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1898年10月18日，多德福医生在庆亲王和一位来自意大利使馆的翻译的陪同下，看视了光绪皇帝。如果太后真的很仇外，如果她真的憎恨自己的侄子并巴不得他死掉，如果她真的是康野狐所描述的全能恶魔，那么，她决不会同意让一个洋鬼子来进行这样一次有可能透露内情的体检。事实上，她始终在场，对这次医学检查坦诚以待，因此接下来的一切也就更直观地说明了皇帝和她之间的公开关系。首先，多德福医生发现光绪确实还活着，而且也并不是一个囚犯，既没有受到折磨，也没有中过毒。多德福断定：从身体上看，皇帝显然承受着布赖特氏肾病的折磨，并且承受着这一疾病所带来的并发性影响。从精神上来说，他思维混乱，但是，将他的神经紊乱归咎于太后或是别的任何人，或者仅仅归咎于遗传，归咎于他母亲的虐待，归咎于紫禁城的特殊教育，都不过是一种想当然的臆测。
多德福医生用法语写的医学报告，被送到了所有的公使馆，并由他们转寄给了本国政府。尽管报告很秘密，但正是由于这份观察材料的私密性，其主要内容很快就被泄漏给了公众，并且成了中国、欧洲和美国那些灾难性的流言蜚语的灵感来源，不断摧毁光绪皇帝那所剩无几的支离破碎的形象。这份报告特别生动细致而又袒露无遗：
乍一看，他的状态很是虚弱，瘦得吓人，情绪低落，脸色苍白。食欲尚佳，但消化能力却不太好。……呕吐非常频繁。……在得到陛下欣然同意之后，我用听诊器听了听他的肺部，并没有显示出身体良好的迹象。循环系统也问题多多。脉搏弱而快，头痛，感觉到胸部闷热，耳鸣，头晕目眩，行走蹒跚，给人的感觉好像缺了条腿似的。除了这些症状之外，另外还有：畏寒怕冷，双腿、膝盖和手指头都感觉麻木，身体发痒，有轻微的听力障碍，视力衰退，肾部疼痛。但是，比起这一切，更为严重的是小便器官的疾患……皇上小便很频繁，但每次只有一点点，而24小时内的总量却比正常的要少。皇上着重说到了他的遗精，这通常发生在夜里，而且总是有快感随之而发生。这些夜间发生的喷射，多由日间自发勃起功能的减弱所致。在综合考虑这些不同的症状之后，我可以确信：这一疾病应归因于肾脏损伤，这在欧洲被称为“肾炎”或“慢性肾炎”。这种病，皆因血液在经过肾脏时会产生对有机组织有害的沉积物。当肾脏因为器官受损而不能通过尿液排出这些沉积物的时候，同样的沉积物就会被血液带到不同的器官，逐渐堆积并导致疾病，就像前面所描述的症状。有必要采用一种食物疗法，这样的食物要能减轻肾脏的工作负担。……最好的食物疗法是：只食用乳类食品，摒弃其他的食物。牛奶或人奶均可，每天3…4升，其中再溶入50克乳糖。这样的食物疗法要持续几个月。至于药物治疗，洋地黄粉末颇有实效。肾脏的疼痛，则可以通过按摩和拔火罐来镇痛。……至于遗精，则显示了身体总体上的衰弱，尤其是下腹肌肉的衰弱。……这些，就是本人的粗陋之见，恭逞陛下圣裁，并衷心希望能为圣躬稍舒病痛。
光绪能够在慈禧面前开诚布公地谈论这些话题，的确令人惊讶，同时也将平息任何这样的观念：他们之间存在一堵憎恨和猜疑的高墙。这份报告以多德福医生的判断作出结论，“目前没什么危险。”当然，他指的是医学上的危险。
多德福觉得，最大的麻烦是：皇上的病使得性交完全不可能，皇上没有性生活，皇位的继承人也就没有着落。即使在工作日，当他处于情绪的压力之下时，光绪也承受了遗精之苦，这是他的肾病和神经紧张所带来的后果的一个方面。他没法和他的皇后或嫔妃做爱，即使他被她们所吸引也不行，何况他并非如此。出于尊严方面的考虑，他不能把自己跟任何女人置于这样一种境地。他将一直无儿无女，但皇后和嫔妃的存在时时刻刻提醒着他的性无能。对这样一些缺陷的清醒认识，并没有阻止光绪显示他真正的性格力量：将翁同龢从军机处革职并发动百日维新。要是他没有陷身于如此可怕的身体和情绪上的劣势，他也许就已经战胜了铁帽子们，并给中国带来戏剧性的变革。
