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过大。
「又来了，每个女人看到首领的第一个反应都一样。」
「怎幺到现在还没有一个例外啊？」
「首领又多了一个爱慕者，我赢了！钱拿来。」
「啧！看这姐儿先前还吓得直打哆嗦，怎幺才没一会儿工夫就变了个样！害我平白损失一笔钱。」
「我不是说过了，首领的魅力对女人绝对是无往不利、无远弗届的？」
「是呀，谁教你不信邪！」
就在这几个全身上下有不少疤痕的海盗们相互调侃着对方的同时。和「首领」这称谓丝毫不相称的美男子微愠地转过头去，声音里充满和年纪不成正比的威严。
「我不是说过不准拿我打赌的吗？」
「抱歉啦！首领。可是上次我输太多了，回家后被说了个半死，还叫我要找个机会把输的赢回来……」
「真受不了你们。」
不像是动怒的轻叹，这让原本看来有些紧张的海盗们当下松了口气。
猎隼的首领比他预料中还年轻许多，但在海盗的心中却令人吃惊地相当有威望，摆出一张大真无邪的笑容，目光却过分犀利地注意着四周的状况。悄然的扫过敌人几眼后，扬炎冽冷静地做出一个结论。
从他感到事有蹊跷到整艘船，包括周边护航的小型军舰都为人控制，前后只有短短的半个时辰不到。
虽然这些虎背熊腰的海盗们看起来似乎在嘻笑，但那专心一致、精明锐利的眼神却不时注意到周边的一举一动，在那看似混乱无章的表面下，其实是一群训练有素又精良整齐的兵团。
层层包围住船只并使支持无法发挥作用的策略虽然无懈可击。但也要这群手持刀枪的海盗完美无缺的配合，更要领导者精确迅速的判断与命令。在扬炎冽看来，眼前的少年似乎太过年轻而不足以担当，所以也许真正的下令者是另有他人；可是在仔细梭巡过周遭的状况之后，他又放弃这个可能性。
不管怎幺说，眼前这个情况还真是无路可逃。
才在心里嘲弄着目前的困境，猎隼年轻首领的举止立刻升高杨炎冽的警戒。
「不要碰我家格格！」在发觉对方的目的是自己身旁所要保护的小主人，扬炎冽飞快地挡住他。
「哦？是护花使者？」
扬炎冽积极的护卫行动非但没让他退却，反而今他眼中燃起一抹兴味盎然的光彩，刻意放缓脚步却不停止。
唔……别再靠近了。
杨炎冽咬牙切齿地以身体护住显然不晓得自己身处险境的香凝，伸手想举起手中的剑却发现自己立即成为众「枪」之的。
「妳是要下嫁席安公爵的香凝格格？」
无视于自己可能随时成为剑下冤魂，或者说压根儿就不把这个威胁看在眼里，猎隼的年轻首领信步走到两人面前，颇有绅士风度地问着看着自己入神的女孩。
他的问题让扬炎冽傻眼。香凝受宠若惊，没想到这位在海上叱咤风云的霸主竟然能对她指名道姓。
「你怎幺知道我……」她的问话在想到什幺之后打住。
没错！猎隼在打劫一艘船之后，照例会绑架几位有身价的王公贵族要求赎金，为了不发生任何失误，在下手前将对象的背景查个一清二楚定必要的过程，所以能开口说出香凝的姓名是理所当然。
「虽然这个请求很卤莽，但还是请你合作，到我们的船上来当几天的贵客，假以时日就会安然无恙地送妳回去。」
「是人质吧？」一旁的扬炎冽打死也不让他有靠近香凝的机会，冷冷地以长剑阻止他的前进。
但这个无力的抵抗能持续到何时？
终于正眼打量这个一直挡在他面前、阻碍他的男人，猎隼的首领首次对目标以外的对象表现出兴趣。
他看着杨炎冽凝重的神情，及他手中似乎时时刻刻预备扬高的长剑。
「想跟我挑战？」他挑高眉轻问。
虽然杨炎冽以沉默作为回答，但他斗志高张的眼神却回答了他。
看来是一旁瞄准他的枪杆子制住他的行动吧？有着金发紫眸的美少年迅速地扫过他的表情后下定论。
「听说你不是个好意角色。」他打趣地望着视线和自己平行的黑发男子，「会让莱恩觉得棘手，表示你真的有两下子，不过……」
高傲地直视着充满戒心回瞪自己的黑发男子，猎隼的少年首领霍尔．麦迪伦．冯．克雷格斯的笑容并没有到达眼里，宛如顶级的玛脑的紫色幢孔里有着一丝的轻蔑。
