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这时，日军仅能使用潜艇和幌筵基地的航空兵来支援阿图岛的守备部队。但是，潜艇的行动未能奏效，而飞机又因雾大也无法达到目的。日本联合舰队未参加这次作战。山本司令长官坐镇东京，正注视着美军将从三个方向发动的攻势。他对盟军准备从珍珠港、新几内亚、所罗门方向发动的攻势感到不安，不可能将其海军主力派到阿留申群岛海区去作战。
北太平洋部队在准备于1943年8月中旬进攻基斯卡岛时，充分吸取了阿图岛作战中的宝贵经验教训。第11航空队在6周内向基斯卡岛投下了1200吨炸弹。战列舰、巡洋舰和驱逐舰则对日军的主要阵地和港湾进行炮击。在阿达克岛，有29000名美国兵和5300名加拿大兵，由美国陆军少特查尔斯·科利特负责指挥，携带着经过试验的极地装备，进行登陆作战演习和通过沼泽地的训练。8月13日，一个由许多运输船和近100艘军舰组成的庞大登陆输送队从阿达克岛出发。15日拂晓前，担任舰炮火力支援的舰只驶抵基斯卡岛附近海域，对日军主要岸防阵地实施了猛烈的轰击。天一亮，坦克登陆舰、步兵登陆艇及坦克登陆艇等即开始抢滩，遣送登陆部队上岸。但是，部队上岸后才发现，该岛并无日军防守。在3周之前，日军派来数艘巡洋舰和驱逐舰，在大雾的掩蔽下，乘进行封锁任务的美军编队返航补充燃料的机会，悄悄地驶到基斯卡岛，将全部守备部队撤走。日军不愧是撤退的老手，又一次成功地完成了撤退任务。
有些军官建议：以收复的这两个海岛作跳板，经由千岛群岛向日本本土发动攻势。可是，参谋长联席会议并未采纳这个建议。因为北太平洋寒冷多雾，气象恶劣，发动大规模进攻难以得到必要的后勤支援。即使补给问题可以解决，但从战略上看这也不是上策。因为日本是为了摄取资源而悍然对美国开战的，日本的作战能力主要取决于从荷属东印度群岛夺取的石油、橡胶和大米等类海外资源，仅从北面进攻日本，是切不断日本的海外资源补给线的。因此，收复基斯卡岛以后，北太平洋部队精简整编，仍与从前一样，执行巡逻警戒任务。金凯德晋升为海军中将，调到西南太平洋战区，在麦克阿瑟将军的领导下，任第7舰队司令。
准备对腊包尔展开钳形攻势
1943年初，盟军终于把日军从瓜达尔卡纳尔岛和巴布亚半岛驱逐出去，从而完成了向腊包尔进兵的“第一阶段任务”。在开始执行第二阶段任务之前，即在从所罗门群岛和新几内亚岛两个方向实施分进合击之前，盟军的攻势出现一个短暂的间隙。日军和盟军都抓紧这段时间进行备战，以利于加强自己和削弱敌人。
日军建立一道腊包尔防线。这道防线东起新建的蒙达机场（新乔治亚岛），西到萨拉莫阿（新几内亚岛）。在陆军部队的支援下，日本海军担负起中所罗门群岛地区的防御任务；在海军舰艇和飞机的支援下，日本陆军担负起北所罗门群岛地区和新几内亚岛的防御任务。日军防御部队的指挥官是草鹿任一海军中将和今村均陆军大将。这里也和东京一样，对陆军和海军没有一个统一的指挥。
夜间运行的“东京快车”又频繁活动起来，向所罗门群岛积极输送部队。对新几内亚岛的莱城和萨拉莫阿地区进行增援是相当冒险的。因为有一段开阔海域必须白天通过。3月初，一支由8艘驱逐舰和8艘运输船组成的日军护航输送队，在此海域遭到惨重损失。这支护航运输队载着7000名部队从腊包尔开往莱城。从新几内亚岛东部基地起飞的美军中型、轻型轰炸机，以掠桅投弹的方法，使用装有延发引信（使炸弹在飞机飞出其杀伤半径之外再爆炸）的炸弹，对日军舰船进行反复攻击。这场海战称为俾斯麦海海战，历时3天，日军损失全部运输船和4艘驱逐舰，另有25架担任空中掩护的飞机被击落。日军虽有部分落水人员乘小艇、舢板和救生筏等登上新几内亚岛，但至少有3600人死亡。后来，又有几艘日军舰船相继被击沉。因此，大本营决定，不再向新几内亚岛派遣护航运输队。后来便使用潜艇和驳船来执行这项增援和补给任务。
