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一条细如竹筷的赤色小蛇，映在一缕夕阳下，布满鳞纹的身子闪烁着红玛瑙般的晶光。它微微地蠕动着，低低地昂扬起如蛐蟮的小头，颤颤地抖着细小的信子，幽幽地斜视着自天而降的采药人。
采药人纳闷这异蛇是如何来到这上不接天下不连地的峭壁上的，他看看明净无尘的天空，想到了鹰。也许这岩洞是一鹰巢，此蛇为鹰所捕，归巢后侥幸活了下来。
“这奇花异蛇，两样东西都不识！”采药人看药篓花草又看看小红蛇嘀咕道。
采药人盯紧红蛇，撩开衣襟，取下系在腰间的黑牛皮钱袋。这钱袋外有银丝缀成的一只翩然翻飞的凤蝶，袋口的边缘有些磨损。他解开袋子的绳结，钱袋中除了几个银元，还有一包他前些日子在省城地摊上买下的蛇药。他将蛇药收妥在内衫口袋，掏空钱袋，在小红蛇行将游走的瞬间，劈手拎起蛇尾。
彤红如血的小蛇奋力挣扎了一会儿，便精疲力竭地耷拉下身子。
洞内有一股异常浓烈而又不祥的腥气传出，深处隐隐然有泼剌剌鼓荡的水声。采药人凝目看去，又摇了摇头，将小蛇收入袋内，双脚一蹬，在一天一地白亮亮的阳光下，悠然荡去。
激流在断谷处落下，形成了一条弯月形的巨瀑，隆隆巨响震天撼地，气势异常惊人。宽阔的银色水带，激起无数的珠泡水沫，滚成龙身，在潭中上下翻飞，荡起一天的水雾。风过处，水雾如云，汹涌向深潭四周。
采药人黧黑的脸上布满了湿气，离开了云蒸霞蔚的水潭，向水势渐缓的下游走去。
水雾笼罩的对岸，一长溜雾团犹如活物，缓缓地爬过草坡，涉水向采药人蠕动而来。采药人头皮一麻，不觉一愣。他随即掏出大块汗巾打湿，扎紧头脸，掩面而去。听山民说过的，进谷者必死。他以为那应当是瘴气，因而早有防备。
采药人加快脚步，想去前方寻一处地方过河。此时另起了一阵阴风，对岸霎时一片清明。
采药人突然猛地倒抽一口冷气，怔在当地。
对岸水边林中，雾散后显现出一大片累累尸骨，那些尸骨因年深月久一律呈污黑颜色。放眼望去，那些尸骨的周围另有歪七扭八的火铳长矛和大刀，还有不少锅碗瓢勺，不过都已经锈蚀破损。有些尸骸不仅完好无损，还保持着当年半坐半卧的姿势，他们似乎是在埋锅造饭之时，遭人暗算。但更远些的地方，那大片尸骸似乎又是死于捉对厮杀，骨骼支离破碎，且身首异处。
采药人张开嘴巴，圆睁双眼，看着这一片曾经是血雨腥风的战场。听说，当年太平天国的残部在震湖县境内，发生过自逃出天京后的一次最大的激战。但他没想到战场竟在这儿。过了很久，采药人才收起目光，向四处逡巡。
一株巨树卧伏在鼓荡的水面，一头阻在对岸，树身几乎横到潭心。这应该是伐木者疏忽之下，巨树松脱了束缚后顺流漂来。采药人收拾好药锄药篓，倒出绑腿上沙袋中的湖沙，后退一段，而后提一口气，手扶药篓，腾空而起，足尖在几块水中石上连点几点，蹿上了如虹卧波的树身，然后腾腾腾几步便已到了对岸。
他刚一落地，忽然觉得腰身上一阵有力地蠕动，低头一看，那条吻如蛐蟮的小蛇，已经脱离松开的袋口。他正欲出手，小红蛇黑幽幽的眼睛朝他一瞥，小尾一曲一弹，犹如一支红色小箭脱弦而去，眨眼间红线入水，隐没在激流之中。
采药人轻叹一声，检视手中的钱袋，里头有些黏湿，多了一种异常刺鼻的异味。他皱皱眉头，把几块银元重新装入袋内。但那包蛇药，他揣进了内衫口袋。
省城有几家专售蛇药的药房，肯定有人识得此蛇，他们一年到头，不知要弄多少花里胡哨的蛇，泡制成蛇药酒。虽则他没有要将这条小蛇泡制成蛇药酒，或者有饲养它的意思，但眨眼功夫这蛇没了，他还是颇有几分怅然。他向耸立在远处山岩之上的黑森林走去时，还能感觉到袋里那种莫名的分量。
