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了；而咸丰，则是一个复杂的混合体。
孩提时的咸丰由一位老先生充任他的老师，这位老师对人类本性有着明澈的领悟。照例，正是这位老师帮助他比他的弟兄们赢得了父亲更多的信任。有一年春天，当时咸丰17岁，在一次去热河狩猎的途中，他的老师教导他：不要杀死任何动物。如果他的父亲问起这是何故，他教这个孩子回答：值此春朝，万物萌动，残害生灵，于心何忍。此言一出，皇帝龙心一震，从此打定主意要让这个孩子做自己的接班人。这使惇亲王很不高兴，也加深了他心中的怨恨，他是一个狂妄而又野心勃勃的年轻人，脾气火爆。
惇亲王觉得自己的继承权被人骗取了，皇帝为了安抚他，便给了他一笔巨产。很快，他就成了朝廷里一个极端排外团体（铁帽子小集团）的领袖人物。他围绕那把龙椅所做的长期斗争一直延续到了他的儿子们。叶赫那拉统治期间的大部分时间都耗在躲避他们的阴谋诡计上。他们对她一生最糟糕的危机负有责任。当1900年的拳乱带来灾难时，她发现自己成了他们的人质，在陕西空耗了整整一年。他们对外国人的那种偏执狂以及他们实现自己的计划时的那种无能，正是王朝崩溃的一个主要原因。
咸丰19岁那年，道光皇帝驾崩。之前，这位皇太子刚刚和钮钴禄氏的一位女孩结婚。照规矩，新皇后的姐妹或堂姐妹要随她陪嫁到夫家，作为嫔妃、秀女或者宫女。咸丰皇帝的第一位新娘有位11岁的妹妹，她自然也抵押给了咸丰，单等她长大成人，就会被送进宫去。要是钮钴禄氏能活得更长一点，那么，当咸丰登基时他就能成为中国的皇后。但仅仅在完婚后的几个月，她就病死了，至于什么病，史无记载，而且没有孩子。
朝廷很快就忧虑起来。万一新皇帝有什么不测，后嗣的空缺就会带来一场血腥的抢座游戏7，不同的利益集团就会为争夺继承权而展开搏杀。而且，又不能马上安排皇帝另娶。照规矩，一位皇帝逝世，接下来就是3年严格的服丧期，因此，在咸丰皇帝为他的父亲服丧期间，不能有任何新妻或嫔妃被荐于他的榻前。这个规矩是如此严厉，以至于任何高级别的大臣，如果他在皇帝逝世9个月以后生下了小孩，就会被立即解职。在服丧期间，皇帝自己如果做了父亲，那么他就会被认为是大不孝，而他统治的正当性就要遭到质疑。真要感谢这样的约束，才使得在1853年之前咸丰皇帝没有忙于应付性事。不过，等到服丧期一过，三宫六院就早已伺候在侧了。
后宫里，位子之争也是非常激烈，因为紫禁城里的生活与宫门之外大不相同。这儿到处是女人，她们所遭受的鄙视和侮辱，即使在一个儒教国家里，也是最为苛酷的。在中国的象形文字中，“女”字通常应用于下列字词：奸诈、奴隶、恼怒、嫉妒、嫌疑、巫婆、妖怪、奸淫、娼妓，等等等等。孔子早就向君子们发出警告：“唯女子与小人为难养也。”
第一部分 叶赫那拉氏第9节 叶赫那拉氏（4）
正如傅玄在公元3世纪所写下的诗：
苦相身为女，
卑陋难再陈。
男儿当门户，
堕地自生神。8
婚姻在中国，较少是男人和女人之间的结合，更多的是一个女孩和她的婆婆之间的奴役契约。一场婚事，通常是由父母安排好了的，而父母不过是想借此提升他们自己的社会政治地位，或者干脆就是为了钱。在传统的中国社会里，一个女孩嫁到她丈夫的家里，同时也中断和自己亲生父母的所有联系。一位新娘，必须服从她的新家里的每一个人，尤其是她的婆婆，为了婆婆，她必须辛苦操劳，不能有片刻的休息。媳妇和婆婆是互相猜忌的竞争对手，为了丈夫/儿子的爱。公开场合下，丈夫和妻子要表现得彼此对对方毫无兴趣，从不公开表示对对方存在的认可。而私下里，妻子将不得不努力讨丈夫的欢心，只有等到儿子长大成人，她才稍稍有些许的安全感。她后来对儿子的新媳妇不会显示出多少慈爱，也就没什么可奇怪的了，这不过是一种轮回罢了。