多德福医生没有表达对光绪精神状态的看法。另一位西方医生在后来回顾皇上的症状时，给出了这样的总结：光绪的情状应该是神经衰弱，由于肾脏的机能失常而进一步恶化，对此，韦伯斯特解释为“一种情绪和精神的紊乱，表现为人际交往能力的削弱，同时也常常表现为疲乏、沮丧、感觉迟钝、头痛、对感官刺激的极度敏感（如光线和声音）以及身心失调（如消化系统和循环系统的失调）。”所有这些症状，从光绪孩提时代起就一直伴随着他，这也就足以解释铁帽子们为什么能够在他头上占上风。
所以，得出一些简单的结论是完全可能的。且不管他作为一个备受虐待的孩子（这导致了他的口吃）其最初的精神状况如何，他后来在紫禁城的抚育成长，以及处于翁师傅持续不断的唠里唠叨和吹毛求疵之下，加之太监当中的一些人对这孩子充满敌意的刺激，这一切，无疑使情况变得更糟了。正是翁师傅，让这孩子对他的姨妈卑躬屈膝、委曲求全。等到他长大成人才发现：关于他作为皇帝的职责，人们所告诉他的一切只是说谎，事实上他不过是那些反动亲王的谄媚者和那些躲在皇座后面集体掌权的官吏们的一块橡皮图章。
在俄国，沙皇尼古拉二世10唯一的儿子和继承人患有血友病，这一事实被当作国家机密而严格保守。而光绪皇帝精神和身体糟糕的健康状况却由于外国使团的疏忽大意或不屑一顾，而成了一个众所周知的事实，多德福医生的报告所造成的喧嚣混乱，与1898年秋天举行的一系列秘密御前会议密切相关，会上，铁帽子们迫切要求秘密指定一位皇位继承人。铁帽子们如今占了上风，通过对维新派的血腥镇压，已经吓得温和派不敢开口，所以他们认为要提出自己的候选人，此正其时。
罗伯特·赫德爵士了解到“有6个年轻人在宫里接受考察，据说在月底之前，他们当中将有一位要成为皇帝。”王爷们之间为使自己的候选人当选而展开的竞争，进行得非常激烈，但很快就偃旗息鼓了。和1875年的继承危机不同，这一次的候选人，全部从下一代、也就是“溥”字辈的小王子们当中产生。溥伦被排除在外，理由是他的血统以及他父亲在1860年是八大臣的死党，1875年他也是因为同样的理由而被排除的。许多其他的孩子也都得不到足够的支持。一匹黑马候选人被提出来了，他就是庆亲王的儿子，但是因为他不属于皇室直系血脉，因而并不具备资格。不可避免地，选择落到了端郡王的儿子溥 头上。虽然溥 的当选据推测是“秘密的，”莫理循还是听到过这样的谣传：这一选择早在10月12日（六君子就戮的两周之后）就已经做出了。
有很好的理由对溥 的当选暂时秘而不宣。外国使馆和外部世界必定会将这一消息当作一场取代光绪的阴谋的证据而公告周知，甚至会产生更多的外交对抗。虽然溥 的当选被严格保密，但朝廷内部对此还是心知肚明，这导致端郡王对皇座背后的权力有了更多的掌控。
这年秋天，铁帽子们又从太后那里争取到了另一些特权。据1898年10月31日的《北华捷报》报道，太后给了端郡王和他的哥哥惇亲王载湉尚方宝剑，这给了他们斩首的权力，任何人，任何时候，任何地点，也不管他的品衔和职位。这是一种古老的特权，在古代有很深的根基，它使得拥有尚方宝剑的人成为皇座的首席护卫，但一旦落在一双错误的手里面，它也会导致端郡王成为一个首席法官和首席屠夫。对于像端郡王这样的人来说，这个权利就意味着：砍掉任何对头的脑袋是正当的。一个更为不祥的信号并没有被发出，而且莫理循和外国使馆也并没有注意到，他们的注意力全都集中在太后的身上，将她视为灾根祸首。
自热河政变以来（已经差不多过去40年了），权力第一次开始集中到朝廷上最好斗、最沙文主义、心胸最狭窄的人的手中。虽然政府中依然有许多与铁帽子们意见相左的温和派，但要冒犯王爷的尚方宝剑，实在有巨大的人身风险。北京城里到处都是端郡王的人，探头