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是从这个时候开始，空天战机进入了人们的视野。
问题是，作为战争机器，空天战机不仅仅是运载与投送弹药的平台。
更加要命的是，在21世纪前30年，与空天战机相对应的，即国家战略防御系统的发展速度非常惊人，并且早就具备了实战能力。虽然空天战机不是弹道导弹，也算不上是完全的外层空间飞行器，但是在国家战略防御系统面前，空天战机的生存能力不见得比弹道导弹高多少。别说在30年代兴起的各种能量武器，即便在一些射高达到500公里，能够对付低轨道目标的反导导弹面前，空天战机的生存能力都非常有限。
除此之外，空天战斗机还得承担夺取“战场制高点”的任务。
也就是说，既然有用来打击地面目标的空天战机，也就有用来对付外层空间目标的空天战机（被称为“轨道战斗机”的空天战机早就是国家战略防御系统的组成部分），因此也就会出现专门对付空天战机的空天战机。如此一来，空天战机要想具备实战能力，就得拥有适当的“制天”能力，也就是与其他空天战机交战的能力。
关键就在这里。
与空军问世时的情形不一样，天军绝对是“高端军种”，空天战机更是名副其实的“高科技装备”。即便到了21世纪40年代，真正有能力研制、并且大批量装备空天战机的也就只有共和国与美国，俄罗斯与欧盟最多只能搞几架实验性质的空天战机，根本不可能像空军的战斗机那样，大批量装备空天战机。其他众多地区性强国与普通国家，更是连航天的门槛都没有跨过，也就不可能拥有空天战机。
由此可见，共和国天军只有一个对手，那就是美国天军。
这种强强对抗的形势让双方在发展空天战机的时候都得考虑现实需要，那就是空天战机的头号战术指标不是对地打击能力，而是拦截与攻击对方空天战机的“制天能力”。
毫无疑问，这是一个对技术要求高得多的战术指标。
如果以打击地面目标为主，即便对付沿固定轨道运行的外层空间目标，空天战机扮演的也只是弹药运载与投射平台的角色。事实上，在空天战机之前，战略弹道导弹与反卫星导弹扮演的就是这个角色。与之相比，空天战机的最大优势就是机动灵活，是战术武器，而不是战略武器。更重要的是，空天战机是可以反复使用的作战平台，经济性肯定超过了各种导弹，也就更容易被军队接受，并且在战争中大规模使用。在这个大背景下，空天战机对技术的要求并不高，除了弹药投射成本较高之外，几乎不存在关键技术问题。按照共和国与美国的实力，在2040年左右就已经具备研制与装备这种空天战机的技术实力，两国也在该方向上做过努力，取得了一些成就。比如在2039年，共和国当局就以加快“琼楼”空间站的建设速度为由，额外采购了10架能够运送120吨货物、或者150名游客的“航天飞机”。而这种垂直发射、滑行降落，可以反复使用上百次的“航天飞机”实际上就是天军开发的“空天轰炸机”的原形，能够通过携带弹药模块的方式来执行空天打击任务。仅仅3年之后，共和国天军就用1架具有实验性质的“空天轰炸机”进行了第一次实弹投弹测试，借此掌握了极为宝贵的数据。
问题是，这种以“投弹”为主要任务的空天战机几乎没弃实用价值。
从作战成本上看，因为空天战机的使用成本远高于任何一种飞机，即便能够利用相对较高的飞行高度，让价格低廉的弹药达到相对较远的射程，其作战成本也远远超过了空军的战斗机与轰炸机。从打击效率上看，因为空天战机发射前的准备工作比较繁琐，还会受到时间窗口限制，所以其速度优势很难体现出来。更重要的是，随着巡航导弹的飞行速度提高到20马赫，而且战略轰炸机具有长期滞空待命的能力，所以在绝大部分时候，空军能够在30分钟内完成打击行动。显然，在作战效率上，缺乏长期滞空待命能力的空天战机也没有多大的优势。
事实上，要让空天战机长期滞空待命也不难。
