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“死不了。”她恶声恶气冷着脸孔回答。
“是谁向天借胆，敢惹我家公主生气呀？”他嘻皮笑脸地凑上令女人心醉的俊脸，悄声问她。
“除了你湛大侍卫，谁有这个本事？”她逮住机会挖苦他。
“我？我惹你生气？不会吧，我乖乖坐在那里听歌晶茗，顺便却之不恭吃了几颗荔枝罢了。”他一脸无辜地喊冤。
“你跟红袖在众目睽睽之下眉来眼去公然调情，放浪的行径简直……简直败坏
我大明皇朝的善良风俗！”
众目睽睽？
这……这未免太夸张了吧？船厢里头不管横着数、竖着数不就是他们四个人！
“学骚人墨客风流是你的主意，召歌妓更是你出的花花点子。”他当下撇得一干二净。
“好哇！今儿个你是占了便宜又卖乖啊？”十七又是叉腰又是跺脚。
“占便宜？你哪只眼睛看见我占便宜啦？”
“还想抵赖？拜托喔！你跟红袖厮缠得难分难解，害我的两颗眼珠子看得都快掉出眼眶了。”她夸大其词比手画脚。
“敢情你没擦亮眼睛看清楚，我除了端茶品茗之外，两只手一直安份守己搁在桌面。”他溜转一对深眸来来回回辽巡她气红的娇颜。
“是么……”被他抢白一顿，她略显心虚地不置可否。赶紧仔细回想一下，嗯……好像真是这个样，从头到尾都是红袖死皮赖脸巴着他。
不要脸的红袖！
“既然你不喜欢红袖绿袖两姊妹，不如……我们叫船家掉头回岸上去？”
“这……也好。”她点头欣然同意。
“我马上去吩咐船家掉头回航。”他转身定没两步又回过头来，说道：“十七，甲板上风大，你还是回船厢里，免得受风寒。”他拍拍她的肩膀，这才朝船头走去。
她痴迷的眼目送他挺拔的背影隐入船厢转角，一颗心翩翮昵跶宛如船桅胀饱的风帆。
☆☆
顶着微风细雨，策马急奔的两人进入“金陵城”。
十七骑着白牝马定在前面，湛云则保持半个马身的距离紧跟在后。入宫当侍卫之前湛云曾在金陵住了半年，对金陵一带了若指掌。
“十七，我们往前直走到东大街匠再右转，那里有一间“悦宾楼客栈”，环境清幽，我们今晚就投宿那里吧。”
“嗯。”
天公不作美，打从他们离开太湖就一直下着霏霏细雨。虽然，雨势不大，但撑着油纸伞定在湿漉泞泥街道上的行人寥寥无几，两旁的店铺门可罗雀，异常冷清。
走到东大街底，十七轻踢马腹指挥白牝马右转时，忽然……
“救命啊！救命……”一个衣衫褴褛浑身酸臭的小乞儿边跑边嚷嚷，没命似的冲了出来。
“嘶！”白牝马突遭惊吓，马身直立腾脚嘶鸣，猝不及防的十七眼看着就要从马背上摔下来……
“危险！”湛云像一道闪电迅疾翻落赤驿骝马背，双手由后抱住十七的腰，两个人在地上像驴儿打滚翻了几翻，等两人再站起来时，从头到脚浑身沾满黄泥巴。
“嗄？对不起！对不起！我不是故意的。”小乞儿见自己闯下大祸，一张青黄小脸登时吓得灰白，连声讨饶。
原来是个年纪约莫十一、二岁孩子闯的祸，突遭惊吓的十七除了自认倒楣也不便发脾气。只是，当她从烂泥地站起来时，抬头看见平日神气威武的湛云这会儿居然也摔滚成一尊泥人，她忍俊不住捧腹大笑。
“哈……”
“你别净笑我模样滑稽，凭良心说……嘿嘿嘿，你也好下到哪去。”他伸手抹掉下颚的烂泥巴。
“啊？是么？”爱美的她怔瞪凤眸，低头打量自己一身飘逸的紫绸长衫此刻早已被黄泥水糊得皱巴巴，怪不舒服地黏贴在身上。
“公子！救我！”此时，小乞儿仿佛见到鬼似的骇睁双目，一溜烟跑到十七身后躲藏。
“小叫化子！刚才你不是挺神勇的么？怎这会儿变成一只缩头乌龟啦？有种就乖乖出来受死吧！”一个衣着华丽的年轻人，在家丁簇拥之下，大摇大摆堵在十七面前，嚣张地呛声吼叫。
“你……”十七回过身想询问小乞儿究竟怎么一回事。
