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正当他们第二天走出城外的时候，长沙也响起了枪声。那枪声如炒豆子一般，由远及近。起义军沿着铁路线向前推进，先在长沙城外打了一个大仗，这时城里也爆发了起义。城门被轰开，一群中国工人冲进城里，接下来占领街道、直冲衙门府，把旗帜插在衙门府……毛泽东和他的要去武汉的同学站在一座小山上观察了这次战斗经过。
起义胜利后，建立了新政府，遗憾的是新政府的执政时间并不长，几天之后毛泽东和他的同学看见新任都督和副都督横尸街头，他们都成了保守派复辟的牺牲品。皇帝仍未退位，因而毛泽东和他的同学决定就地参加共和军，为完成这场未竟的革命而尽力。
在长沙，毛泽东所在连的连部设在法院里。在军队里他接受了正规的训练，当然也承担了一些额外的义务，如军队转移时，为长官挑床铺、被褥和衣箱。一些士兵，每天都得到城外的白沙井去为连队、军官挑水。毛泽东回忆说：“我的军饷是每月7元……。每月伙食用去2元。我还得花钱买水。士兵用水必须到城外去挑，但我是一个学生，不屑挑水，只好向挑夫买水。”
毛泽东视政治为自己的生命，他把剩下的饷银主要用在订阅报纸上。
军营生活平淡无奇，令人灰心丧气。这时，革命形势发展很快。武昌起义后不到两个月，全国大多数省份已宣告独立。袁世凯通过南北议和窃取了革命胜利的果实，当上了民国临时大总统。清帝宣布退位后，人们普遍兴高采烈，认为革命已经成功了。毛泽东也觉得自己参军的目的已经实现，开始重新考虑自己的前程，决定退出军队。毛泽东曾回忆说：我“便退出军队，决定回到我的书本上去。当时已很清楚，无论他们怎么动摇君主制，新的共和军队也无法战胜顽固保守的中国地方军阀”。
彷徨的日子
离开军队后，偌大的长沙一下子使他陌生起来，不过这已不像初来长沙那样，这里还有他的同学和老师，有他的朋友和战友。同学们不断给他介绍新的学校，都难合其意。借这个机会，他很想回家看看，但他给父亲的那首《壮志》诗又在耳边回响：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”想一想自己大业未成，无颜见爹娘。这时他口袋中暂不缺钱，便开始留意报纸上的招生广告。
其中有四所学校的招生广告词吸引了他的眼球，一则是警察学校，一则是技工学校，一则是政法学校，一则是高级商业学校。他都交了报名费，其中有三所学校愿意录取他。他写信征得家中的意见，精明过人的父亲认为“无商不富”，那个商业学校更符合他对儿子的设计，于是便给儿子推荐商业学校，并给毛泽东捎来了不少的钱，表示支持。
毛泽东怀着雄心来校报到的时候，他傻了，这是一所新式学校，里面上课的教师一律用英语讲授。对于毛泽东来说，他不会英语。他一片茫然不知所措，不到一个月就索性退学了。
然而他把这件不愉快的事向父亲隐瞒了下来，而是马不停蹄地报考了省立第一中学。他花了一元报名费，接着是竞争考试，结果是金榜题名。他以全省第一名的好成绩考入了这个学校。足可看出血气方刚毛泽东的才华横溢。
这所学校很大，学科偏重历史。因为他的成绩列第一，入学那天校长破例接见了他。但毛泽东听完校长的介绍，并不感到愉快。
也许有些自满，也许他个性太强，毛泽东对这所学校作了两点批评：“它的课程有限，校规也使人反感。”
一位教员借给毛泽东一本很有趣的官方史书———《御批通鉴辑览》。这本书为他下一步的行动提供了跳板。和课堂上讲的东西相比，他更喜欢这些谕旨、法令以及皇帝的御批等等。于是他决定退学自学一段时间，这样更能得到知识。
