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“干得好，中尉。”华莱士舰长说着，拍了拍那名年轻军官的肩膀。
哈尔茜博士皱着眉紧紧盯着屏幕。“不，”她低声说“等等。”
火光闪耀片刻，随后褪去。那艘异族飞船的外壳，像夏季马路上的灼热空气似的波动了儿下，然后又闪耀出一种金属般的银光，然后变成明亮的白色。火光黯淡下去，飞船的外壳逐渐显露出来。
毫发未损。
“能量盾。”哈尔茜喃喃说道。她轻咬下唇，思索着。“就连这么小的飞船都有能量护盾。”
“中尉，”舰长向负责导航的军官咆哮着，“关闭主引擎，开动转向推进器。旋转定位，让我们正面朝向那东西。”
“是，长官。”
联邦号主引擎的轰鸣声逐渐消失。本来向着测试基地驶去的飞船，在惯性和转向力作用下掉头飞向敌舰。
“你在干什么，舰长？”哈尔茜问道。
“MAC装弹，”华莱士舰长对武器官说。“让他们尝尝重炮的滋味。”
约翰明白这样做的原因：将你的后翼暴露给敌人，只会让他们占尽便宜。
MAC（磁力加速炮）是联邦号的主要武器力量。它发射的是一种超高密度的钨铁合金弹。这种子弹凭借巨大的质量和速度，足以撞击并摧毁大部分舰只。但MAC不像射手型导弹拥有制导能力，所以发射时必须正对目标才能击中。当两舰都在进行快速运动时，要做到这一点确实很难。“MAC电容器充电。”操作武器系统的中尉报告着。
圣约人飞船开始转向，将其侧翼朝向联邦号。
“好，”舰长低声说，“让我有个更大的靶子。”
细小的蓝光在异族飞船的外壳上闪烁跳跃着。
突然联邦号前端的显示战场变化的显示屏熄灭了。
约翰听到头顶上传来烧灼的咝咝声，接着是减压产生的爆炸的沉闷巨响。
“遭到能量束攻击。”控制飞船操作系统的军官报告，“三区到七区护甲只余四厘米。导航天线被毁。二、五、九区船壳破损。左舷燃料箱泄漏。”这名中尉颤抖的双手在操作台上疯狂舞蹈着，“姗料抽送至右舷备用燃料舱。封闭受损单元。”约翰焦躁地摇晃着身子。他必须走了。该行动了。傻站在这里，远离他的小队，什么也不做——这种行为和他的每一根神经相违背。
“MAC炮充电百分百。”武器操作官喊道，“发射准备完毕！”
“开火””华莱士舰长命令道。
舰桥的灯光暗了一下，联邦号震动着。MAC射出炮弹，那是一枚炽热的金属弹，速度每秒高达三万公里，飞速地在太空中冲刺。
圣约人飞船的引擎喷射出火光，舰体开始转向……
……太迟了。这枚重磅炮弹正中舰首。
圣约人飞船向后翻滚着。能量盾的微光瞬间变成一道耀眼的电光……接着又闪了几下，就逐渐黯淡，消失了。
舰桥上所有人都爆发出胜利的欢呼。
除了哈尔茜博士。她调整摄像头，将圣约人飞船放大。约翰仔细看着屏幕。
一开始飞船疯狂地旋转着，逐渐减慢了旋转的速度，最终停了下来。它的前端被炸裂了，空气不断涌出。可以看到里面有无数火光闪现。这艘船缓慢地掉转方向，逐渐加速，冲他们开了回来。
“它应该己经被摧毁了。”哈尔茜喃喃自语道。
红色的细小斑点出现在圣约人飞船的外壳上，数目越来越多，井沿着船侧那条缝隙开始汇聚。
华莱十舰长说：“准备再次发射MAC炮。”“是。充电完成百分之三十。发射参数准备完毕，长官。”
“不，”哈尔茜说，“规避动作，舰长，马上！”“我不希望我的命令受到质疑，夫人。”舰长转过身面对她，继续说，“恕我冒味，博士。我尤其不希望收到没有战斗经验的人的质疑。”他挺直身，把手背在身后，“密封门已经关闭，所以我不能让您离开舰桥……但如果再有一次类似这样的行为，博士，我只能将您的嘴堵上。”
约翰瞥了一眼哈尔茜博士。她满脸通红，不知是因为羞辱还是愤怒。