战局的恶化，使山本司令长官感到震惊。于是，他亲赴腊包尔以便组织一次大规模的空中攻势，打乱盟军的作战计划。他从第3舰队（航空母舰部队）抽调飞机约200架，加上海军的100架岸基飞机，编成一支战争期间实力雄厚的航空集团，首先袭击了“铁底湾”的运输船只，接着又对新几内亚岛东部的目标进行了袭击。击沉盟军驱逐舰、护卫舰、油船各1艘和运输船2艘，还击毁飞机25架。在这一空中攻势中，日军取得不少战果，也付出了很大的代价：40架飞机被击毁，舰载机的优秀飞行员也受到很大损失，航空母舰部队的作战能力已降低到前所未有的水平。
山本司令长官为了准备发动新的空中攻势，率其参谋人员飞往北所罗门群岛，以视察当地防务，鼓励士气。对日本不幸的是美军已经破译了日军的无线电通信密码，掌握了山本乘飞机到达布干维尔岛南部地区的时间。根据山本非常遵守时间这一特点，美军派出一个P…38型远程战斗机中队从亨德森机场起飞，在山本座机即将着陆时，将其击落。山本司令长官是一个才略出众、精力充沛的将领。山本之死，是对日本海军的一个极为沉重的打击。
山本死后，海军大将古贺峰一继任日本联合舰队司令长官。古贺多次组织航空兵对瓜达尔卡纳尔岛进行空袭。但是，由于海军最优秀的飞行员已经丧失殆尽，所以空袭效果逐渐下降。日军突击培训的飞行员，其飞行技术不佳，这一弱点在6月中旬空袭“铁底湾”美运输船时暴露得非常明显。日军参加这次空袭的24架轰炸机和70架零式战斗机中只有1架未被击毁，而盟军仅仅损失6架飞机。
这时，日军加强防御的步伐已经放慢，而盟军正在积极准备发动新的攻势。麦克阿瑟将军主张，连续实施几次小规模的海上登陆作战，以便把战线沿着新几内亚岛的北海岸向前推进。因此，西南太平洋部队把兵力不多的第7舰队扩编为一支实力雄厚的大舰队。与此同时，南太平洋部队正为实施登陆作战而对步兵第43师进行训练。在此期间，在瓜达尔卡纳尔岛争夺战中浴血奋战的海军陆战第1师和第2师正在进行休整，积极恢复战斗力。
亨德森机场已经扩建成一个完善的轰炸机基地，在它周围建有3条战斗机跑道。在亨德森机场以东5海里处还有一个更大的轰炸机机场，称为卡尼机场，1943年4月1日交付使用。这时，在瓜达尔卡纳尔岛上已有各种飞机300余架（包括新西兰空军、美国陆军、海军舰队和海军陆战队等系统所属的轰炸机和战斗机），相互协同作战。驻所罗门群岛的航空部队（简称“所罗门航空队”），虽然来自不同系统，但它却是一支在所罗门空军司令部统一指挥下的密切协同的部队，其主要任务是袭击腊包尔。这支部队之所以强而有力，还因为它与盟军设在新几内亚岛的航空基地（如博杜拉机场、米尔恩湾机场和莫尔兹比港机场等）互相支援。乔治·肯尼将军指挥的美国第5航空队就是以上述机场为基地进行战斗任务的。澳大利亚空军的几个飞行中队也配属给美国第5航空队。所罗门航空队和第5航空队的任务是，在两三个月内完全掌据新几内亚岛东部、所罗门群岛、俾斯麦群岛一带的制空权。
另一方面，日军在中所罗门群岛也有两个机场，一个在新乔治亚岛的蒙达角，另一个在科隆班加拉岛的韦拉河河口。日军经常从这两个机场对瓜达尔卡纳尔岛进行袭扰。
为了作好准备，美军在向这两个机场发起进攻之前，首先派特纳的第3两栖作战部队的地面部队和工兵部队在亨德森机场西北约65海里的拉塞尔群岛登陆。然后，在该地修建一个供小型舰艇使用的基地以及两个简易机场，以保证所罗门航空队的轰炸机能够空袭北所罗门群岛。在进占拉塞尔群岛的前后，盟军的舰艇和飞机在新乔治亚岛附近海域以及布干维尔岛以南海域布放了水雷；所罗门航空队不分昼夜地空袭蒙达和韦拉机场；斯坦顿·梅里尔海军少将和沃尔登·安斯沃斯海军少将指挥的两支巡洋舰驱逐舰特混编队，在一段时间里经常利用夜间轮流对上述机场进行炮击。
上述两个特混编队与瓜达尔卡纳尔战役中在“铁底湾”一带作战的海上编队迥然不同。瓜达尔卡纳尔