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１９３８年２月１８日，武汉地区晴空少云，宽阔的长江上空空气清冷，江面上风平浪静，舟楫稀疏。地处中原地区的武汉市，虽然离当时的抗日前线还有几百公里，但这年的春节，当地老百姓根本没有心思过。日本侵略军的飞机不时地靠近武汉进行侦察骚扰，空袭警报声不绝于耳，战争的阴云笼罩着整个武汉三镇。武汉军民也在加紧进行抗击日本侵略者的准备。
就在这一天，日军开始了对武汉的大规模空中袭击。中午１２时许，日军的２６架战斗机和１２架轰炸机，在安徽和江西的交界处会合后，摆着长蛇阵直扑武汉。
日军用于这次空袭的轰炸机和战斗机，都是刚刚装备部队不久的新式飞机，其中九六式战斗机１９３６年才正式投产。该机长７．７１米，翼展１１米，乘员１人，最大时速４０９公里，最大航程１３１１公里，机上装有两挺口径为７．７毫米的机枪，并可携带两枚小型炸弹。
敌机来袭的消息迅速传到设在汉口机场的中国空军第４大队指挥所，大队长李桂丹急令第４大队所属的第２１、２２和２３三个中队，立即全部起飞，迎战日机。
尽管这已不是第一次出战，但李桂丹此时此刻心情仍很激动，他的脑海中不禁浮现出自己的同乡、好友，第４大队前任队长高志航惨死在日军轰炸之下的悲壮情景。
第４大队组建于１９３６年１０月１５日，原驻扎在河南周家口机场，１９３７年８月１４日，在大队长高志航的率领下开赴华东抗日前线。同一天，第４大队在杭州首次与日机交战，就取得６比０的战绩。此后，第４大队越战越勇，又连续击落几十架日机。不幸的是，１１月２１日，高志航大队长正准备率领转场至周家口机场的第４大队起飞迎敌时，一群日军攻击机突然飞临机场上空。罪恶的弹片射进高志航的身躯，鲜血染红了座舱。高志航英勇献身，牺牲时，他的双手还紧紧握着飞机的操纵杆。
高志航牺牲后，李桂丹接任第４大队大队长的职务，他把第４大队改名为〃志航大队〃，立志要为死去的同乡、战友报仇。
机会终于来了。
１２时４５分，第２１中队的１０架И－１６驱逐机首先从汉口机场起飞。接着，李桂丹率领第２２中队的１１架И－１５驱逐机跟随起飞。与此同时，第２３中队８架И－１５驱逐机也从湖北孝感机场起飞。
然而日机来得太快，第４大队刚在汉口上空集合，尚未编好队，大批日机已逼近武汉上空。平方位为武汉东南，高度约４０００米。李大队长当机立断，指挥战机立即投入战斗。第２２、第２３中队担任主攻，第２１中队负责掩护。顷刻之间，一场激烈的空战打响了。
中国空军使用的И－１５和И－１６驱逐机是清一色苏制装备，与日军的九六式战斗机相比，各有千秋。И－１５和И－１６的火力要比九六式强，И－１６的速度也超过了九六式，但И－１５和И－１６的机动性要稍逊于九六式。
第４大队的空中勇士们驾驶战机，以一个军人对国家和民族安危的责任感，勇敢地冲入敌阵。
第２１中队的董明德、杨弧帆、柳哲生、刘宗武组成的４机编队首先咬住一架日本九六式战斗机。４个人驾机互相掩护，协同作战，一阵穷追猛打将其击落。柳哲生协同战友首开纪录后，随即又发现多架日机正在跟踪中国空军的飞机编队，情况万分危急。他毫不犹豫地一个急转弯，调转机头，加大油门，咬住其中一架日机，一阵猛射，把这架日机打得凌空爆炸。这时，他的另外３名战友又各有所获，一人又击落一架日机。
在第２１中队与日机缠斗的同时，第２２中队的И－１５机群也与１２架日军飞机遭遇。６架日机从尾后咬住了第２２中队的前６架飞机，另外６架日机咬住了后面的５架飞机。这时候，日机不仅在数量上占优势，而且在战术位置上也居主动地位。
面对不利的形势，大队长李桂丹沉着冷静，指挥第２２中队与日机周旋。他们凭借И－１５的火力优势与日机展开空中格斗。一两个回合后，就形成了单机混战的态势。中队长刘志汉首先击落一架日机。其他飞行员也英勇作战，或智取或强攻，相继击落日机４架。
