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迄今已十六年，精励图志的皇帝每日早朝，风雨无改，没缺席过一天。
既然皇帝如此勤劳，大臣们自然得陪着起早。可周延儒却不以为然，说句实在话，早朝也不过是一个仪式，那么多人，那么点时间，也办不了什么事。而有的事情也不方便在大庭广众下敞开了说。
他眨了眨通红的眼睛，不禁想，如果现在是万历年间多好。十多年不早朝，四海升平，简直就是天堂。
问题是，现在是崇祯十六年，悲惨的崇祯十六年。
大明朝局已经恶化到不可收拾的地步。先是李自成在河南大败左良玉，河南陷落。然后，闯贼南下襄樊，湖北易手，整个中原几乎都是流寇的天下。
李自成固然闹腾得厉害，张献忠也没闲着，进入十六年来，张贼在河南吃了闯贼的亏后悍然西进，准备进攻湖北。年初，趁李自成在湖北牵制住朝廷大军的时机，张献忠再次决定进兵湖广。当时的湖广兵力已经相当地空虚，而麻城一带的民变也闹得十分厉害。形势对他相当有利。
张献忠从安徽出发后，军势威猛，可以“狂飙突击”四字形容。两个月不到的时间，他就一举突进湖北，连克黄梅、广济，大杀乡绅，裹胁了大量难民。二月底的时候，他拿下靳水，居然将熊文灿的全族屠了个干净。要知道，这个熊文灿可是张献忠的恩人。十一年时，熊本为两广总，后得杨嗣昌的推荐总理湖广剿局。专门对付陕西、河南、湖广、江北四个地区的农民起义军。
而张献忠是农民军的旗帜，势力最大。
也就是这个熊大人，在眼见着张献忠就要被彻底剿灭的时候，收了张的好处，答应接受他的招安。如此一来，老张缓了一口气，侥幸地逃得一条活命。
这次，张献忠杀了熊大人全族，有些出乎所有人的意料。
接着，张献忠又克黄州。当时，麻城民变已经闹得不可开交，乱民已经占领了整个县城。他们派人去邀张献忠。老张大喜，急率精骑飞奔而至。而麻城的六万乱民也同时投奔了八大王。
这次出湖广，张献忠势力尽复旧观。地盘也扩大了许多倍，已经成为一支足可以影响天下大势的力量。
目前，张献忠正整顿军马，消化新附之军，有意进攻武昌。
而此时的武昌自从左良玉出走之后，已经没有一兵一卒。陷落只在早迟。
一想到湖广局势，周首辅就用些头疼。他用手轻轻抚摩着铜手炉，喃喃道：“看来，湖广也是要放弃的。”实际上，他也管不了那么多。别说现在南北交通隔绝，就算交通顺畅，朝廷有意在南方用兵，也拨不出钱来。
现在的国库已经没有一两银子，连派出一个斥候的钱也拿不出来。至于皇帝的内库，还有十万两银子，可这钱不能动。整个皇宫几万宫女太监要吃要喝，这钱一动，难道让皇帝喝西北风去？
钱啊钱，什么时候才够用呢？
其实，崇祯年太仓的入帐比起嘉靖年翻了三倍不止，已达一千万两之巨。而嘉靖年间的太仓收入每年也不过三百多万。可嘉靖年的收入虽然不多，支出却更少。每年都还有节余。
到崇祯十五年后，太仓收入上千万两，但支出也有一千多万。扣除下来，还多出两百万两的赤字。
外人或许不明白，怎么钱一下子多出这么多，开销也大到吓人的地步，这崇祯年怎么看都比嘉靖年要穷许多呀？
其实，问题也很简单。多出的这么多收入都是加饷：辽饷、剿饷、抚饷……反正能想到的项目通通都加上去。
重税之下，立竿见影，太仓收入一下子上千万。
但因为到处都要钱，这一千多万两却不够用。而横征暴敛的结果是，第二年却再也收不到钱了。涸泽而渔的结果是鱼死光了。
时间进入崇祯十六年，地方糜烂，再没有一个铜钱入库。
“这还能维持多久，完蛋了！”周延儒苦笑着摇头，“人说做官也简单，一味甘草、二分乡愿。可这年景，官也不好过呀。我这个首辅外人看起来风光无限，其实却也不过是一个陈年葫芦，外面看起来光堂，里面已经空了。”
想着钱的问题，一时走神，轿子已至宫门口，外面已经站了不少官员，皆在寒风中抖瑟着身体。
