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她放弃了，男人全是冥顽不灵的动物。“好吧，不过你走动的时候千万小心，如果感到剧烈的疼痛——”
“又在找断掉的肋骨，温太太？”
她望向声音的来源，低沈而如此熟悉。
洛斯本掇拨开绿的枝叶，雨水落在他没戴帽子的头顶，流下颈子，顺势带下一道道泥泞。他抱着莉薇，用大衣裹住她。
“妈妈。”她用可怜兮兮的声音唤道。
有生以来第一次，那孩子真正露出愧咎的表情。
蓓雪决定不要太轻易原谅她。
“利薇，”她尖锐地说。“你脏透了。”
她看向洛斯本，他微微报以嘹解的笑意。“诺威克爵士摔得很严重，”她说。“但他不肯承认受伤了。”
“我很丢脸地摔了跤，”诺威克说。“但无关紧要，先把孩子们送回屋子再说。”
尽管行动不如平常那样优雅流畅，他看起来也不像受了重伤的模样。
至少在走到通往新屋的岔路前，她是这么想的，但他没有走上往新屋的道路，反而带头走往其它方向。
“看吧！”蓓雪大叫。“你的脑袋摔伤了，我就知道你伤得不轻。”
诺威克转身看向她。
“新屋在山上，”她说。“该往东走，不是往西。”
“我说的‘屋子’，”他回答道。“指的是索莫顿大宅，方向没错，温太太，那才是你该走的方向。”
18
诺威克爵士无视宾迪和蓓雪的抗议，要他的儿子先行回家告知老伯爵有访客前来，并确保他清楚访客的身分。
接着诺威克才强忍不适，带领疲惫而颤抖的一群人，返回主屋。
曼德威爵士及女士们皱着眉头，旁观这群人穿过门厅，背后留下泥泞的足迹和久久不散的难闻气味。
宾迪很清楚曼德威伯爵会毫不迟疑地将蓓雪母女一脚踢出门去，但他却不敢对洛斯本爵士和他的外甥如法炮制，无论他们看起来有多狼狈，闻起来有多可怕。
曼德威爵士很清楚，也绝不逃避他的责任，就算他必须全程咬紧牙关去完成。
绅士以大己为先，小己为后。
因此，热水和客房很快便为所有的访客准备好，仆人们蜂拥而入，还有医生检查莉薇和瑞麟的伤势——以及，在蓓雪的坚持下，检查诺威克爵士的伤势。爵士当然不肯合作，但他的妻子和母亲都和蓓雪采取同一阵线，迫使他即使再不情愿，也不得不从。
几个小时过后，所有人都已吃饱喝足，上下焕然一新。
宾迪告诉自己应该就此满足。
尽管今晚不能和蓓雪做爱，也不该觉得失望，毕竟他早就明白再也无法和她做爱了。何况，一切都以出乎意料的圆满收埸，莉薇安然无恙，母女俩也得到相当的礼遇和尊重。
他告诉自己，她们不再是他的责任了。
他要自己专心在瑞麟身上，他才是他的责任。
蓓雪母女两人在另一侧的客房区共享一间卧房，反观不过是个孩子的莱尔爵士，却能在宾迪房间的隔壁，独享一间大套房。宾迪在就寝前特地前去探视，确认他没有发烧。
他发现外甥毫无睡意，坐在壁炉前的地毯上，凝视着火光。发现宾迪走进房间，男孩匆 忙起身，面红耳赤。 。
“你早该睡了。”宾迪坐入瑞麟视而不见的一张椅子上。
“抱歉，先生，”瑞麟说。“惹出这么多麻烦，在向你道过歉前，我无法入睡。刚才那么多人，我无法清楚表达心中的歉意。但如果我必须说实话，而我也下定决心要说实话，事实是，造成你的困扰，是我唯一感到抱歉的部分。”
他挺起肩膀，抬高下颏。“即使从头来过，我也会做同样的决定。我不能任由莉薇跟丁奈特离开。他是偶个瘢痴老粗，一点也不值得信任。我也不能让她独自行动，她真的会这么做，你知道，不管好说歹或，她还是一点都不管我说什么。我试图用你的方式沟通，但结果却大不相同，没人理我。我根本拿她没辙——我不是想推卸责任，只是陈述事实。
他笔直僵立，显然在武装自己。
准备接受伤害，以及被拒绝和被否定。
换言之，他预期的是常见的反应。
他向来不是乖巧顺从的孩子，他的长辈轻则觉得他烦人，重则认为他无法忍受。
宾迪猜测着瑞麟的感觉，大人如果不是对他祝若无睹，便是试图击垮他的精神。一个总是被当成麻烦的孩子，究竟是什么檬的感受？
