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如果没有董知府来治理新中华府，他将无法维持新军，无法……”
“你们都别说了！”永安帝重击书案，怒不可遏。“董学兴朕不了解，但平王朕是知道的！如果平王将董知府视为左膀右臂，那么他就一定是个好官！至于那一百学子吗，你们就让他们来南京赴试！”
“遵旨！”这些大臣刚退下，大殿的另一角又响起了一个声音：“万岁，臣有一本参平王！”
皇上怒目而视，说话的是刚晋升不久的兵部右侍郎。“朕可有言在先，如果你敢诽谤平王，朕决饶不了你！”
“奴才要说的话句句属实！奴才得知皇上只准许平王编练新军一万，而平王擅自扩编人马，称之为‘辅助人员’。此外，他假借军校之名，广罗心腹弟子……”
“好了，好了，朕今儿身体不适，改日看了你的奏本再说。”
“退……朝……”俞太监连忙为皇上解围。
永安帝心情郁闷地来到后宫。乐妃惊喜地向他屈腿万福，“皇上这么早就来了？臣妾没有准备，请皇上稍候，臣妾再去打扮一下。”
“嗳，别忙了，朕今儿心情不好，只想找人说说话。”
“皇上上朝时还乐呵呵的嘛！哼，这些文武大臣，良心全被狗吃了！您待他们这么好，他们却从不为皇上着想！”
“乐妃啊，朕让他们畅所欲言是为了了解实情，可今儿也不知为什么，他们一个劲儿地参平王，说他居功自傲，心怀不轨。朕是了解平王的，难道是朕看错人了吗？”
乐妃在心中得意地一笑，邓仲仁这条老狐狸，这件事总算没有食言！“皇上怎么会看错人呢？臣妾即使不懂治国之道，都知道平王对朝廷的耿耿忠心。皇上您想，倘若平王真有谋反之心，当初他为何急着去武昌救您呢？他让徐贼先得手，然后再名正言顺地灭了徐贼岂不更便利？”
皇上一拍手心，“乐妃一语道破天机，朕正是这么想的！哎，当初你哥死的时候，你不是痛不欲生吗？现在怎么开始替平王说话了呢？”
乐妃羞愧地低下了头。“不瞒皇上说，臣妾的确对平王有看法。臣妾觉得他多少有点傲气，有点不近人情，但臣妾从未怀疑过平王的忠心啊！”
永安帝连连点头。“你说的这些朕完全同意，可今儿那些参平王的大臣们说得有凭有据，朕真不知该如何答复他们？”
“皇上不必为那些奏本犯愁，您只需派一名信得过的心腹去新中华府了解实情便可揭穿他们的谎言！”
永安帝喜形于色。“咳，如此妙计朕怎么就没想到呢？”
乐妃恭敬地拜了万福。“臣妾一女流之辈怎么会有如此妙计？这还不是皇上当年微服私访时亲口教臣妾的吗？”
“还是乐妃心细啊！”永安帝哈哈大笑起来。乐妃也在暗自发笑，这条老狐狸，真是什么着都有！
一眨眼，金陵古城又目睹了春夏秋冬整整一个轮回，一切依然如故，时光停滞不前。永安帝在太监们的簇拥下兴致勃勃地来到御花园散步，园中阳光明媚，春风和煦，风中夹带着淡雅的花香，沁人心脾。皇上止步在山顶凉亭，太监立刻端上香茶一壶。皇上品了一口茶诗兴大发，他正想要吟诵，俞太监匆匆走了上来，“皇上，您派去新中华府的小顺子回来了。”
“快，快，让他上这儿来！”暗探一溜烟地跑上了凉亭。“小顺子，快跟朕说说，你都查到了些什么？”
“奴才已查清了平王的新军人数，总共一万八千三百七十二人。”
皇上的脸上闪过一丝惊诧。小顺子继续道：“近年来，西夷从未大举进犯，边境十分平静，而平王的新军却磨拳擦掌，严阵以待。奴才不懂军事，不敢妄加猜测。”
永安帝不安地点点头，“知道了，知道了，还有吗？”
“奴才又去了平王的军校，那里有一大群年轻气盛的学子整日围着平王。平王鼓励他们直呼其名，他们最爱喊的一句是‘万胜，万胜，战而必胜！’，可奴才听到他们中许多人不说‘万胜’而在高喊‘万岁’啊！”
皇上的脸色阴沉难看。“平王知道此事吗？”
“奴才隔得老远都听见了，平王能不耳闻吗？”
“岂有此理！”皇上气恼地站起身来，在凉亭中来回急走，刚才品茶吟诗的雅兴早已荡然无存。“世事多变，人心难测，没想到在这短短的一年半载里，这个王万胜竟然变了那么多！”
