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“这我也听说了。”慈禧太后说，“是桂良从前给他想的花样。可是，到底那些人送了门包。”
“有啊。”安德海接口说道：“薛焕、刘蓉……。”他一口气报了十几个名字，大部分是蔡寿祺的奏折上所提到的人。
慈禧太后对恭王的不满，由来已非一日，但一向倚重他，优容恩礼，中外咸知，一时变不得脸，现在有了蔡寿祺这个折子，加上安德海的那一番话，触动久已蓄积在心的芥蒂，决定要好好来料理一番。
“你下去吧！”她说：“你可记着，不管什么话，不准胡乱瞎说！”
“奴才不敢。”
安德海退了出来，心里有着无限的报复的快意，知道事情有希望了！但是他这几年也长了些阅历，看得出这件大事，要办起来也很棘手，虽不比跟当年诛肃顺那样危险，可也千万大意不得。蔡寿祺那里最要当心，这交通的形迹一漏了出去，恭王先发制人，要对付一个小小的翰林，不必费多大的劲。那一来功败垂成，再想找第二个敢出头的人，也真还不容易。想到这里，他决定暂时与蔡寿祺停止往来，好在奏折一“留中”，宫里是怎么个意思？对方也可以猜想得到。
从这一刻起，他就象一只小耗子样，双目灼灼地只躲在暗处窥伺。而恭王是做梦也想不到有人要暗算他，依然我行我素，内外大政，该怎么办就怎么办，在两宫太后面前，侃侃而谈，毫不逊让。
“陕西巡抚刘蓉，‘甄别府、厅、州、县人员，分别劝惩’一折，臣拟了奖惩的单子在这里，请两位太后过目。”他把一张横单，呈上御案，一只手还伸着，一只等两宫太后点一点头，随即便要把原单子拿了回来。
因为有前一天晚上的那一番了解，慈禧太后便不肯如往日那样“虚应故事”。很自然地把横单移到面前，看一看，数一数，陕西的地方官，革职的七名，“勒令休致”的三名，降职的四名，另外佐杂官也有两名被革了职。
垂帘听政三年半，她看过不少督抚考核属官的奏折，一下子处分得这么多，却还罕见，不由得便说了句：“太严厉了吧？”
“不严厉，”恭王接口答道：“何由整饬吏治？”
“办得严，也还要公平才行。”
“公平不公平，也难说得很。”恭王站在御案旁边，半仰着脸，很随便地答道，“岂能尽如人意，但求无愧我心！”
这种态度，慈禧太后平常也是见惯的，但这天特别觉得不顺眼，便有意要跟他找麻烦了。
“话不是这么说，也要看办事的人，肯不肯细心考究。象这个，”她指着单子说，“清涧县知县乔晋福，‘操守不洁，物议沸腾’，该当革职；这个候补知县江震，用‘气质乖张，不堪造就’八个字的考语，革了人家的职，就过分了。看样子，姓江的不过脾气不大好，不善于逢迎，大概得罪了刘蓉，便给人家按上‘气质乖张’四个字，现在又摘了他的顶戴，你想想，这能叫人心服吗？”
“跟圣母皇太后回话，”恭王答道：“朝廷倚重督抚，对他们，凡事也不能太认真，臣的意思，就照刘蓉所请办理吧！”
这话又不对了！刘蓉只是甄别优劣，並未建议如何处分，怎说“照刘蓉所请办理”？慈禧太后这样在想。
如果当面点破他的矛盾，彼此都会下不了台，慈禧太后很理智地克制着自己，转脸向慈安太后低声征询：“姐姐，你看呢？”
慈安太后默然在旁边听了半天，觉得慈禧的看法，跟她的心意相合，处事不必过分严厉，更要公平。但是，她虽对恭王心以为非，口中却说不出什么峻拒的话来，于是毫无表情地答道：“这一次就照六爷的意思办吧！”
所有的军机大臣，都听出这是慈安太后从未有过的语气——这是“姑予照准”的宽容，含着“下不为例”的警告。当然，慈禧太后对“这一次”三字的敏感，更在他人以上。
朝罢传膳，饭后就该从养心殿各自回宫，慈禧太后知道慈安太后有午睡的习惯，便问了声：“困了吧？”
“倒还好。昨儿睡得早，今儿起得也晚，还不困。”
“既这么着，咱们就在这儿聊聊吧！”说着，慈禧太后喊了声：“来！”