“告诉我发生什么事，”宾迪说。“从头开始说。”
男孩开始解释。一开始非常僵硬，但当他发现姑丈的确在倾听，而且没有带着预设的立埸，他放松下来，主动说出更多细节。
等他说完，宾迪沉默了许久。他并非刻意吊男孩胃口，只是无法言语。他很清楚过去几天对瑞麟而言会是什么感受，也知道他为何没有放弃。即使到了今天，当他已经穷途末路，却仍然坚持到最后。
但男孩的表情相当焦急，他不忍让他继续担心。
宾迪咽下喉咙中的硬块。“我会派人迅速送信给你的父母，”他说。“不过我想他们现在应该已经察觉到情况不对，动身前往伦敦。很难说结果会如何，情况非常……复杂。”
复杂是轻描淡写的说法。
但戏剧属于舞台，激烈的情绪和心碎只是通俗剧的桥段，绅士的生活不该出现这些东西。
宾迪不愿耽溺在愁苦的情绪中。他会默默忍受，一如他忍受他的婚姻。他的情绪和瑞麟无关，重要的是即将爆发的丑闻。
他无法预测亚瑟顿和他妻子会有什么反应。宾迪不认为他们会因为丑闻的缘故，拒绝与他来往，毕竟他们有许多朋友也常是社交圈闲话的主角。
然而，当宾迪身为小报头条，出现在印刷店窗户里的讽刺漫画时，他们或许也不会希望瑞麟花太多时间和姑丈相处。也许等风声消退，宾迪可以重新收复一点失土，或许他还可以在男孩的人生中占有一席之地。这一切都只是充满不确定的“或许”。
宾迪起身。“人在疲惫的时候，很难保持乐观和清醒的思考。去睡吧，莱尔，明天我们再好好谈。”
男孩紧绷的表情逸去。“是的，先生。”瑞麟说。“谢谢你，先生。”
“听好，我并不欣赏你们那些秘密通信，”宾迪看着男孩爬上床说。“在你这个年纪，做这种事是很荒谬的，应该说在任何年杞都一样。仆人稍有歹念，便会拿那些不可告人的信件勒索你大笔的金钱，这种事只应该出现在闹剧里。”
瑞麟苦着脸。“我知道，先生，我不该这么做，但我就时无法抗拒。”
宾迪颤了一下，压下胸口的激动，重拾他的冷静。
“除此之外，你的行为……尚可接受。”宾迪说。
“真的？”男孩的表情亮了起来。“我没有让你失望？”
“你才十三岁，”宾迪说。“还有犯错的权利，至少这是我的标准。至于回伦敦之后，我父亲会说什么……”
瑞麟的眼睛睁大。
“转念一想，你可能根本不必担心韩克爵爷，”宾迪说。“他应该会忙着数落我．根本没时间注意你。”他拍拍男孩的肩膀。“睡吧，记得庆幸你还没长大。”
* * * *
“傅斯里伯爵没见遇他的孙女？”诺威克夫人说。“真是愚蠢，她长得很像温杰克。”
“除了眼睛，”曼德威夫人说。“她有陆家的眼睛。”
蓓雪原本非常讶异仆人送来的口讯，说女士们打算前来拜访。
但等到她们出现，蓓雪终于明白了为什么。她们对莉薇很好奇。
至于莉薇那个小混蛋，她正一派文静乖巧地坐着，听任女仆梳理她的头发。女仆显然乐在其中，毕竟莉薇从父亲那继承了一头美丽的秀发，柔软的鬈曲红发不像母亲那样，老是纠结成一团。
“或许这样最好，”诺威克夫人告诉蓓雪。“要是傅斯里见过她，可能会将她从你身边带走。”
“但那么一来，她可以衣食无虞地长大，”曼德威夫人说。“母亲应该将子女的未来放在第一位。”
“我相信我的确是这么做的。”蓓雪紧绷地说。
“我也相信你，”诺威克夫人安慰她。“婆婆，或许你忘了温太太只有一个女儿，我们孩子多，要让出一个可能容易得多。”
“亚瑟顿便将独子交耠了洛斯本，”曼德威夫人说。“父母应该要为孩子着想，做出这种牺牲。莱尔在辛家可以得到更好的教养。”
“事实上，我不认为亚瑟顿真的放弃了。”诺威克夫人说。
“如果他还没，那就该快点决定，”曼德威夫人说。“戴家人是出了名的放荡，如果亚瑟顿年轻时不是常和辛家来往。现在大概也无可救药了。”
年长的伯爵夫人审视蓓雪许久，神情深不可测，接着开口。“韩克伯爵的母亲在我初入社交圈时，帮遇我大忙。当时我有幸在几名合格的追求者当中挑选，她推荐