小顺子微微颤抖着嗓音，轻声道：“万岁，奴才还打探到平王过去的一些事。”“讲！”“奴才听说，平王当年辞了平虏将军一职后，竟然叛国投敌，跑西夷那边去了！”
永安帝猛地停下了脚步。他想了想，立刻开始摇头，“那是谣传！朕知道当年他在墨城损兵折将，之后，他一直痛恨西夷。”
“可奴才有物证！万岁可否注意到平王平日佩戴的那枚银十字架？”
皇上笑了笑，“朕当然看到了。朕知道平王信奉洋教，而朕见过的那些洋教士们也都戴那玩意儿，不足为怪嘛！”
小顺子低下了头，语气神秘地慢慢道：“平王尽管自幼信奉洋教，可他原先并不佩戴十字架。”“说下去！”“那年，平王在墨城兵败，归来时带回一西夷女子，两人一直姘居一室，形影不离，她胸前佩戴着一枚一模一样的银十字架。后来那女子忽然跑回她的老家，再也没有回来，以后平王也跟着失踪。等他再度出现时，他的胸前就多了那枚十字架！依奴才之见……”
“啪！”茶壶被打落在地。“可恶，王万胜，你……你真太可恶了！”皇上哆嗦地指着亭外的一棵大树骂道，“朕将自己最疼爱的妹妹许配于你，没想到你还时时不忘那洋女人的情物，由此可见你的心里从来就没有朕！朕真是瞎了眼，被你糊弄了一场！”
他唰地抽出宝剑，将桌上的杯盘砍个稀烂。小顺子浑身哆嗦地跪倒哀求：“万岁息怒！是奴才不好，惹得龙颜大怒，奴才该死，奴才该死！”
“好了，好了，你马上去内务府领赏吧，朕不想再见到你！”
“谢万岁，奴才这就滚！”小顺子快步跑到内务府，然后又急匆匆地赶到洪太监那里领取更大的赏赐。
国相邓仲仁喘着粗气，奉旨赶到御花园凉亭。还未等他开口，皇上厉声道：“平王在新中华府大练兵马，居心叵测，你赶快让刑部立案调查，朕想亲自提审王万胜！”
“皇……皇上，老臣有一言，不知当讲……不当……”
“讲，讲，讲！”永安帝急不可待地瞪着他。
邓相抹了一把额头上的汗珠。“平王居功自傲，图谋不轨并非一日，他在暗练兵马之时还广收人心。如果皇上将他解押京城，公开问罪，老臣惟恐天下百姓不服，皇上英名玷污啊！况且，平王兵强马壮，一旦他得到了风声，必定起兵造反，那后果不堪设想！”
永安帝紧锁双眉。“依邓相之见？”
“老臣以为咱们必须做得不露声色。”邓仲仁轻声耳语几句，然后做了一个杀的手势。
皇上点了点头。“好吧，这事就由你去安排。朕可有言在先，决不可伤了皇妹，否则朕拿你是问！”
晚上，乐妃照例来到永安帝身边侍寝。皇上脸色铁青地坐在一旁，一语不发。“皇上，您今儿是怎么了？”
“怎么了，朕的肺差点让那个王万胜给气炸了！”
“平王？”她故作惊讶，“他不是在新中华府吗？”
“据朕的耳目调查，他确有造反之心，朕已决定将他除掉，以防祸乱！”
“皇上！”乐妃忽然双膝跪倒在地，“臣妾替我的好妹妹瑞雪公主求情，请皇上饶平王一死吧！”
永安帝轻声叹息，“朕知道你心疼皇妹，朕何尝不心疼呢？可王万胜罪有应得，朕不除掉他后患无穷啊！”
“如果皇上一定要取平王的性命，臣妾求您将公主接回宫吧。”
“乐妃啊，朕怎么会让她孤苦伶仃地住在新中华府这种蛮荒之地呢？等她回宫后，你可得要好好安慰她，照顾她。”
“臣妾一定照办！皇上劳累了一天，快躺下吧，臣妾给您捶背。”
趁永安帝转身之际，乐妃得意地露出了一个笑脸，她尽最大努力不让自己笑出声来。平王终于完蛋啦！事成之后，瑞雪公主便落到了我“后宫之主”的手中，你这个小寡妇，慢慢熬吧！
头戴斗笠的樵夫匆匆忙忙地赶到一处林间空地。他放下柴篓，开始紧张地左顾右盼起来。这是一片人迹罕至的山岭，林子里阴暗潮湿，山风不断，摇曳的枝叶时不时地发出恐怖的尖啸声。又是一阵狂风袭来，樵夫下意识地缩了缩头颈。就在那一瞬间，眼角处似乎闪过一丝阴影，他惊愕地抬起了头。一个蒙面黑衣人已悄然无声地站在自己跟前。
樵夫竭力按捺住砰砰的心跳，顾作生气地板起了脸。“你怎么才来？”