谷中一天一地的虫鸣蝉噪戛然而止，采药人蓦地感到后脑勺有一种被狞视的重压。他机警地向四处看去，不明白这种奇怪的感觉从何而来。多年的江湖经验告诉他，这不是追究的时候。他避开前面成片成堆的骇人尸骨和朽烂的驮子，发足向着浓密苍黑的森林狂奔而去。
郝妹从半坡上的地里硬硬地直起腰来，扯下沾在脑门上的一绺长发，用袖子擦擦已经变得黑红的脸蛋，目光又转向谷底那条日夜都在造势的咆哮山河。对面的山崖上，有大片大片被当年的硝烟熏染过的痕迹，还有炮弹炸出来的一个一个像煞在嗷嗷直叫的大小山洞。
郝妹从来没有下过山冈，去过谷底。黑龙潭，郝妹打记事起就知道，那里是多年相传的禁区绝地。
听老人们讲，太平天国那会儿，从桐镇逃到小连庄的老长毛簇拥着幼天王，在一支带着洋枪洋炮的大军的追击下，全部逃进了谷底。老人们讲，那些长毛只要逃入黑森林，再渡河攀岩登壁而上，便如游鱼入海，进入十万大山。可长毛刚逃进谷底，接踵而来的追兵当即在冈上架起了一尊尊红衣大炮，炮击他们。炮声如炸雷四起，震得方圆百里之内，山摇地动。那些长毛如汤浇蚁穴，顷刻之间就被炸得人仰马翻。
幼天王和那些长毛从此下落不明，但与长毛同时下落不明的，还有那支剿杀长毛的大军。双方都没有一个人再回到庄上。从那时起，那条千百年来都没有现过形的黑龙才浮出了水面，老人们都说是大军惊动并触怒了黑龙，被黑龙降了灭顶之灾。从那以后，天一黑，什么时候都能看到成群结队的鬼火在那儿飘来荡去。
再没有人会去这样一个阴森可怖的地方，因为到那儿去的人一律活不见人，死不见尸。
郝妹小时候亲眼见过两个外乡人，不听庄上人的劝阻，执意越冈而下，闯入黑森林去采木耳和香蕈，从此没了音信。他俩寄放在连大麻子家的衣物箩筐，至今还吊在连大麻子堂屋的横梁上呢。
豹子和他爹是唯一活着走出黑龙潭的人。这父子俩的到来，曾经使整个小连庄开了锅。可这父子俩自离开小连庄后，就断了音信。想起当年豹子在小连庄的事，郝妹有些恍如隔世。小豹子虽然只在她家住了半年，但郝妹知道，她会记个一生一世。
田里竖起了一捆捆小山样的稻子，郝妹捡起扁担，捅入两捆稻子间，拿上那根青罡栎长棍，准备将稻子挑回庄上。
残阳如轮西去，一天一地的红霞，仿佛风火烈焰在这山河间熊熊燃烧。一群飞鸟一耸一耸地自远天而来，落入林间。
“起！”郝妹矮身摆肩，钻入两挑稻捆之间，长棍支地，直直起身。
她猛然看到，在宽阔的河滩和森林之间，有一个人影正急急地移动着。
“嗨……”明知那人听不见，郝妹仍然扯开嗓子吼了起来。但她的声音与这世上的其他任何声音，都统统被淹没在厂字形巨瀑的咆哮之中。眼见那采药人若隐若现在林间，郝妹的心房再次一紧。看那采药人敏捷的身手，谅必也是一个青年后生。
郝妹轻轻叹了口气，挑起稻担，掉头顺坡向庄上走去。
小连庄坐落在一个马蹄形的山洼里，庄上有一条九曲十八弯的山路通往山外，这是小连庄与外面世界发生关系的唯一通道。另有湍急的小河弯弯曲曲地穿庄而过，小连庄百十户人家就零零落落撒在这条河的两岸。河上没桥，水里有一搭没一搭地露出些大小卵石，上气不接下气地连通着两岸的老屋。这些老屋有些从屋顶到墙面，全都呈现出一种或浓或淡的烟灰色，像一件件陈年旧衣。
这个时辰，庄子里几乎家家都在生火煮饭，满世界弥漫着一股烟火气。郝妹挑着小山样的稻担，喘着粗气，拖拖拉拉地进了庄口。一路上，她不知歇了几歇，而从前，挑着这样的稻担，她能一气儿奔到家门口的白场上，面不改色心不跳。
郝妹跟自己较着劲，憋着气，连人带担地向前闯去。她对自己说，不到连大爷家门口那棵红枫树下，她决不歇脚。
“嘿，统共不过两年！到桐镇享了两年清福，便真以为自己是少奶奶了！”郝妹自嘲道。然而，离连大爷家门口那棵红枫树只有几步之遥，郝妹如被人猛击一掌似的，将稻担扔了下去，她突然透不过气来了。
一只在路边东一嘴西一口寻