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太后惋惜地点了点头，嘱咐道：“以后若是回到江南，记得要画上几幅。哀家一辈子没到过那里。还有。找机会到御花园里，把这儿的景致也画画吧！总憋在屋子里，好生无趣！你们年轻人该多出去走走。起来吧！”
“谢太后娘娘宏恩！”妙如谢完恩，就站了起来，退到了一边。
第二日大清早，妙如带着春渚。提了画具箱，随着东宫的使者就出了宫。
如今薛斌领了东宫少詹事的差事，以前又是太子的伴读。他胞妹的及笄礼，毓庆宫自然是有所表示。奉命带着太子妃的赏赐，东宫使者和妙如一行人出了西华门，就朝神威将军府薛家驶去。
当众人出现在薛家举行仪式的雁回堂时，厅堂上的宾客，早已等候多时了。
东宫女官宣完旨。替太子妃娘娘颁完赏赐，薛家女眷谢过恩，孙姑姑等人就退到了一旁。大家这才看见，身后跟来的女子。
只见她上前一步，向小寿星薛菁福了福。随即道出一些吉祥话作为祝福。众人看过来时，觉得她长得有些面善，只是那容色却是让人觉得有些惊艳。
眉笼轻烟眸含春水，肤若凝脂琼鼻如玉。
在场的女眷，前几年都是见过妙如的。此番是回京后，首次见到她。之前只听到传闻，道是她回来后，被太后和陛下留在身边伺候，大家并没见到真人。
现在她的容貌，让认识的贵妇们心头有些恍惚，不觉生出“谁家有女初长成”的感叹。
早听说太子派人千里迢迢，把钟家那位善画的丫头接了回来，侍奉在君王身边久矣。亲眼见到她真实容貌，心里头都释然了。有些甚至开始猜测，她此番入宫，到底所为何事？
薛菁最先反应过来，把目光粘在妙如身上，舍不得挪开。
像她这等未嫁的闺阁女子，关注重点自然不在容貌上。见好友总算来了，她愣神片刻后，扬起笑容，一把拉过对方，上下打量起那身打扮起来。
为了不给好友丢脸，妙如今日装扮得十分用心。
紫罗兰色的六幅长裙，裙裾上绣着点点白梅，用织锦缎带束住纤腰。墨染般的秀发绾成飞云堆雪髻，头上插着太后赏赐的生双翼的玉蝶珠钗。
“妙姐姐，这样装扮才好看嘛！”喃喃出声赞扬，薛菁眼中尽是欣喜之色。
“你这孩子！怎么说话的？！钟姑娘本就长得天姿国色。”将军夫人薛邱氏忙出来打圆场，朝女儿嗔怪道。
薛菁忙改口：“对，对，对，女儿意思是，这样装束才配上她的人才，跟妙姐姐相得益彰。以前她都不爱打扮，女儿不是还没说完嘛……”她话音刚落，周围薛家的亲朋好友，都发出会心的笑声。
“你才是出落得越发娇俏了。”妙如也笑了，张开檀口，夸了回去。
看她俩相互恭维，薛菁的嫂子苏繁炽，不觉笑了出声，在旁提醒道：“好了，都是仙女下凡好了吧！菁儿，你的妙姐姐也来了，仪式可以开始了吧？！”
随后，作为赞者，妙如在仪式过程中。为笄者梳头、正笄、取衣、奉酒。完成所有步骤后，在亲友的赞许祝福声中，薛菁的及笄，总算是礼成了。
薛苏氏陪着婆婆到前面，帮忙张罗宴席，照呼到贺的一帮夫人太太们。把屋里的闺秀们，留给小姑子自己招待。
没长辈在，薛菁恢复了以往的活泼本性，把手伸到妙如面前，埋怨道：“妹妹过生辰。姐姐都带礼物来的？”
旁边有位妙龄少女插话道：“二姐都不知羞，哪有伸手向人讨礼物的？”
妙如忙接口道：“这也怪不得她，每次过生辰，我都会先奉上给她的礼物。幸亏我早有准备。”说着，唤来在外边候着的春渚，让她把带来的锦盒奉上。
“看我给你带来了什么礼物。”言毕，妙如故意笑而不语，一副讳莫如深的表情。
接过锦盒，薛菁脸上写满了狐惑。看对方的神情，她以为又是什么新奇玩意。要吓她一跳的。是以，打开时怀揣了几分紧张和小心，谨慎地开了盒子。
一支光彩夺目，璀璨精致的步摇，呈现在众人眼前。
中间是紫红色璞玉琢成芙蓉，四周围着镂空雕花鎏金叶，银链下头坠着露珠般的碧色水晶，最下头上用薄银片制成的流苏。
