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「我跟你说喔，这个礼拜六是秋斗和美冬的生日，我们要请深雪一起来玩，在家里开个小PARTY。礼拜六的话，直纯你也不用打工对不对？那天妈妈她也不会进行指导，所以我想请你也出席……」
他拒绝了由花所有的邀请。
每当他拒绝一次，由花就露出哀伤的表情，让直纯胸口抽痛，但他仍旧全力躲着由花。
静华她曾经有一次说过：
「你要躲她是无所谓，不过你要拒绝人家的话，也用个好一点的方法拒绝吧。」
她虽然这么警告过他，但直纯对待由花的态度仍旧不变。
直纯来到东京半年后——和在『院』的时候一样，他没有交到任何一个朋友。而当每天只知道要修行的他第一百次输在由花手下，修行的意义开始变得空虚了。
——不管我怎么努力，我还是……还是赢不了真正的天才……？
这半年来，他和由花之间的实力差距仍旧没有缩减。
他甚至还觉得有愈来愈拉大的趋势。
在达成百连败这个最糟糕纪录的那一天，直纯没去打工，只待自己房间里用皱到不能再皱的脸瞪着天花板。
两天后的早上，仍旧沉浸在百连败沉重气氛中的直纯来到修行场的公园。
「啊，早安，直纯。」
直纯没有回答由花的早安，他转过身开始拉筋。
「直纯……」
直纯虽然听见由花委屈的低语和静华的叹息，但他却头也没回，沉默地做着热身运动。
过了一会儿后，静华开口：
「在开始今天早上的修行之前，我有话要跟你们说。」
直纯回过头看向静华。
「昨天晚上，五堂先生要我让你和由花去讨伐魔物。」
「讨伐魔物……？」
「是『樱之妖魔』，我们这边似乎也出现了一只。」
直纯倒吸了一口气。
『樱之妖魔』——
那是『院』从五年前就倾尽全力在讨伐的敌人。
『樱之妖魔』是过去的『长者』龙人…樱所创造出来的合成兽。
直纯没有和『樱之妖魔』交手过，也从来没有目睹过牠们的存在，但他好几次听说『樱之妖魔』非常强大。
「……请把更详细的情况告诉我。」
直纯握紧双拳，催促静华继续说下去。
那只『樱之妖魔』是在一周前被发现的。
收到报告的五堂派出数名身手不错的战士前去讨伐，但全数被『樱之妖魔』歼灭。
只有一个人在受了重伤之后逃了出来，告诉大家那只『樱之妖魔』拥有老虎的四肢和猿猴的头，擅于使用术。
「老虎的四肢加上猿猴的头……这再加上蛇尾的话，那就是鵺了。」
「啊啊，『院』那边好像是这样叫牠的。」
「那您知道那只鵺的所在地吗？」
直纯问道。
「你要接下这个任务吗？」
静华反问。
「五堂先生说这只是拜托，不是命令，你懂我的意思吗？」
回答这个问题的不是直纯，而是由花。
「也就是说，我们不用勉强自己接下这个任务对吧？」
静华点了点头。
「我曾经和『樱之妖魔』交过手，牠们不是普通的魔物，对实战经验不足的你们来说，负担太重了。」
「我要接下这个任务。」
直纯看向静华的眼更加认真，他斩钉截铁地说道，静华细长的眼瞬间变得锐利。
「这是个测试我这半年来修行成果的好机会，而且我也是隶属于『院』的一员，我也有和『樱之妖魔』战斗的义务。」
而且……直纯在心中加了一句，他侧目看向由花。
由花非常不安地微微低下头。
看来她并没有要接下这个任务的意思。
看着这样的她，直纯心里有了微微的优越感。
直纯并不害怕和『樱之妖魔』对战。
战士的力量并不是单指战斗能力。
不论敌人有多么强大，毫不畏惧地迎战敌人的强韧精神力也是一种力量。
由花虽然在战斗能力这方面胜过他，但在精神面上赢过由花这一点却让直纯的自信重新复活。