作为亚轨道飞行器，只需要增添一级助推器，或者对主发动机做改进，就能让空天战机成为轨道飞行器，也就能够长期滞空。问题是，在此情况下，空天战机与人造卫星没有多大区别，极易遭到攻击，而且也抵挡不住攻击，生存能力很成问题。
因为有这么多的问题，所以共和国与美国都没有在40年代大批量采购空天战机。
正如前面提到的，共和国与美国天军都希望第一种空天战机具有完备的战斗力，不但能够像空军的轰炸机那样，用各种弹药攻击地面目标，还应该像空军的战斗机那样，能够攻击飞行范围内的所有目标。
要想具备这样的作战能力，绝对不是件容易的事情。
攻击轨道目标的难度并不大，因为所有轨道飞行器都有固定的、至少有相对固定的飞行轨道，所以空天战机可以借助地面系统支持，在固定点上进行拦截。关键是如何对付空天战机这类亚轨道飞行器，准确的说，不是用什么办法把空天战机打下来，而是如何有效的发现空天战机。
可以说，探测能力是制约空天战机的主要问题之一。
当然，这还不是最关键的问题。
前面已经提到，如果空天战机沿着固定轨道飞行，很容易遭到攻击，即便躲在电离层中，也很容易遭到能量武器的攻击。总而言之，在逼近敌国本土的时候，空天战机的生存能力非常有限。提高生存能力的办法有很多，其中比较直接的就是提高飞行高度，让空天战机在敌国战略防御系统的拦截范围外飞行，另外一个手段就是变轨道飞行能力，即通过不断调整飞行轨道来避开敌国的探测系统，只要不被发现，就不会遭到攻击。两个办法中，前者的技术难度要低一些，效果也要差一些，毕竟大功率激光器的射程已经达到数千公里，部署在近地轨道上的能量武器的拦截距离更远，空天战机飞得再高，也不可能超过能量武器，更难以完全避开能量武器。后者的技术难度大一些，效果却好得多。正是如此，在21世纪40年代，共和国与美国天军都把重点放在了空天战机的变轨道飞行能力上。
要想变轨道飞行，点得拥有轨道发动机。
严格说来，轨道发动机才是空天战机的“主动力”。原因很简单，只有在起飞与再入大气层的时候，才会用到主发动机，而空天战机的大部分时间都是在亚轨道高度上与外层空间活动，而且主要在外层空间与敌人交战，而在这一范围内使用的都是轨道发动机。
如此一来，空天战斗机对轨道发动机的技术要求非常高。
早在30年代，共和国天军就对采用火箭发动机的“轨道动力系统”方案做了论证，而且还借助“琼楼”工程对该系统做了几次测试。随着磁感应螺旋推进器问世，天军迅速放弃了火箭发动机方案，证明该方案存在致命缺陷。相对而言，因为在电磁推进系统上的积累不如共和国，所以美国在火箭发动机方面的热情比共和国高得多，做了上百次实验，最终证明火箭发动机很难成为轨道发动机。关键原因就是火箭发动机在反复启动的情况下，推进效率非常低。
要知道，轨道发动机的工作机制与航空器的发动机完全不一样。
因为所有外层空间飞行器的速度都在第一宇宙速度之上，而且没有阻力，所以在没有动力的情况下，也会沿橱圆轨道运行。
如此一来，轨道发动机实际上不是一台需要持续工作的推力发动机，而是一台需要以脉冲方式工作的“加力发动机”。也就是说，只有在空天战机改变速度来改变轨道的时候，才需要工作，因此轨道发动机会频繁启动，在控制空天战机飞行姿态的时候，甚至会在1秒钟内启动数十次之多。
显然，作为“化学能”推进器，火箭发动机的性能满足不了空天战机的需求。
事实上，正是磁感应螺旋推进器，让空天战机从理论变成了现实。
作为“电能”推进器，磁感应螺旋推进器的响应速度非常快，而且频繁启动不会对性能产生产重影响。更加重要的是，该推进器可以通过控制电流的方式来调整推力，并且灵活布置喷口，因此只需要一台发动机就能完成从变轨飞行到姿态控制，如果用火箭发动机需要几台才能完成的工作负担。
总的说来，在找到更加合适的推进方式之前，这是最适合空天战机的推进系统。
问题是，磁感应螺旋推进器在30年代中期就已经实用