“MAC充电百分之五十。”
红光继续在圣约人飞船上聚集，最终形成一条密实的光带。越来越亮。
“充电百分之八十。”
“他们在转向，长官，”导航官汇报说，”它正转向右舷。”
“充电百分之九十五……百分之百。”
“让他们下地狱吧！中尉，开火。”
灯光再次黯淡。联邦号不断震动，一枚雷火交织的炮弹划破黑暗而去。
圣约人飞船没有做出任何规避动作。集聚在飞船侧面的血红光芒最终脱离了船体，向前喷发，冲联邦号射来。光束和MAC弹擦肩而过，两者最近时相隔不过一公里。红光闪烁的脉动光犹如液体，边缘不断变形，最终延伸成一滴在右空中流动的五米长的红“泪滴”。
“规避动作，”华莱士舰长叫道，“开动左舷应急推进器！”
联邦号缓慢地驶离了圣约人能量武器的弹道。
MAC弹击中了圣约人飞船的中央。它的护盾闪了两下，随即消失。MAC弹穿入飞船，使其完全失去控制，无规则地旋转起来。
但那个红色光球仍在移动，并开始追踪联盟号。
”开启逆向引擎。”舰长命令道。联盟号摇摆着开始减速。
红光本应直接从他们的船头掠过无法打中他们，但它中途一个急转，打中飞船左舷中央。
一时间，烧灼声撞击声不绝干耳。联邦号开始向右舷倾斜，整个翻了过去，接着不断打滚。
“稳住。”舰长喊道，“右舷推进器。”
“一到二十区有火情警报，”飞船系统操作员说。着，话音中充满惊恐，“一区二号至七号甲板……被熔化，长官。”舰桥上明显变热了。约翰可以感到汗珠沿着脊背滑落。他从没感到过如此无助。他的同伴现在是死是生？
“左舷所有护甲被摧毁。三、四、五区二号至五号甲板失去联系，长官。它要把我们烧穿了！”
华莱士舰长站在那里一语不发。他目不转睛地注视着舰桥上仅剩的一面显示屏。
哈尔茜博士上前几步。“舰长，请允许我向您建议，现在拉动警报让全体船员穿好太空服。给他们三十秒时间准备，然后将除舰桥外所有舱室的空气全部排出。”通讯官看着舰长，等待命令。
“照做。”舰长说，“鸣响警报。”
“十三号甲板被毁，”操作员继续报告，“火情向引擎室霏近。船体框架开始扭曲。”
“排出空气，马上！”华莱士命令道。
“是。”操作员回答。
一声重击声传遍全船……接着一切都静了下来。
“火灭了，船体温度正在下降——稳定了。”
“它们是用什么鬼东西击中我们的？”华莱士叫道。
“等离子武器。”哈尔茜博士回答。“但和我所知道的任何等离子武器都不一样……它们可以自动调整弹道，却我们都检测不到任何可以使之自动调整弹道的机械构造。这太神奇了。”
“舰长，”导航员说，“异族飞船正在追击我们。”
圣约人飞船——它的中央有一个闪着红光的空洞——掉转方向，朝联邦号驶来。
“怎么……”华莱士舰长不可置信地说。但他迅速恢复了理智，“准备下一发MAC弹。”
武器系统操作军官慢慢挤出一句话：“MAC系统被毁，舰长。”
“我们成了活靶子。”舰长嘟嚷着。
哈尔茜博士靠在扶栏上说：“不完全是。联邦号载有三枚核弹，对吗，舰长？”
“在这种距离下引爆核弹，会把我们也毁了。”
哈尔茜紧皱眉头，双乎捧着面颊，沉思着。
“请原谅，长官。”约翰说，“异星人迄今为止的战术表现出了非理性的狠辣，就像一只动物。他们本可以躲开第二枚MAC弹。但为了保持位置向我们射击，它们完全没有躲避。在我看来，它们会停止不动，对抗任何挑战者。”
舰长看着哈尔茜博士。
她点点头，说：“长剑截击机？”
华莱士舰长转过身，背对着他们，用手捂住脸。片刻之后，他叹了口气，点点头，打开通讯器。
“长剑第四中队，我是舰长。把截击机开动起来，孩子们，让那杂种吃点儿苦头。我需要你们给我们争取点儿时间。”
“明白，