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“嗯！”丹西脱掉披肩大氅，褪去外衣，钻进了被窝：“有老婆就是好，冬天不用睡凉铺。”
“嘘，别把孩子吵醒了。”美芙洛娃靠在丹西身上，轻声道：“我今天去建城工地看了一圈。”
“很雄伟吧！”
“这么冷的天，又是晚上，还要挑灯施工吗？”
“趁着土地还没有完全上冻，需要争取时间，尽量多完成一些土方工程量，”丹西吻了吻妻子的面颊：“到下雪的时候，就会让大家休息度冬的。”
“我听有些看守在议论，北风堡修好之后，为了保密，不泄露城防结构，会把所有参与建城的苦役都杀掉。”
“咳，那些无聊的家伙，乱七八糟故事听多了，在那胡编乱猜。”丹西笑道：“你老公哪有那么坏？”
猛虎军团内确实有过这种提议，但最后因舍不得这么多廉价劳动力，被丹西否决。为防止心跳出卖自己，丹西特地把老婆的身体扳过来，正面相视，显示自己毫不忌讳的样子。
“你就是再坏一百倍，一千倍，也是我的老公。”美芙洛娃又把身体靠上来，紧贴着丹西脸庞呢喃道。
丹西暗自得意，心里却也有些打鼓。有这么美貌而体贴的妻子，是自己前世修来的福气，可她的良善本性，又让自己今后在施展铁腕强权时，多了一份温柔的约束。
“那些草原苦役虽然是野蛮的异教徒，可带着手链脚铐日夜劳累，也很可怜呢！”果如所料，过了半晌，美芙洛娃又轻声说道。
“是的，确实很可怜。可又有谁可怜过当年那些被蛮子们杀死，被他们掳掠为奴的闪特人呢？”丹西叹口气道：“只能怪你老公没有本事，没有能力去怜悯爱恤全大陆所有的人。说实在的，如果能做到让自治领的大多数人生活安定、富足，我就很满意了。”
草原苦役是丹西加快内政建设的一支重要力量，放回去更会大大加强草原各蛮族的实力。在这个问题上，丹西可不敢对妻子的善心做出什么承诺。
夫妇俩不再说话，又睡意全无，只是相互依偎着，在无声的暗夜中倾听着彼此的心跳，等待天明时分的到来……
※※※
什么样的苦役，都不可能有甜日子过。
天尚未亮，带着脚镣手铐的罗嘉斯等桨手就被瓦尔芹海盗叫醒，随便呼噜点稀粥当早饭后，就得下到底舱划桨摇橹。
有夏里等人在身边照应着，罗嘉斯的工作量远没有其他苦役桨手那么大。夏里有相当水准的内功基础，一个人摇桨也能跟上其他两人一组的划速，罗嘉斯大多数情况下只要做做样子即可，根本无需用力。
一边划桨，夏里一边附在罗嘉斯的耳边汇报。由于贪婪的瓦尔芹海盗把苦役们的靴子全都抢走，故而弟兄们藏在靴底的匕首也都被收缴掉了。不过，夏里小心地在牢房的舱壁里藏了一把削铁如泥的宝刃，如果想要逃走，可以拿出来斩断镣铐。另外，此前特意搁放在货舱里的那只千里灵翔，也被一个弟兄找到带回，偷偷藏在囚舱一角，鸟笼上罩有一顶破烂的毡帽做遮盖。
“嗯！”罗嘉斯点着头：“告诉大家，先忍一段时间，到了鲨鱼岛后再见机行事。”
※※※
死亡峡谷已被丹西改名为北风峡谷。
北风峡谷北口的军事基地，号角在寒风中呜呜地鸣叫，不断有部队拔营启程，沿着峡谷通道向南方开进。
今年这个冬天，草原上的降雪来得有点晚，至今未见雪花飘落。趁着这个时机，丹西卫护蒂奇斯盟友安全返回后的第二天，就命令大军陆续启程返乡，以赶在圣诞节之前返回首都巨木堡。这样做，既是加强中央郡实力，适应军事重心南移的战略需要，也可以减轻漫长的物资补给线的压力。
当然，猛虎军团各路骑兵部队因连日在草原上征战行军，急需修整，故而丹西让他们歇息几日后再动身。步兵各部则不同，他们已经在北风堡基地驻守多日，只因丹西未归，战局未定，不敢擅自撤回。如今丹西顺利返营，故而第二天，他们就在威达的带领下，押运着辎重和各种战利品踏上了归途。反正骑兵战友们的速度快，威达带步兵先行几日也没有什么关系，丹西带骑兵肯定追得上先头部队，能够一同返乡。