于是，他在湖南省立图书馆隐居下来，一学就是半年。
每天他总是早上开馆第一个进去，下午闭馆最后一个出来。他一动不动地坐在阅览桌旁埋头苦读。只是中午出去买个烧饼或几个包子当午饭。
在知识的海洋里遨游，他饱览了现代西方的历史和地理。为了扩大知识面，他又转涉小说、中国诗词和希腊神话，还有改良派严复新近译成汉语的西方名著，以及西方两位思想家卢梭和孟德斯鸠的作品。
他凝视着挂在图书馆墙壁上的《世界坤舆图》。他以前从未见过这样的地图：中国只是一个国家，与其他几十个国家排列在一起，模糊的边境线把中国与外国分开，然而中国在这上面不是一个“中央帝国”？
他笑着对萧三说，在省立图书馆，他说自己“像头牛闯进了菜园子”。他后来认为，这半年的书海生涯对他的生活影响很大，决定了他的人生观和世界观。
毛泽东每晚都回到“湘乡会馆”住宿，这里住满了退役兵、学生、过路客和一些虚度时光的闲荡汉。
那是一天晚上，毛泽东刚回到会馆，正要洗脸，这里发生了一场武斗。一群荷枪实弹的士兵喊叫着从他的身边追过去，枪响了，一位房客倒在了血泊中。接着，他们又袭击了几个能言善说的学生。据说枪声让他们变成了哑口无言。毛泽东此时似乎仍带着点道家的气质，而不像一位挺身而出的公民。他回忆那个血腥的夜晚时说：“我（吓得）躲到厕所里去，直到殴斗结束以后才出来。”①
由于环境有变，想想也后怕，于是他不得不早早结束这种放荡的自学生涯。
第三部分 风华正茂三兄弟团圆的日子
这种自学方式不觉半年过去，毛泽东摸索了一下口袋，所剩余的银票不多，他认真计算一下，到不了寒假，就要饿肚子啦，于是他决定在寒假来临之前，要提前回家。在他动身之前，他与好友萧三打了招呼。本来他要步行回家，萧三却慷慨解囊，给了他路费。毛泽东不胜感激，坐船回到了韶山。
月是故乡圆，情是故乡真。一家人亲亲热热，兄弟们也都围了上来。可是父亲却有些诧异地问：“这寒假不到啊，怎么你就提前回家来了？”
毛泽东实话实说：“我没有在学校学习，而是自学。”
父亲不解地问：“那你没有在商校学习吗？”
毛泽东不紧不慢地说：“是的，原来说好的到商校学习，可是我进了商校以后，那里不是我学习的地方。全校老师都用英语上课，我不懂英语，所以我不得不退学。”
“退了学怎么办？”母亲也插话问。
毛泽东回答：“后来，我就考省立第一中学。”
毛泽民自信地说：“哥哥聪明，考第一中学没问题！”
小弟泽覃歪头问：“考上了吗？”
毛泽东回答：“不但考上了，而且是第一名。”
毛泽民显得春风满面，“我说没问题就没问题！”
毛泽东道：“可是我又没去上！”
“为什么？”父亲有些着急。
“因为这个学校规矩太多，我不喜欢。”毛泽东回答。
父亲有点生气：“是你太自满了吧！没学校你可以不上，有了学校你还不上，这不是你的问题是谁的问题？”
“当然是我的问题了。”毛泽东道，“我想自学，这样我可以在同样的时间里获得更多的知识。所以这半年我是自学过来的。”
父亲一听就急了眼：“都去自学，那还要办学校干啥？早知你这样，我不会给你出学费的！”其实，父亲对毛泽东自学还有另一层的担心，他是怕儿子不能自制而走上邪路。
母亲打圆场道：“孩子不是刚回来吗，有啥话慢慢讲。再说不能自学，回去咱就找学校读。你爹啊，好话也是说，孬话也是说，可你怎么不找好话说呢？”
母亲的一番话压着了父亲的“冲天大火”。
毛泽东趁热打铁地说：“爹，按理说，现在我还没有发言权，但是这半年来，我比在校学习更充实。我可以自豪地说我没有浪费一分一秒的时间，我一顿饭一个烧饼，半个图书馆的书都让我看完了。看来现在还没有用，等到有用的时