「命是你自己的，随便你要怎么做。你说你想跟『樱之妖魔』战斗的话，我也不会阻止你。」
对直纯说完后，静华的视线滑到由花身上。
「妳要怎么做？」
被问到的由花拾起微低的头答道：
「我也要战斗。虽然我几乎没有任何实战经验，有点害怕……可是直纯也陪着我一起，所以没问题的！」
由花从下仰望直纯的脸，对他笑着说声「对吧？」
直纯退后半步，转过脸去。
他思考着这个少女为什么会这么做。
这半年来，直纯一直躲着由花。
他们所说过话，用手指数都数得出来。
但由花还是一直用彼此像是熟识的青梅竹马般的感觉，亲切地对待自己。
所以每当他无视她、拒绝她的邀约时，他的胸口总会抽痛。
直纯曾经想过，如果由花也能避开自己的话就好了，不过光是想象由花当真不跟自己说话的样子，他就觉得有一点……不，是会非常无聊。
「不管是由花还是直纯，你们都是为了这种时刻才不断修行的吧，我不会阻止你们的，就去确认你们的修行让你们变得多强了吧。」
静华一边从牛仔裤口袋里掏出烟，一边说道：
「不过如果你们在与『樱之妖魔』战斗时感到撑不下去的话，就不要犹豫，赶快逃走。」
静华咬住烟，用食指指尖亮起的火点烟。
「是的。」
由花顺从地点了点头，但直纯却没有回答。
「直纯，你的实战经验比由花多，由花就交给你了。」
直纯一样没有回答这句话。
远方的云不时亮起。
那是在日落之时为直纯家那边带来剧烈雷雨的云层吗？
直纯一边走向目的地，一边想着这种没意义的事，试图纡解紧张感。
离直纯所住的地方电车四站远的狭小工业城市。
目的地是郊外的无人神社。
据报『樱之妖魔』——鵺将该处作为巢穴。
要和葬送了数名兽人高手的强敌对战，这的确让直纯有些紧张，但他的步伐中还是没有任何犹豫。
早上已经和由花事先来勘查过，把这一带的地形记了起来，所以不会迷路。
在勘查的时候，直纯和由花不只确认了鵺的气味和神社的地理位置，他们也同时调查了神社附近有多少住家，最后决定要在深夜袭击鵺。
原本的预定是晚上十一点直纯和由花在平常拿来作为修行场的那个公园会合，然后再去鵺的巢穴。
但现在走向鵺巢穴的直纯身边，却不见由花的身影。
现在正好是十一点整。
按照拟定好的计划行动的话，那直纯现在应该是要在公园和由花会合才对。
没错——
直纯无视他和由花的计划，一个人迈向鵺的巢穴。
他从一开始就没有要跟由花一起战斗的意思。
——我怎么能跟听到敌人很强就退缩的没用女生一起战斗，她只会碍事而已。
……而且直纯这么想着。
这次是个绝佳的机会。
如果直纯一个人打倒了『樱之妖魔』，那他就能让由花尝尝他之前不断尝到的挫折感。
到时候由花究竟会露出什么样的表情呢？
直纯试着想象，但他放弃了。
——鵺的巢穴就快到了。
一直想着没有意义的事，让紧张感过于松懈也不好。
直纯深呼吸一次后重新整理心情，微微加快脚步。
在数分钟后——
直纯来到鵺作为巢穴的无人神社。
鵺就待在那里。
牠大概是察觉到直纯的气息，一直在那里等着他吧。
鵺在拜殿前露出獠牙，放出浓厚的杀意。
鵺的外表和直纯的想象有些差异。
听说鵺拥有猿猴的头部及老虎四肢的直纯，一直以为鵺是和传说中一样的四脚兽，但眼前的鵺却用两只脚站着。
牠的四肢的确是老虎的四肢，但从牠肩膀上长出来的并不是脚，而是强健的手臂。拳头的大小和直纯的头一样大。
由于『院』的人说牠擅长使用术，所以直纯猜测鵺大概对肉搏战不太在行。但光看牠的手臂和拳头，直纯并不觉得鵺会在肉搏战中居于劣势。
「