从孝感机场起飞的第２３中队的８架И－１５驱逐机编队在索敌时，发现多架日机正向第２２中队的飞机进行攻击，中队长吕基淳当即率机群向日机猛扑过去。一番混战，２３中队也击落２架日机。
这是一场机群对机群的大规模空战，双方几十架飞机混战在武汉上空。从高度５０００米到几百米，上下翻飞，相互追逐缠斗。飞机发动机的轰鸣声、枪炮声、爆炸声交织在一起，空中硝烟翧E翧E。一架架日机拖着浓烟坠入田野、江中，一顶顶降落伞摇晃着从空中飘落到地面。
整个空战历时１２分钟，第４大队击落日机正好是１２架，真是奇妙的巧合。
然而，这一胜利来之不易，第４大队也付出了血的代价。大队长李桂丹在掩护战友攻击日机时，不幸被一架从后面偷偷摸过来的日机击中，当场阵亡。中队长吕基淳，飞行员巴清正、王怡、李鹏翔４人也血洒长空，献出了自己的宝贵生命。飞行员张光明的飞机被日机击中２９处，自己身负重伤，但仍以顽强的毅力驾机返回机场。
１２分钟击落１２架日机的胜利喜讯迅速传遍武汉三镇的大街小巷，百万军民无不欢呼雀跃。２月２１日，武汉各界民众万余人举行集会和游行，〃庆祝空捷，追悼国殇〃。中共中央和驻武汉的第１８集团军代表周恩来、陈绍禹、董必武、叶剑英等出席集会并敬送挽联，上书：〃为五千年祖国英勇牺牲，功名不朽。有四百兆同胞艰辛奋斗，胜利可期。〃这情真意切的挽联充分表达了中国共产党人对为民族献身的空军烈士的崇敬和悼念之情。
血 染 碧 空
〃２·１８〃空战的失利，使日军的嚣张气焰收敛了好一阵子。但日军并不甘心失败，而是处心积虑地寻找机会，以图报复。
４月２９日，是日本的〃天长节〃。据说这一天是日本国的象征——天皇的生日，因而也成了日本的大庆纪念日。侵华日军头目企图在一天之内一举消灭驻武汉的中国空军主力，为天皇祝寿，邀功领赏，于是，急忙调来海军〃左世保〃第２航空队来完成这一〃神圣〃使命。
然而，日军的这一意图已预先被中国空军获悉，４月２０日，１架日本双座侦察机在湖北孝感上空进行侦察时被击落，在死去的日军飞行员身上搜到１个笔记本，上面披露了这一重要情报。中国空军立即做好迎战准备。
但日军并不知晓这些情况。４月２９日下午２时３０分，日本海军第２航空队按预定计划出动３６架重轰炸机，在１２架战斗机的掩护下，一路杀气腾腾直奔武汉。
早有准备的中国空军第３、第４、第５大队的１９架И－１５驱逐机和苏联志愿航空队的４５架战斗机此刻已占据有利高度，等待日机进入布好的口袋。中苏空军的作战方针是：以И－１５驱逐机群在武汉东北巡逻，相机与日战斗机缠斗，迫使其战斗机与轰炸机分离；И－１５机群负责保卫武汉市区，重点打击日轰炸机。
日机群刚一进入武汉上空，中国空军第４大队的９架И－１５首先迎了上去。此时，敌我飞机数量之比为４∶１。第４大队的空中勇士们不畏强敌，奋勇突入敌编队之中，与敌展开空中〃肉搏〃战。
开战不到５分钟，少尉飞行员陈怀民首先咬住１架日机。〃哒哒……〃一条无情的火舌舔向敌机。刹那间，敌机中弹起火，旋转着坠落地面，空中留下一翧E浓烟。这是陈怀民击落和重创的第３架日机。半年前，日军出动３００余架飞机空袭南京时，陈怀民驾驶２４０５号〃霍克〃飞机，与战友们一起与敌机格斗拼搏，结果击落敌机１架，击伤４架。陈怀民被４架敌机包围，仍奋勇冲杀，最后油箱被敌机击中起火，迫降长江，鼻骨折断。伤愈后，母亲对他说：〃怀民，杀敌报国，无尚光荣，妈不扯后腿，可我有个心愿，为了咱陈家不断香火，你先同女友结婚吧。〃
〃我正在作战，如果结了婚，会增加心理负担，这件事以后再说吧。〃他违拗了母亲的心愿，驾机重返蓝天。
２月１８日，日机偷袭武汉，陈怀民随队长吕基淳由孝感飞武汉应战，座机被敌击中，岂不得已跳伞，腿部负伤。４月１０日，他驾机飞台儿庄低空侦察，返航途中与日机遭遇，他孤军奋战，以