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屏人密谈，那名幕友表达了李鸿章的关切和安慰，说吴毓兰受了委屈，希望不必介意，等一过了年，李鸿章就会保他，好歹要给他弄一个实缺。
“多谢爵帅的美意。”吴毓兰答道，“我亦不敢贪天之功。
反倒是这样子，能让我安心过个年。“
还怕他是矫情，那幕友不能不问一问明白：“这倒有请教。”
“说句实话，赖汶光总算看得起我，拿他的性命来换我的顶戴，自觉不是滋味。”
李鸿章的幕友，自然都是很读了些书的，能够体会吴毓兰的心境，此中有个“义”字在内，所以深深点头称是。好在他此来是衔命安抚，只要吴毓兰心无不平，不会闹出事来，他非所问，因而敷衍一阵，第二天就赶了回去复命。
这时李鸿章已回驻山东济宁。腊鼓声中，将星云集。从乾隆五十五年，高宗八十岁那年最后一次出巡，登泰山、谒孔陵以后，济宁城内，从末见过这么多的红顶子，也从未见过这么多的兵，好的是打了胜仗，不会象溃败官兵那样骚扰。
又是胜仗，又是过年，当然要发恩饷。不论湘军、淮军士兵饷多饷少，要看长官用度的奢俭，手面的松紧。带兵官还有一个彼此相传的心法，士兵的饷就算全数领到了，也不可发足，说是弟兄一有了钱，喝酒打牌逛窑子，就不肯拚命打仗了。至于那些扣着的饷，要留在紧要关头，作为招募死士选锋之用。现在东捻剿平，李鸿章已立即开始裁遣的计划，仗不必打了，发饷不该再打折扣，传谕粮台，每人发欠饷两个月，恩饷一个月。还有三个月欠饷，他已经找新任江苏巡抚丁日昌，仿照左宗棠的办法，在上海“借洋帐”。关税已为左宗棠捷足先登，奏准作为借洋帐的担保，亏得还有水陆关卡，见货抽税的厘金可用来还债，所以这笔洋帐一定可以借到，供他以发欠饷作路费来裁撤淮军。
驻在济宁四周的军队，过了很热闹的一个年，钦差大臣行辕，也是日日大排筵宴，慰劳庆功。李鸿章表面上兴致很好，暗地里心事重重。第一件是李允、任三厌等人，逃到盱眙，正为李昭庆包围，将次就歼时，忽然李世忠开圩收容，说是奉了安徽巡抚英翰的命令招抚。接着，果然是英翰派了差官，拿着令箭把李允、任三厌这几个匪首捉了去，据说要由李世忠带着他们到山西，去招降由陕西逸出的西捻张总愚。李鸿章深知李世忠就靠不住，怕英翰受愚，别生枝节，依然要牵连到他身上。
第二件是裁遣淮军尚未奉旨，刘铭传却已坚决求去，酒后的牢骚极多。此外郭松林、潘鼎新也要请假回籍，变成把办理善后的一副千斤重担，都压在他一个人肩上。
转眼就是同治七年，大年初一上午，淮军将领正替李鸿章拜完了年，突然兵部“六百里加紧”的专差到了，打开廷寄一看，不准李鸿章缴销关防，裁遣淮军亦只准了一半，淘汰老弱，得力可用的，仍当留营，接下来又说：“河北防务吃紧，刘铭传所部，最为得力，着饬该提督将所部稍微休养整顿，即移得胜之帅，驰赴豫省，相机防剿，毋令晋捻得以奔突。至将士久役于外，敌忾同仇，朝廷既悯其劳，且嘉其勇，未可遽萌退志，着该大臣加意拊循，以示体恤。”
淮军大将中，就是刘铭传去意最坚，偏偏朝中就挑上了他，然而这又不是铭军一支的调动，不准缴销钦差大臣的关防，则意味着打了东捻还要打西捻，这在李鸿章也是万分不愿的事。
“还是饶不过我，饶不过淮军！”他向部将问计，“大家看，如何才搪得过去？”
“这个仗不能打！”
是刘铭传第一个发言，他解释了这个仗不能打的道理，第一是事权不专——张总愚已由山西窜河入南卫辉一带，预备由大名府进窥河北。此刻奉诏保卫京畿的军队，有直隶的直军、河南的豫军、安徽的皖军、山东的东军、山西的晋军、黑龙江的马队、崇厚的洋枪队、神机营荣禄的威远炮队。而被李鸿章指为“放贼出山”的陕甘总督左宗棠，由陕西追到山西，却又精神抖擞地上了一道奏章，说山西泽潞一带，积雪难行，决定不避艰险，由平阳向西，横越太岳山，出峻极关这一条捷径，直趋邢台等地，往南迎击。这么许多将帅在大河南北，论资望，接刘长佑而任直隶总督的官文为首，论办事，左宗棠跋扈而不替人留余地是出了名的，此外那些旗营的统领，没有一个没有来历，谁也惹不起，所以淮军一去，吃力而不讨好。
