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能否打开以及如何打开湘江门户，成为红军西征成败的关键，也是全部中央红军命运的关键。
红军正向湘江疾进。
蒋介石赋予中央军的主要任务并不是参加此番决战，主要是执行驱赶。以薛岳、吴奇伟部在红军行进路线北侧，将红军压向南面；以周浑元部插到红军后尾，将红军向西赶。
但恰恰又是关键之处出了毛病，白崇禧、刘建绪组成的湘江大门，其实是虚掩的。
自认为善于用人的蒋介石，失败的主因也在用人。
第一个失误来自追剿总司令何键，其失误于对决战方向的判断。
为湘江之战，何键准备了三套方案：
一、突破第三道封锁线的红军，如果在江华、道县间稍事徘徊，则湘军加中央军主力便从平田、道县一线向南截击，将红军迎头或拦腰斩断，在湘江漓水以东解决战斗；
二、如果红军主力经寿佛圩、新桥、黄沙河一线向西突进，则在黄沙河一带与红军决战；
三、如果红军主力进出永安关、龙虎关，向全县、兴安、灵川之线突进，便由桂军力堵，而湘军以主力包围红军右侧背，与桂军协力歼灭之。
三套方案中，何键以为第二套方案的可能性最大。他与红军作战多年，深知红军善于从两省两军的衔接处钻缝乘隙。黄沙河是湘、桂两省交界处，又是湘、桂两军防务衔接点，所以判断红军选中该点突破的可能性极大。何键指示部下：“预期可于黄沙河附近与匪遭遇，即以主力迫匪决战。”
刘建绪按照何键黄沙河决战的设想，展开部署：
令十九师师长李觉率补充第一、二、三、四团及沿江保安第九、第二十一、第二十二等三团共计7个团的兵力，固守黄沙河、零陵之线，主力置于零陵；
令章亮基第十六师由祁阳经零陵向黄沙河前进，限11月16日以前在黄沙河附近集结完毕，与桂军联系衔接；
令陶广第六十二师由文明司经郴县、新田向黄沙河前进，限20日前全部到达；
令陈光中第六十三师由大汾、资兴向黄沙河前进，限21日以前集结完毕。
这样在11月21日，刘建绪指挥第十六、第六十二、第六十三师和第十九师一部，及补充四团、保安团等部，在黄沙河附近集结完毕。
何键估算的决战地点，比后来的实际地点偏北了一百多里。
眼前的失误源于过去的失误。
李宗仁19世纪50年代在美国撰写回忆录，把国民党丢失大陆的原因简单归结为二：
一、蒋介石剿共不力，却专门消灭异己；
二、何键部下出了个彭德怀。
说蒋介石剿共不力查无实据，为剿共蒋介石连日本侵略皆置之不顾了，“攘外必先安内”，还不力吗？
对何键的指责却事出有因。
问题出在何键最为风光的高峰。
1927年北伐，称“铁军”的第四军和称“钢军”的第七军久攻武昌不克；唐生智的第八军调上来，何键师利用西门守军久围厌战的情绪，攀城赚开西门首先冲入，然后迎接大部队进城。四军、八军3个小时巷战即将守敌全部缴械，还活捉了湖北督军陈嘉谟和鄂军战将刘玉春。蒋介石连发两电嘉奖：“该江左先遣纵队指挥何键，默运间谋，建树伟绩”，“所有江左部队，并特犒赏洋两万元”。
战后何键出任三十五军军长，从此跻身北伐名将行列。
最为风光之时，克星出现在了三十五军第一师第一团第一营。
第一师是由湖南独立第一师改编过来的。第一团第一营又是该师战斗力最强、军纪最严明的一个营。
营长就是彭德怀。
如果说李汉魂当师长很长时间都不知道林彪是他手下的连长，那么何键当军长时间不长，便知道了他手下的这位彭营长。
两件事。
一件是三十五军成立后，何键怕有军官不听他的话，便请来一个和尚，令准尉以上全体军官受戒。彭德怀偏不听这一套，整个第一师，唯彭营军官皆不受戒。
另一件是何键嫡系戴斗垣旅有人打死农会干部，当地农民聚集于该旅司令部前举行哀祭，彭德怀竟然率全营官兵参加，还在大会上讲话，迫使旅长戴斗垣不得不亲自出来，向农民道歉。