薛菁好奇地拿起步摇的柄。微微颤动的薄叶和晶莹夺目的坠珠，把整件首饰衬托得熠熠生辉。尤其是那碧珠，让人感觉像天上仙子的眼泪。
围观的众女皆惊叹不已，忙打探是哪里出品的。
“该不会是妙姐姐亲手设计的吧？！没半点陈旧的痕迹，应该不是古董。”薛菁爱不释手地仔细端详了片刻，出声猜测道。
拿着锦盒的春渚忙上前解释：“是钟姑娘花了许多功夫。画了又改，改了又画，当然不是古董。”
薛菁听了，亲昵搂过妙如，说道：“谢谢了！就知道妙姐姐对菁儿最好了！这件礼物我很喜欢。”
见送对礼了，妙如心里的石头落了下来。
她们这帮贵女，奢华的物件从小没少见过。只有别出心裁，才能引起她们的兴趣。再说她也没那么大的能力。挑选昂贵的稀世珍品来充场面。
为给薛菁准备礼物，她特意给傅红绡写了封信。又让芳汀拿了银票，到好友的首饰作坊珍玉斋，帮着定制了这支芙蓉清波碧玉串珠步摇。还让芳汀拿了设计图纸，随采买的太监。出宫了几趟，跟那儿的师傅讲解首饰的细节。
妙如在一旁含笑不语，心里早已是波起潮涌，感慨万分。
自来到京里，薛家兄妹给过她许多帮助，这点心意实在算不得什么。
为了替她打气，对方不顾忌自己退过亲，请她来当赞者。这番举动，对一直意志消沉的她来讲，无疑有着雪中送炭的温暖。
朋友间这种无声的精神鼓励，往往比任何甜言蜜语，都来得宝贵和贴心。
“妙姐姐，今日是我的生辰，可以帮菁儿再画上一幅吗？不然，我是不依的！以前你都帮聂家姐姐画过。”薛菁的撒娇的声音，将她唤回神来。
“当然，我连画具箱都带来了……不过，之前给你多次画过像了。要不，把这场景画下来吧！姐妹们人人都上画，众星捧月为你祝寿，岂不更有意思？！”妙如莞尔一笑，来了个这样的提议。
薛菁听说是画祝寿的场景，喜意直挂上眉梢，忙催促她马上动笔。
屋里的众位闺秀听了，也好奇地七嘴八舌起来。
“真的？咱们也能上画，太好了！”
“推掉其他邀请给薛妹妹来祝寿，这趟真来值了。钟姑娘现在不常对外作画了吧？！”
“钟姐姐，听说在江南，你还开画馆招过徒。以后若是有机会出宫，还收不收徒？妹妹我也想学！”
第二百零三章击掌
本章节
散席后，走出垂花门，等候自家马车的贵妇们，凑到一起，开始聊起妙如的闲话。
“早听说把她接进京来了，是替太后娘娘画像的。”
“我听说，德妃娘娘向太后请求，借出去替东昌伯太夫人也画了一幅。”
“不知这姑娘，以后放不放出宫的？虽然身份低了点，其他方面挺不错的。为人孝顺，又淑雅娴静，长得还有这般姿色。”
“可当她的相公，压得也忒大了。京城里能有几个少年郎，比得过汪家小子，那般才貌双全，还对她痴心一片的？”
“可惜了，多般配的一对金童玉女！为何托生在这两户人家？要是无青梅竹马的情份，也不会那般伤心；若没杨家那档事儿，他俩早成让人羡慕的眷侣了。”
“可不是！这丫头怕是以后难嫁了！一般品貌的配不上她。配得上的，心里怕是也有疙瘩……”
“要我说，其实不必顾忌。明摆着太后和陛下，以后会为她撑腰。听说之前退亲一事，有长宁宫的影子……再说了，若按后面传出的，钟家父女从头到尾都是无辜的，陛下难道不去补偿他们？！”
“听我在江南的弟妹讲，钟家寻回来的那个儿子，打小也是个神童。省里的学政都夸他了，说是几年后必会高中。钟探花族中的侄子，年初不就中了二甲的前几名？！依我看啊，过几年，钟氏一族又会起来的……这姑娘的亲事还是有可为的。就看圣上对她是个什么安排了。”
“闵家嫂子言之有理，若我亲族中有合适的人选，早派媒婆到江南去了……”
这群聊八卦的贵妇，在垂花门散开后，各自登上了自家的马车。离开了薛府的大门。
从穿堂左边院子里，走出两位年轻公子，这两人在门后驻足听到她们议论，有好一阵子了。
“想不到那丫头行情还不错嘛！有人若再不行动，就被人抢先了。”薛斌乘机揶揄罗擎云。
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