“还有饷！”刘铭传说，“打东捻跟两江有关，两江筹饷，犹有可说，此刻去打西捻，跟两江风马牛不相及，所以两江筹饷，一定不会痛快，饷源不继，这个仗怎么打法？”
这一层，李鸿章比刘铭传更清楚。不过他只谈别人，不谈自己。刘铭传是奉旨驰赴河南会剿，粮饷用不着他担心，不论来自何处，总有粮台替他在办，然则他何以不谈自己？开拔到河南的事，到底如何了呢？
这只要稍微多想一想，就可明白。刘铭传不但不愿到河南，甚至谈都不愿谈，以他现在的功名勋绩，说是要去受刚刚才蒙赏了头品顶戴的河南巡抚李鹤年的节制指挥，这不是笑话吗？
因此，李鸿章就不必再问他了。心里打算，张总愚还未进入河北，有各路人马，分道勤王，总可以把他挡住，贼势一缓，朝廷不追，便可不了了之。所以对于那道“六百里加紧”的廷寄，决定置之不理。照旧让那些将领们纵饮豪赌。
但除他以外，各地督抚和统兵大臣，却是奉命唯谨，至少表面是如此，一个个都是飞章奏报，奉到诏旨，克日启程勤王。朝廷也几乎无一日没有指授进剿方略的廷寄，这些密谕，大多有“各谕令知之”的字样，所以李鸿章对于局势的演变以及朝廷处置的经过，相当了解。
终于有一天，他发觉情势不妙，不但剿西捻的各路人马，都已兼程赴援，相形之下，自己变得很落后，而且剿平东捻的善后事宜，自己也管不到了！赖汶光奉旨正法，是漕运总督张之万所经办。任三厌、李允、牛喜子在安徽巡抚英翰那里，朝旨以此“三犯流毒数省，生灵受害无数，被剿后穷蹇无路，始行投诚，势难再事姑容”，特命英翰“审讯明确，就地尽法处治，以快人心而申国宪”，不说“正法”而说“尽法处治”，于是李世忠玩了花样，说服英翰，只杀了一个李允，把任三厌改名为“任三应”，说是在扬州河里淹死了，牛喜子则说他“从逆未久，首先投诚，情稍可原”，得以免死。
“这些话是怎么来的，我竟不知道！”李鸿章对他的幕友表示，要敷衍敷衍朝廷，免得孤立。然而，已经晚了！
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二二
东捻虽平，宫中的新年过得并不热闹，因为西捻已由河南窜入河北。两宫太后封咸丰年间那次逃难到热河，创巨痛深，一想起来就会心悸，所以对京畿的刀兵战乱，特别重视。其实张总愚还远在数百里以外，但两宫太后总觉得捻军一到了河北，就仿佛到了通州、良乡似地，寝食难安。
为此，从元旦受贺以后就召见军机开始，新年里没有一天不临驭养心殿，也没有一天不发调兵遣将，指授军略的上谕。半夜里有军报，慈禧太后也是丝毫不敢耽搁，披衣下床，叫宫女剔亮了灯，拨旺了火，比照着“方略馆”所绘进的地图，细细阅看，西捻到了那里，围剿的官军又到了那里？各路勤王之帅，或者已经开拔，或者因事逗留，大致都有个下落，独独李鸿章那里，消息沉沉，慈禧太后最盼望的刘铭传一军，也不知动身了没有？
“主子，主子！”
慈禧太后一惊而醒，听得宫女在帐子外面轻声喊着，知道又有军报，便问：“那儿来的？”
“直隶总督衙门来的。”
这一说把她的残余的睡意，撵得干干净净，直隶总督驻保定，相去极近，一切奏报总是在下午送了进来，如今深夜递折，可知必是极紧急的消息。于是霍地坐起身来，连声吩咐：“拿来我看！”
四名宫女，一个挂帐子，一个替她披衣服，一个掌灯，一个把黄匣子打开，拿奏折送到她手里。事由是“贼势北趋，请飞调客兵入直”说大股捻匪由平乡等境狂窜，直向北趋，而客兵未集，蔓延甚广，恐有震及近畿一带之虞。
忧心忡忡的慈禧太后，就此一夜不曾合眼。等宫门一开，随即把折子发了下去，又叫安德海到军机处去传旨，催恭王早早进宫。
平日军机见面，总在八点钟左右，这天提早了一个钟头，滴水成冰的天气，养心殿地方又大，生上四个炭炉还不大管