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但万幸兵卒早早发现了火警，敲响了警钟。苏州城的官吏兵卒在第一时间赶到火场……这还要感谢沈默的考核法，始终令苏州的官吏们保持着高度的责任心，无需知府大人再作安排，循着平日演练的预案，各部便可配合密切，有的警戒弹压，维持秩序，有的救护，安置受伤居民，有的抢救财产……当然更多的兵卒，推着水龙跟大火作战。
这时候水乡的好处显示出来，就近便可从河里汲水，保证所有的水龙都尽情发射，老百姓也从河里打水灭火，在军民的配合下，总算止住了火势，到天明时渐渐扑灭了大火。
不过饶是如此，也有三分之一的房屏被烧为平地，三十多人被烧死，二百多人被烧伤。
陡遭大难的居民们愤怒了，虽然没有证据，但他们坚信这把火是大户们为了达到收购地皮放出来的；愤怒的人群冲进了位于十全街上的新苏商号，把店面砸了个稀巴烂，还打伤了掌柜的和十几个伙计。
到这时，归有光才知道，原来大人并不走过虑了，在绝对的利益面前，人格会被扭曲，甚至失去理智，什么事儿都干得出来。看清形势后，他反而冷静下来，一面请示沈默如何处理，一面安抚愤怒的民众，同时保证五天之内破案。
兔子急了还要人，何况归有光比兔子厉害多了，他下令逮捕那日在棚户区巡夜的官兵，严加拷问之下终于得知，是有人收买他们故意露出破绽的，然后顺藤摸瓜、一路，异常迅速得出的结论是——陆绩的余党为了报复苏州，挑拨大户与居民的关系，才放了这把火。
而且人证物证俱全，抓获的纵火者也亲口承认了，让居民们无法不相信。
这时归有光趁机出面说和，把双方主事的叫到一起，对大户们说，虽然火不是你们放的，但确实因你们而起，所以遭灾的百姓你们要负责，死去的人也要抚恤。
又训斥那些居民代表道：“你们也有责任啊，若不是贪心不足，强人所难，又怎会给坏人可乘之机呢？”说着拍出一摞供词，都是他们破门而入，殴打跟大户妥协的居民，抢劫住户甚至还有一起强奸的证据，道：“甭管这件事如何，这个账本官是一定会跟你们算的。”
魁首们被唬住了，跪在地上求饶，归有光也松口道：“劝居民们差不多就可以了，不要再闹了，本官便既往不咎。”几人唯唯诺诺的应下。
谈判艰难的重新开启，虽然双方都做了让步，但分歧依然很大，差距还是难以弥合。就在归有光无计可施的时候，沈默的命令到了，他提出了一个新的方案，补偿款按大户们可接受的最高限，但同时由新苏商号出资，在未来的新城区，建立一所面向普通百姓的工学院，聘请各行业资深的老师傅，传授白丁们职业技能。
这并不是临时起意的，其实沈默早就想成立这么所学校，这次恰逢其会，便趁机拿出来罢了。一方面，随着商品经济的发展，一些支狂行业蓬勃发展，东南大户几乎尽数开设工场，对方业工人的需求越来越大，传统的师徒相授方式，愈发显得效率低下，远远不能满足行业对技术工人的需求。
而另一方面，大量的贫民涌入城市，但因为无一技傍身，只能从事最初级的体力劳动，这样的收入在城市里养家糊口都很困难。一个简单的例子，同样是在织布工场中，只从事搬运、挑水、踏车的小工，每日只有二分银子，而熟练的织工或者缎工，每日却可以拿到一钱以上；在治铁工场中，扇风、看火的收入，更是只有上料、炼铸的十分之一，差距十分惊人。
市场的参与双方都有需求，这个技校便有了存在的必要，再就看人家想不想要了——通过对各行业的问卷调查，并不是所有行业都有这方面需求，那些私人作坊生产为主的传统行业中，几乎找不到支持者，也不难理解，在这种相对市场狭小的行业里，教会了徒弟、确实会饿死师傅。
所以虽然白丁们很希望学到这些行业的技术，但并不具备开课的条件。
而真正需要这种方式的，还是那些受益于海外贸易，而蓬勃发展的行业，如造船、棉纺，丝织，浆染等行业，以及因此而受益的冶金、工具制造等数个行业。