谁知她尚未开口，小乞儿豆大的泪水已决堤，以发颤的声音哀求道：“好心的公子爷，求您高抬贵手救救可怜的小乞丐这条贱命吧！”小乞儿顾不得满地泞泥，扑通一声双膝跪地——叩叩叩！大磕三个响头。
“嗳……嗳……小兄弟，别这样！你快起来！一切有我为你作主。”小乞儿可怜兮兮的模样，挑起她的恻隐之心。恁湛云板着泥脸在一旁拼命对她使眼色要她莫要插手多管闲事，她都装作没看见。
“多谢公子！”小乞儿从地上骨碌爬起，破涕为笑。
别看这小乞儿年纪小小，但凭着他多年察言观色的行乞经验，他知道眼前这位文质彬彬的贵公子一定来头不小。否则，无端被人撞摔一身泥，却若无其事笑声朗朗，光凭这种气定神闲的气度，若非出身将侯门第，想必也是宰辅世家。
“不知公子如何称呼？”十七转向口出恶言的男子，施礼一揖。
“原来是两个外地人，怪不得敢插手管起我家公子的家务事。二名家丁狗仗人势抢着回话。
“哦？听你这么说，眼前这位公子想必是金陵城赫赫有名的大人物？”
“当然！我家少主庞煜，人称“花花太岁”，金陵方圆百里，无人不知、无人不晓！”家丁抖着弯弯圈腿，不可一世地吹嘘瞎捧。
“花花太岁庞煜？姓庞？跟庞贵妃有亲戚关系么？”十七跟湛云交换个眼神。
“庞贵妃正是家姊。”提起在后宫得宠光耀门楣的姊姊，庞煜与有荣焉。
“哦！”十七漫应了声，心想，又是一个打着皇亲国戚名号横行乡里的无赖汉。自从去年冬天父皇身边新纳杜贵人，庞贵妃已然失宠，终日以泪洗面。
“十七，借一步说话。”湛云将她拉到一旁轻声交谈，劝道：“俗话说得好：强龙不压地头蛇。你别忘了，我们还有更重要的任务在身。”
“不！如果不能保护善良百姓免于恐惧，光巩固政权又有什么意义？大明子民是我父皇的子民，若我不知情也就罢了，如今遇上了，我又岂能袖手旁观不理不睬？”她不表苟同，予以驳斥。
“话是不错，不过……唉！我老实告诉你吧，打从我们出了龙阳城，刘瑾的鹰
犬就盯上我们，这会儿还站在对街店铺骑楼盯梢。”他说出梗在心中多日的垩碍。
“是么？”十七心一慌，两只骨碌碌的大眼睛越过湛云宽阔的肩膀瞟过去，果真看见两个鬼鬼祟祟的人躲在柱子后面两眼贼溜溜往这边监视。
“我不是伯事，而是……”
“不必多说，这件事我插手管定了！”她悍然打断他的话，随即又凑上脸庞以甜美的嗓音告诉他：“湛大侍卫，掀掀两片嘴皮子动口吵架的事，由我一人应付绰绰有余。万一……一言不合，动手打架的事就交给你处理，咱们联手除去庞煜这个恶霸，为民除害。你别忘了，我是大明皇朝的十七公主，必要时咱们就祭出公主的名号压制这个耀武扬威的小人，岂不快哉？”
“这……好吧，但下不为例。”每次她甜甜喊他湛大侍卫，他就知道准没好事。
“一言为定。”两人慢条斯理走回庞煜面前。
“怎么？你们两个人拉到旁边嘀嘀咕咕老半天，敢情是知道本公子靠山太大，心生畏惧，害怕啦？哈……本公子念在你们两个是外地来的，再加上今天心情不坏，只要你们识相交出小叫化子，本公子网开一面绝不为难你们。”庞煜大手潇洒一挥。
“庞公子既是当朝权贵，何以跟一个小乞儿当街追逐？”
“这不知死活的小叫化子，敢情活得不耐烦啦！居然管起本公子家务事，当众冲撞我害我颜面扫地。本公子若不逮住他，乱棍将他活活打死，难消本公子心头之恨！”提起小叫化子，庞煜犹气得青筋猛爆。
“公子！是花花太岁欺人太甚，我为了替凤仙姐姐出一口怨气，才会出奇不意推他摔个四脚朝天的。”小乞儿急急否认。
“哦？凤仙姐姐又是什么人？”十七闻言，幸灾乐祸地挑挑眉，难怪庞熳昂贵的织锦缎袍也沾上一大片碍眼的泥巴污渍。
“凤仙姐姐跟我一样都是苦命人，她是盲眼二胡何老爹的女儿。”
“盲眼二胡？这位何老爹必定拉得一手好二胡？”
“是啊！他们父女俩相依为命，