一个家庭中，小妾是一名重要的、通常也是永久的成员。她多半是在正房不能生育的情况下，被娶来负责生孩子的，这之后就作为一名偏房而留在家里，承担所有的职责，而只有很少的特权。一旦男人对她不再有兴趣，她不过就是一名奴仆。多数情况下，小妾是从她的父母那儿买来的，所以事实上她就是个奴隶，虽然她不会被抛弃（除非她和这个家庭达成了某种安排）。
另一方面，被选为皇帝的妃子（也是小妾），则完全不同；妃子是皇帝家庭一名永久成员，而不仅仅是一个性爱奴隶，她享受着奢华的生活，拥有尊贵的地位。做皇帝的小妾一点也不掉价，相反是一种莫大的荣耀，几乎跟被选为皇后一样光荣，因此，就连那些最尊贵的家族也求之不得。一个作为嫔妃而进入紫禁城的女孩，能够通过平常的摩擦将皇后挤掉。由于某些自然或非自然的原因，人们对寿命的预期都很短。只要命运之神不再眷注，成为皇帝的小妾要远胜于做一名普通中国人的妻子。
为皇帝挑选妻子、嫔妃和宫女的工作，照规矩要由皇太后来担当，这回为咸丰选妃，就该由他的嗣母负责了。她在一大群满族和蒙古女孩中走来走去，要选出那个在她看来能为皇帝的龙种提供最佳容器的女孩。所有等级的满清贵族，包括皇帝在内，都禁止与汉人通婚，所以，这样的选妃活动，那些缠足的汉族女孩是要被严格排除的。皇室联姻只能发生在满族各部落之间，或者满族人与其盟友蒙古人之间，少数情况下也会发生在满族人和西部省份的穆斯林之间。这三者——满族人、蒙古人和穆斯林——被认为是自己人：鞑靼人，和汉人绝然不同。
与西方人的想象正好相反，太后的选择，其首要标准并非着眼于性特征方面。最重要的是，这个女孩应该是太后自己的稳重而有趣的同伴，然后才考虑对皇帝是否有吸引力。这个女孩不必漂亮，但要举止端庄、身体健康、有教养、脾气好、小巧、丰满、匀称，并且——为了给皇帝壮“阳”——她必须正处于发育期，“阴”精饱满。而那些头发蓬乱、脖子很长、喉结突出、牙齿不整齐或者声音低沉浑厚的，全都被淘汰，因为他们相信，男人的“阳”，可使泄，不可使涨。
皇帝的嫔妃也尊卑有序、等级分明，那些最能干的或者最受欢迎的，则给予特别的褒奖。她们为讨皇帝或太后的欢心，而展开激烈的竞争。无论眼下受宠的是谁，你纵有千般妙计也撼她不动，因为她的地位是显而易见而且毋庸置疑的。如果皇帝让她怀了孕，她的未来就有了保障。（即使没怀上孩子，但侍枕席于“大内”，总要远胜过谋衣食于“大外”。）一位皇妃的孩子，其享受的等级和权利，和皇后的孩子完全同等。当皇后去世，受宠的妃子就能成为新皇后。如果妃子生了一个男性后嗣，她就会成为皇帝堂堂正正的妻子，即使皇后依然健在。荣耀和特权将属于她，她将受到的保护无人能及，未来将充满希望和允诺。所有必要的美德集于一身：美貌、勇气、才能、智巧、坚持和幸运。
紫禁城（即“大内”）是个稀奇古怪而又难以应付的世界，对于生息其中的女人来说，则尤其是这样。虽然某些时候，居住在里面的人多达六千之众，但在帝国进入末年之后，里面只有唯一一个成熟男性。在白天，外边的人进来从事他们的官场事务，而唯一被允许留在大墙之内过夜的男性，就是在位的皇帝，还有他的未成年的儿子们（15岁以下）。其余的全都是“半男人”——三千太监。这样做的首要理由，就是避免任何通奸的可能。
对于所有前任皇帝寡居的后妃来说，紫禁城也是她们的退隐之地。一千二百年之前的唐朝，紫禁城尚不存在；那时候（当时的首都是西安），先帝的嫔妃就被送到尼姑庵里，和尼姑们相伴度过余生。然而，随着定都北京和紫禁城的逐步扩大，这些残花败柳就被打发到位于紫禁城东北角的一些小阁里，在对过去的绵长记忆里消磨余生。当皇帝归天时，有些人还只有15岁，于是，时间就成了她们最沉重的负担。她们住的小卧室朝向院子，那里栽着一些盘绕扭曲的松树。每到冬天，她们就给树枝扎上绸花，