两件事都传到了何键耳朵里。他找到一团团长，说，彭德怀怕是过激党吧？把他调开，给个厘金局局长当，让他多搞些钱，就没有危险了。
彭德怀没有当何键的厘金局局长，他当了共产党红三军团的军团长。
这就是国民党兵败大陆后，李宗仁在美国对何键的指责。
这指责也对何键不公。他对彭德怀非但无丝毫纵容包庇，且二人多次在战场上面对面厮杀，可谓血海深仇。
土地革命战争中国民党军第一个攻下井冈山的，就是何键。而当时防守井冈山的，正是彭德怀。
土地革命战争中红军里唯一攻下省会的，便是彭德怀。而当时防守省会的，恰又是何键。
1929年元旦，何键出任湘赣两省“剿共”代总指挥，用6旅18团兵力，分5路向井冈山发动进攻。规定拿获朱德、毛泽东各给赏洋5000元；拿获李维汉赏3000元；以下不等。
此仗代总指挥何键打得很顺，红五军军长彭德怀打得很苦。
1月29日，何键部王捷俊旅收买游民带路从小路偷袭，使井冈山最重要的哨口黄洋界失守，红五军面临全军覆灭之险。彭德怀率部攀悬崖峭壁，沿猎人和野兽出没的小道用马刀砍树开路。时值严冬，天降大雪，彭德怀干粮袋也丢失了，整整两天粒米未进。
冲破包围的彭德怀最后饥饿疲乏到寸步难行之时，酒足饭饱的何键正在领受蒋介石嘉奖：“迭克宁冈、五井诸要塞，具见该代总指挥等调度有方，深堪嘉慰。”
从此二人冤家路窄。
1930年7月，彭德怀率红三军团猛扑长沙。何键特从湘南返回守城，指挥优势兵力向红军反击。
红军部队后退了，彭德怀亲自守在浏阳河边，下令拆掉浮桥，后退者军法从事，硬是用气势将湘军压垮。
湘军部队后退了，何键亲自到城外雨花亭督战，宣布后退者格杀勿论！
他虽然在长沙城内出示布告：“市民住户不要惊慌，本人决与长沙共存亡。”但见红军攻势如排山倒海。湘军溃兵似洪水决堤，自己也两腿发软，连马背都爬不上去，由马弁搀扶逃到湘江对岸。
何键从此最怕曾是他部下的彭德怀。
此番红军突围西进，侦察情报与南昌行营的通报都表明，彭德怀的红三军团仍是突击前锋。
军事行动无不包含有双方指挥者的个性特点。黄沙河决战的部署，有何键对敌手的估算，也有他对自身的斟酌。蒋以他为总司令，主要想让湘军出省作战。但何键却不想出省。长沙丢过一次，让他在国民党军政界失尽脸面，这次无论如何不能再有丝毫闪失。几年来红军剿而不灭，这次是否能堵住红军，何键信心不足。对他来说只要红军不侵入湖南腹地，就是万幸。
所以他要刘建绪集结主力于黄沙河附近，严密布防，完成与桂军的接防便既行停止。
蒋介石精心构筑的湘江追堵计划之实施关键，在湘、桂两军的协同配合。但何键使湘军主力刘建绪部的位置稍稍偏北。
于是真正将与红军迎面的，是刚刚在全、灌、兴地区部署完毕的桂军白崇禧。
白崇禧能全力完成蒋介石的重托吗？
第八章 湘江，湘江
认为“有匪有我，无匪无我”的白崇禧，突然开放全、灌、兴铁三角，红二师却痛失宝贵战机。向来披坚执锐的红一军团，对自己战斗能力还能支撑多久发生动摇。湘军悍将李觉却至死不承认抄了林彪的军团部。
一、“老蒋恨我们比恨朱毛更甚”
港澳台一带流行一种说法：中国有三个半军事家，两个半在大陆，一个在台湾。
在台湾的一个，即指白崇禧。1928年，国民党行政院长谭延辏匦从幸欢粤祝骸爸富幽苁禄靥斓兀в镄《彰薄�
从他在陈济棠面前对红军突围时间和方向的料算，人们就可知道，不仅共产党的杰出军事家们才可以称作用兵如神。
何键与蒋介石同一年出生，白崇禧则与毛泽东同一年出生。他14岁报考广西陆军小学校，全省报名应试千余人，只取120名，白以第六名录取。16岁投考广西省立初级师范，又列榜第二名。入学后，屡次考试名列第一，被选为领班生。
这个家境并不富裕的桂林县南乡山尾村人，并不因学习优异就一帆风顺。
班上有个叫何树信的同学，是桂林城里人，嫉妒白的学习成绩，便常以“乡下人”取笑白崇禧和其弟。一日乘白不在，何某又在室内