也有几支小队伍朝相反的方向，不是南下，而是北上。
按照昨晚三人决策组的商议结果，戈列塔、赤拉维、卡琳尔等俘虏都被释放，各自在一队被俘的本族战士卫护下离开北风堡军营，打马北上，返回家乡。
这些人在返家的途中被抓，又被丹西押运着到草原上兜了一个大圈，结果折腾来折腾去，最后又被赦免释放，顺带奉送盘缠、马匹、武器和干粮。绕了一个圈，画了一个圆，终点回复到起点，但其实每一个转折都绝非那么简单，其过程相当凶险，丹西等决策者脑中稍一转念，就可能有性命之忧。被释诸人或许不知道内里详情，但他们心中也都是百感交集，个中滋味难以尽言……
速帝跟着妈妈和卡琳尔，在几十名胡狼战士的卫护下骑马北驰。
他不时地调转小脑袋，回望南方那一片在寒风中散发着腾腾蒸气和袅袅烟雾的工地和军营，小眼睛里竟是依恋多于仇恨。
卡琳尔等人自然被严密监视，但除了军事禁区外，对于小孩子就没有太多戒备。
昨日抵达北风堡军营基地后，小速帝到处乱逛，也亲眼看到了热火朝天的筑城工地建设。虽然包括很多族人在里头，带着镣铐，在皮鞭的威胁下艰辛地劳作，但这么多人被组织起来筑城，掘基、挖土、犁沟、掏洞、打夯、钉桩等各项工作都安排得井然有序，如此宏大的场景，还是给了速帝以极大的震撼。
这种宏大与过去在战场上看到的宏大不同，战争是纯粹的破坏，而眼前却是宏伟的建设。为什么敌人会有难以攻克的城池，会有那么多优质的武器，会有那么多精巧的奢侈品和金钱……一切答案都要到这里边去寻觅。
※※※
在北风堡基地这头，也有一个年纪相仿的小孩子，坐在一座小山冈上向北瞭望，他就是蒂奇斯族的新任族长摩瓦。
父亲摩卢死于古拉尔河畔的黄羊滩上，度过童年时代的家乡迷雾森林更在遥远无边的极北寒带，在丧父之情、思乡之念的牵引下顺目北望，却被料峭的寒风吹红了双眼，以至泪水噙眶……
远离家乡，乍然进入一个完全陌生的地方，至亲之人惨遭杀害，嫩弱的双肩上一下子担负起巨大的责任，这种情况下，任何一个小孩都难免心神不定。
何况，就是族人，摩瓦也跟他们在一起待不了几天了。丹西正在收拾行李，准备几天后返程回巨木堡，摩瓦也必须跟随前往，去那座被猛虎战士们吹嘘成世界中心、万国之都的城市里接受教育，直到十六岁方才能够返回本族掌政。
若是一般的小孩，也许此时就要号哭出声，可摩瓦天性沉静，又经常跟马塞拉斯主教在一起颂经吟歌，性格非常内敛，有什么情感、心事，宁可藏在心底也不愿表露出来。迎着呼呼的北风，摩瓦用手背抹抹红肿的眼睛，一脸的阴郁和怅惘……
“嗨！摩瓦！”
一只小手搭上摩瓦的熊皮袄，他转头一看，是瓦莱娜。
这个脸上有几颗雀斑，手里拿着一袋糖果，穿着粉红色冬衣的异族胖女孩，与她的哥哥密尔顿一样，给摩瓦留下了深刻的印象。
密尔顿自然是到哪都调皮捣蛋，见到小朋友就得意洋洋地吹嘘他是经历过战火考验的老兵，加上他那一袭量身定做的戎装、特制的小短剑，总是非常引人注目。
瓦莱娜跟哥哥完全不同，她手里永远都拿着一袋糖果吃个不停，而且她的糖果似乎也无穷无尽，吃完一袋又能变戏法般从口袋里掏出一袋。因而这个胖嘟嘟的小女孩又有了一个外号“糖果女王”。
“嗨。”摩瓦敷衍着回声招呼。
“吃糖吗？”
“谢谢，我不要。”跟着马塞拉斯久了，摩瓦也懂得走廊地区的礼仪，即便回绝亦要用上谢谢。
“柠檬味的，还是草莓味的？”瓦莱娜向人敬糖的时候就好像远东人敬酒一样执拗，不管对方喜不喜欢，都要把糖塞进别人手里方才罢休：“嗯！这颗最好，薄荷味的。”
摩瓦无可奈何地接过硬塞过来的糖果，放进嘴里咀嚼起来。
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