但也不是所有市场广阔的行业是如此，如种茶、造纸、制瓷业，便对这种技校不感冒……
第十一卷 严东过尽绽春蕾 第七三六章 润物无声 （下）
一路思绪连篇，不知不觉便到了石皮巷，沈默叫停了马车，下来步行一段，眼前翻天覆地的变化，让他怀疑自己是否曾经到过这里，在他的记忆中，这里破烂拥挤、地上坑坑洼洼，如果下过雨，地上便会泥泞不堪，根本没办法插脚。
但现在，他脚下却是用碎石铺就，路面宽阔平坦的马路，而且他注意到路脊稍稍高于两边，显然是为便于将水排入河中，这种设计即使下暴雨也不要紧。
再看街道两旁，烟柳掩映之下，是一排排精美的花园小楼，虽然比不了那些动辄占地数亩的园林，但背河临街，映水兰香；建筑精美，最宜中队…毕竟真正的大户还是少数，对于大多数有钱人来说，能在苏州城占有这么个小别墅，已经是梦寐以求的了。
走在这新建的城区中，只见往来的全是华丽丽的车桥，里面坐着衣冠楚楚的体面人，就连跟班的小厮、赶车的马夫也穿着得体，干净整洁，显然这片曾经的棚户区，已经彻底被有钱人占领了。
这种觉悟让沈默在对变化欣喜之余，又多了一些心酸，他知道那些原本居于此、长于此的贫民们，已经搬到城外居住了，在那里重新起一片住宅，继续他们的生活。纵使补偿款再多，也无法改变他们被驱逐出城的事实；而且随着一项技术的发明和应用，纺织工场将会逐渐从城内搬迁到乡下，他们连白天都没有机会入城了。
富饶繁华的人间天堂，终究只是有钱有权者的天堂，却把贫民百姓拒之门外……
沈默长长吐出一口浊气，他的痛苦就在于，良知并未泯灭，却要强迫自己，做一些自认为对，却知道不好的事情，而更痛苦的是，这样的事情还会一而再、再而三的发生，每一次都会在他的心上留下一道疤痕，直到面目全非，直到麻木不仁……
这种低沉的心情，在看到刻着‘苏州工学院’五个楷体大字的花岗岩大石后，终于消散无踪，这块有五尺多高、八尺多长的巨石，是他自掏腰包，命人从山东崂山运来的，成本高了去了，但他就是喜欢，他要用这块础石，纪念自己建立的第一所学校。
“真希望能有个好的结果啊……”沈默带着期盼的心情迈入了工学院内，谁知迎接他的，却是当头棒喝。
只见工学院那乌黑的大门紧闭着，隔着院墙，里面还传来吵嚷厮打的声音，三尺快步上前道：“大人，里面似乎在打架！”说着一挥手，便有个卫士手麻脚利的攀上墙去，看了一会儿，下来回禀道：“可了不得了，都打成一锅粥了。”
“叫门！”沈默的脸色很不好看。
边上陪着的归有光，心里更是郁闷，怎么搞的，非要在这个时候出乱子？赶紧一面命人召集兵丁，以备不测，一面让人前去砸门，又对沈默道：“里面也不知什么情况，大人请先回车上休息一下吧。”
沈默黑着脸不吭声，理都不理他。
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“开门，开门……”兵卒们把门砸得山响，也没人理会，还是让人翻墙进去，从里面打开了院门。
大门一开，穿着褐色皮甲的兵丁们，便提着铁链和棍子涌了进去，口中还高喊着：“不许动，都抱头蹲在地上！”然后不管青红皂白，只要还站着的，便统统打倒在地。
见越来越多的官差涌进来，院子里打架的双方，也终于都住了手，乖乖按照官差的要求，抱着脑袋蹲了下来。
不待里面彻底平静下来，沈默便大步走进去，归有光想要阻拦，却被他一把推开。
走进一片狼藉的院子，只见石桌石椅被推倒，满地都是纸张和破损的教具，沈默还看到两块木质的楹联也被翻扣在地上，心痛的蹲下身来，想要将其扶起来。
三尺一看赶紧上前帮忙，带着两个卫士，把两块楹联抬了起来。
沈默看到了上面的字：‘不离日用常行内，直造先天未画前’，在后一块的右下角，还写着一行小字道：‘王襞敬录师祖法训’，他不由暗暗吃惊，竟然是泰州学派的掌门所