「比不上我的。」
随着他出口这句话，被海盗制伏住的男性客人们不约而同地冷哼一声，表示十足的不赞同。
这也难怪，任谁打量眼前这两个人，第一印象都会认定是拿着长剑的中国男子，在剑技上，会较那个看起来清丽漂亮的金发少年来得技高一筹。
「干嘛？瞧不起我们首领呀？」
发现这个情形后，压制着客人的海盗们不满地加重手劲。
「唔……」
「别管他们啦，没看过首领发飙的人当然不知道首领的可怕。」
「不让他们吃点苦头，他们还不晓得自己的处境。」
多数的海盗们虽对这些客人们的无知感到好笑，但话题人物之的一霍尔，却对自己被轻忽一事有着相当的不满。
「既然有人对我的能力质疑，那我当然奉陪到底。」
「首领？」
「首领，你当真？」
「不用管他们，霍尔少爷，这些都是无知之人。」称呼海盗首领为「少爷」的中年男人上前一步，却被霍尔伸手一挥挡了下来。
「没关系，卡特，我也有好一阵子没遇到值得出手的对象了。」
＊＊＊
这个猎隼的首领果然还是太年轻，杨炎冽忖度着眼前出乎意料的情形，发觉船上客人不经意流露出的怀疑让海盗的首领不快起来，那看向自己的眼神里有着强烈的挑战与不服输。
话虽这幺说，他却聪明地文风不动；谁晓得一旁用枪口指着他的人不会在他「轻举妄动」的时候开枪？
「来打一场，看看究竟是你强，还是我强？」霍尔抽出系于腰间的细刀剑，邀战似地指向杨炎冽。
他发现对方并没有动作，只是摆出小心翼翼的态度不着痕迹地环视周遭，这让他恍然大悟他是在忌惮瞄准他的枪枝。
霍尔举高左手示意属下们退开，并放下手中的武器，再次询问道：
「这样障碍都消失了，还想跟我挑战吗？」
面对这个突兀的发展，扬炎冽惊讶万分地瞠目结舌。
他猜不透猎隼首领葫芦里究竟卖的是什幺药，却也不敢在一无所知的情况下动手，再怎幺说，包括他在内的船上客人现下都是笼中鸟，要是随随便便开打，说不定会中了他的计也很难讲。
看着他的犹豫不决，被挑战心冲昏头的霍尔于是绞尽脑汁，只为了要眼前这个防卫得毫无空隙的男人出手。
「怎幺？这样还不足以令你跟我打？那……」他的目光移至以痴迷的表情凝视自己的香凝，「就拿你背后的香凝格格当条件，你看如何？」
「什幺意思？」
「如果你赢了的话。」顿了一下，他的声音里有着极度的自负：「不过你要真的能打赢我，我就让香凝格格留在这艘商船上，跟你以及其它人到英国。」
「那如果是你赢了？」
扬炎冽没那幺天真，他知道这个看似优厚的条件，他必定要付出相对的代价，事情定不可能单单对他有益的。
「我赢的话，当然是还要请香凝格格到我们船上作客，另外……」
「另外什幺？」刻意的停顿让扬炎冽颇为不安。
「嗯！看来你对香凝格格相当忠诚，对吧？」
「没错。」
「那幺，我就试试你的忠心能到什幺程度。」
这个奇怪的答案让扬炎冽一时无法领会，但他很快就理解了，「我的性命吗？」
猎隼的作风是一向不取人命，但看来这回似乎可能破戒了。
话虽如此，杨炎冽有不败的自信，他并非同旁人以貌取人，他的信心是来自从小开始每天不间断的练习，以及在王府几年的护卫经验；若是单凭实力，他对自己有九成九的肯定，只是……
「我怎幺知道你会说到做到？」
「你有我的保证。」
「但届时如果你想毁约，我也无力挽回。」
「大丈夫三言既出，驷马难追。」
不是他想对别人的诚信质疑，但在这种敌方握有控制权的局面下，扬炎冽也不能轻忽对方背信的可能；虽然有了猎隼首领信誓旦旦的保证，却也不一定有承诺被实现的保障。可是眼下，他似乎也只能相信这份口头之约。
更何况，假使运气好的话，他说不定当真能将香凝格格安然无恙地送至目的地，这虽然是个不甚平等的赌约，但也不失放手一搏的价值。
迟疑一会儿，他晓得自己已别其它的选择，「好，我答应。」
他的答允让一旁围观的海盗们掀起一阵骚动，兴奋