大臣职务，留京闲居，永不录用。”
在一旁的高士奇心中一机灵，此时不退，还待何时，便抢步上前跪下：“皇上，明珠一案，涉及奴才，虽大臣弹劾奏章之中，有些出入，但圣德天子面前，容不得臣这等玷污之人。奴才恳请皇上网开一面，容奴才辞去了上书房大臣职务。”
康熙沉默了好大一会儿，他对高士奇虽有怀疑却并未查实，但此人心机多端，又似乎不宜重用。便随口说道：“你暂时回避一下也好。熊赐履走了之后，国史馆里无人主持，你退出上书房，专心致志地去修史吧。”高士奇悬了几年的心放下来了，连忙叩头谢恩：“主子恩泽高厚，奴才结草衔环，无以为报……”
康熙却没容他再往下说，又对张廷玉说：“你去传旨给索额图，即日起，要他不必进来见朕了。有什么话，可由简亲王代他回奏。另外，立刻传旨，将陈潢提来见朕。”
张廷玉一边听，一边记，早把几项圣旨拟好，请康熙过了目，便急急忙忙地去了。高士奇也立刻拜辞，康熙亲切地将他送到门前：“士奇，你是有才华的人，以后有什么事告诉张廷玉一声，进来和朕说说闲话，解解闷。你，去吧！”
不到半个时辰，陈潢被提来了，不过不是脚镣银铛地走来，而是用担架抬来的。他本来就生得又黑又瘦，几年的狱中生活，更把他折磨得病骨支离，奄奄一息了。头上一头乱发篷篷松松；身上一领破衣霉味呛人。阿秀在御案后面看到陈潢竟成了如此模样，心里直发酸。她不敢哭，更不敢说什么，可是脸色早已变得又青又白了。康熙心事沉重地走到担架前边，轻声叫道：“陈潢，陈……陈先生，朕在这里……和你说话呢。”
陈潢的眼睛微微一睁，闪出一道亮光，见面前竟是皇上，随即又把眼睛闭上了。他嚅动着嘴唇，用微弱的气息说：“哦……是……是皇上啊，陈潢如今已六脉俱无，没有生还的希望了。你……想怎么处置我，就……就下手吧……”
两行热泪从康熙眼中流出：“陈先生，你，你不要误会，朕已经铸成大错，委屈了你，也委屈了靳辅、封志仁和彭学仁，朕决心改错，重新起用你们几个。你，你不要绝望，宫里有最好的医生，最好的药物，能把你治好的。你不是喜欢黄河吗，朕把黄河交给你，你要让它永远清下去，一千年、一万年……”康熙泪哽咽喉说不下去了。
陈潢无力地睁开眼睛：“晚了，皇上，再说什么也晚了。于成龙是个好官，清官，但不是治河的官，他不会治河，也不懂得治河……治黄河，最要紧的是治沙。我不行了，请皇上告诉于成龙，要……要会治沙才能把黄河治好……”陈潢说着，从怀中掏出一卷