把安德海喊了上来，吩咐他回宫去取蔡寿祺那个奏折，同时命令养心殿内所有的太监和宫女都退出去，不准在廊上窗下逗留。
关防如此严密，慈安太后不由得把一颗心悬了起来，猜想着必与那个姓蔡的奏折有关。倒是什么机密大事，值得如此郑重？
“姐姐！”慈禧太后忧形于色地，“昨晚上我一夜不曾好睡。
我没有想到，老六是那么一个人！“
原来事关恭王，慈安太后心里便是一跳，急忙问道：“怎么啦？”
“咱们俩，全让他给蒙在鼓里了。只以为他年轻，爱耍骠劲儿，人是能干的，又好面子，总不至于做那些贪赃枉法，叫人看不起的事。嗨！咱们全想错了。”
这确是想不到的事！在慈安太后的印象中，恭王为人可批评之处，不过礼数脱略，说话随便，那无非年纪轻，阅历还不够之故，品德是断断不会受人褒贬的。因此，对于慈禧的话，她欲信不能，不信不可，只皱着眉发愣。
“就拿今天来说吧，”慈禧太后的声音越发低沉，别有一种慑服人的力量，“那句‘照刘蓉所请办理’，就是他把话说漏了，刘蓉想怎么办，谁革职，谁降调，早就私底下写了信给他了。咱们今天看的那个单子，说穿了，就是刘蓉拟上来的。”
“啊！”慈安太后觉得她看得很深，“可是，老六这么帮刘蓉，是，是因为受了刘蓉的好处吗？”
“那还用说么？回头你看一看蔡寿祺的那个折子就知道了。”
等安德海把那个奏折取到，慈禧太后先命他回避，然后半念半讲解地，让慈安太后完全都明白了。她平常也听见过一些关于恭王的闲言闲语，都不放在心上，而此时搜索记忆，相互印证，似乎那些闲言闲语也不是完全造谣。
“这个折子虽没有指出老六，可是一看就知道。蔡寿祺人挺耿直的，咱们得回护他一点儿。姐姐，你说是吗？”
“这当然。”慈安太后踌躇着说，“还得要想办法劝一劝老六才好。”
“谁能劝他，他能听谁啊？”慈禧太后停了一下又说：“话说轻了，不管用，说重了，谁有这个资格说他？”
“这倒是真的。”慈安太后深深点头，提到故世的惠亲王绵愉：“有老五太爷在就好了！不管怎么样，就那一位胞叔，话说得重一点儿，也不要紧。”
“能说他的，现在就只有两个人了。”
“谁啊？”
“自然是姐姐你跟我。”
“我可不成！”慈安太后苦笑道：“我放不下脸来，而且我的嘴也笨，心里有点儿意思，就是说不出来。”
慈禧太后微微颔首，表示谅解她的困难，接着踌躇地沉吟着，故意要让慈安太后发现她有话想说而来问她。
“妹妹！”慈安太后猜到了她所踌躇的是什么，“你倒不妨找个机会劝一劝他。”
“这也不光是劝。”
“还有什么？”
“是保全他。”慈禧太后慢条斯理地，显得异常沉着，“我常看各朝的‘实录’，象雍正爷跟年羹尧，跟舅舅隆科多，先是那么好，到头来弄得凄凄惨惨下场，照我说，这是雍正爷的错。”
宫里关于雍正的传说最多，年妃与他哥哥年羹尧的故事也不少，但都是批评年羹尧跋扈，没有说雍正不对的。所以此时慈安太后对她的话，很明显地表示出闻所未闻的困惑。
“这都是雍正爷纵容得他那个样子！”慈禧太后说，“倘或刚见他得意忘形，就好好儿教训他一下子，年羹尧当然就会收着一点儿，那不是就不会闹到那样子不能收场了吗？”
一连用了三个“就”字，就这样，就那样，把慈安太后说得心悦诚服：“一点儿不错，一点儿不错！”
“老六到底年纪还轻。”她又换了一副蔼然长者的声音，“现在掌这么大权，真正是少年得志！让他受点儿磨练，反倒对他有好处。”
“嗯！”慈安太后口中应声，心里在测度她这两句话的意思。
“我倒是为老六好，想说一说他，不过，这件事，咱们俩总得在一起才办得成。”
“那当然。”
有了这句话，她放心了。事情也不用急，看机会慢慢来，唯一的宗旨是，不办则已，办就要办得干净俐落。当然，这只是她心里的意思，对慈安太后，对任何人都是声色不动。
然而这不动声色，在蔡寿祺看，是个绝好的征象。头一个折子是试探，如果两宫太后交了下来，或者恭王得到消息，有所表示，他便须另作考虑，此刻留中不发，而且别无动静，一切都如预期，那便要