天将明未明，麻麻地也看不真切，却见宫门口的人比起往日稀疏了不少。
跨下轿子，周延儒温和地看了看众人，“各位大人，今日早朝怎么才这点人？”
一个官员讨好地笑着回答：“周大人，本来就这么点人啊。”
“哦。”周延儒这才想起现在的官可比以前少了许多，在京四品以上的官员外派了不少。或收税或督镇地方，又许久没有补缺，自然是少了不少。
他笑笑：“每日都起这么早，我身子也一日不如一日，大冷天的，深为其苦，也不知今天早朝所议何事。”
那个官员道：“还能说什么，不就是后金入寇京畿山东的事。东奴迟迟不退，北京戒严了这么多日，百姓连烧火做饭的柴碳都没处取去。皇上大概也是看不下去了。”
听他这么说，周延儒点点头：“是啊，东奴再不退兵，事情就麻烦了。”
那人悄悄问：“大人，皇帝的意思是不是要派兵了？”
周延儒一瞪眼：“派兵，谁去，你去吗？”
那人一缩脖，“我不过是一个小小的从四品国子监祭酒，带兵的事情还轮不到我。”
周大人冷笑：“知道就好。”
听周首辅这么说，那人了然于胸地一笑，看来，皇帝对后金大军在京畿纵横驰骋如入无人之境已经到了忍无可忍的地步，用兵也势在必行了。
正说着话，红漆宫门在响亮的朝钟声中徐徐打开，一个太监飞快地跑出来：“各位大人请进吧。”
一声令下，众人缓缓前进，须臾边来到太和殿外的广场列队。文官位东面西，武官位西面东。两个御使者开始点名登记，并提醒众位大人注意仪态举止，务必做到稳重庄严不失仪。
闹了半天，队伍严整起来，肃穆起来，颇有几分大国气象。
这个时候，一个太监快步走到广场上，提起一根长得可怕的鞭子对着地面一通“劈啪”乱抽，并大声喊：“皇帝驾到，升朝！”
太和殿台阶上，众星捧月般出现一个身着红色龙袍头戴黑色皮弁的中年人，那就是大明崇祯皇帝朱由检。众官都在赞礼官的口令下转身向皇帝磕头，三呼万岁。
接着灿烂的灯火，周延儒悄悄抬头看了一眼这个面色苍白的男人，心中微微叹息一声。
乍一眼看去，这个削瘦的男人十分英挺，但眼神中却有着一种掩饰不了的忧虑。他身上龙袍有些破旧，看样子有些年头了。
再看了看他头上的皮弁，周延儒心中突然一酸，眼泪都要掉下来了。那顶本为显示皇家威严的帽子上本缀满了各色宝石，可随着财政的恶化，皇帝将上面的宝石都取了下来，换成现银全用在了战事上面。此刻，这顶帽子看起来黑漆漆乌沉沉，陈旧而破败。再配合上皇帝那张颓丧的脸，看起来寒酸而阴郁。恍惚间，周延儒觉得，这个只有三十二岁的皇帝好老，老得像一个六十岁的小老头。
第三章 周延儒督师
这一通仪式搞完，众官员也磕完头了，可事情还没结束。
一个鸿胪寺的官员出列，在呼啸的寒风中扯着嗓子高声唱出即将退休的官员的名字，以及派往各省任职的官员的名字，吩咐这些被点名的人出来谢恩。
这个仪式非常讨厌，帝国这么大，每天被免职和重新任命的官员都是一个很大数目。多的时候，竟然有一百多个，这么多人都出来磕头谢恩，一人一句，就得花不少时间。
问题是，大家都还呆在白地里。风吹雨打，日晒雨淋，遇到天气恶劣之时，简直苦不堪言。甚至有年纪大的官员在这个仪式中被寒风吹死的记录，看来，在明朝要想做到四品以上高官，没有一个好身体就是一个送死的活计。
如此说来，万历皇帝多年不上朝其实是一个非常人性化的制度。办公嘛，什么地方都可以，在办公室就能搞定。又何必让大家一大早起床折腾？劳神费力，未必又用。
可在后人看来，不上朝，好象这个皇帝就是个昏君，就不做事。这可是大大冤枉万历老兄了。想想也是，在京四品以上所有官员集中在一起，你一言我一语，说些套话，弄些假大空的仪式简直就是浪费时间。
换个思维再一琢磨，如果在现代，每天一大早，北京所有的各部部长和部一级官员全部在中南海集中，折腾这么一上午，估计部长们也不用再做事了。
古人的思维和现代人还是有很大区别的，史书上的臧否也不能当